Basques

“ Les Basques sont la race mystérieuse par excellence. Ils restent seuls au milieu de la foule des autres hommes. On ne leur connaît point de frères.
-855 Il n'est pas même certain que tous les Euskariens ou Basques appartiennent à une souche commune, car ils ne se ressemblent nullement entre eux. Il n'y a point de type basque. Sans doute la plupart des habitants de la contrée se distinguent par la beauté précise des traits, l'éclat et la fermeté du regard, l'équilibre et la grâce de la personne; mais que de variétés dans la stature, la forme du crâne et des traits! ”

“ Quoi qu'il en soit, de nos jours, les Basques, agiles, robustes, laborieux, sont toujours une race d'un patriotisme incomparable et si fière que le moindre paysan se vante d'avoir d'authentiques quartiers de noblesse. ”

“ Types Basques. Hommes et femmes, ils sont d’une grande beauté de visage, d’une superbe noblesse de proportions. Il n’y a pas d’Européens plus souples ; tous les Basques sont des Achilles aux pieds légers. Ils mènent une vie simple dans la montagne, peuple heureux s’il en est au monde, et pourtant l’émigration vers la Plata dépeuple leurs aimables villages. ”

“ Nul n’ignore que dans tout Basque dorment de lointaines hérédités de chercheur d’aventures. Nous avons une origine obscure et que les ethnologues ni les linguistes n’ont encore su préciser. Pourquoi l’âme lointaine des Basques coureurs des mers et des continents, après tant de siècles où les êtres de mon sang avaient ignoré qu’elle pût encore fermenter en eux, s’avisa-t-elle de renaître dans la petite fille promise à toutes les quiétudes, à toutes les monotonies de la vie de province, que j’étais en naissant et que je devais abandonner ? ”

“ Les basques sont, comme les grecs, des fils du soleil. Tandis que le valencien se drape nu et triste dans sa couverture de laine rousse trouée pour le passage de la tête, les gens de Galice et de Biscaye ont la joie des belles chemises de toile blanchie à la rosée. Leurs seuils et leurs fenêtres regorgent de faces blondes et fraîches, riant sous les guirlandes de maïs. Une sérénité joviale et fière éclate dans leurs arts naïfs, dans leurs industries, dans leurs coutumes, dans la toilette des filles, dans les chansons. ”

“ Là, nous traversons la Bidassoa sur un pont qui n'a rien de monumental, et nous sommes en Espagne.
Des douaniers en tuniques et assez propres, nous demandent nos passeports ; ils font semblant de les regarder et nous laissent passer.
Le pays où nous sommes fait partie des provinces basques. On sait que ce peuple, comme celui de Pologne, a été partagé, et qu'il y a des Basques français et des Basques espagnols. Les uns comme les autres sont fort attachés à leur idiome, qu'on dit riche et mélodieux; véritable langue mère, dont l'origine se perd dans la nuit des temps. ”

“ À ce point de vue, le mélange graduel des Basques avec les autres populations de l’Europe occidentale est un des faits les plus considérables de l’histoire. Par leurs traits physiques, leur langue, leurs traditions et leurs mœurs, ces hommes constituent sans aucun doute une race à part. ”

“ Comme pour hâter la disparition prochaine du groupe distinct que leur race forme encore dans l’humanité, les Basques émigrent en grand nombre, et laissent derrière eux des places vides que dès lors Béarnais, Français et Espagnols viennent occuper en partie. Ils abandonnent les bruyères aimées de leur pays natal, et vont au loin chercher l’aisance que la culture de la terre leur donnerait seulement après bien des années de labeur. ”

“ Le matin, quand les premiers passagers sortirent de dessous le pont, ils marchèrent sur moi, comme si j’eus été un sac de haricots ou de pommes de terre, ce qui me fit crier malgré moi. Eh bien ; pas un ne m’adressa un mot d’excuses.
Les écrivains ont beau poétiser les Basques ; ils peuvent être forts et braves. Quant à moi, je me suis trouvé parmi une cinquantaine (hommes et femmes) , et je dis qu’ils étaient tous des brutes ; je veux bien croire que tous les Basques ne leur ressemblent pas. ”

“ C’est dans les trente communes du pays de Labourd et quelques cantons de la Biscaye espagnole que les armateurs de Bayonne et de Bordeaux, quelquefois même des ports plus éloignés, recrutent leurs matelots, qui se montrent dignes de l’antique réputation de leur race, malgré quelques signes de déchéance dont on accuse le croisement avec les populations limitrophes, moins bien douées. Les Basques sont entreprenans et intrépides, d’une adresse et d’une agilité proverbiales, sobres, subordonnés comme des gens pour qui la discipline est une vieille tradition. ”

“ Les Basques parlent une langue étonnante, de métal pur, sans alliage avec les idiomes des deux puissants États qui enserrent leur pays et sans rapport avec aucun dialecte connu, une langue si difficile à apprendre que le diable lui-même, après avoir séjourné, dit-on, sept ans- chez eux, s'en retourna furieux, ignorant comme devant. ”

“ Heureusement les connaissances ne peuvent manquer de se répandre bientôt d’une manière générale parmi ces populations d’un esprit naturellement si vif et si ouvert. Dans ce siècle de prodigieuse activité, où la « bataille de la vie » condamne à la ruine tous ceux qui restent en arrière, les Basques apprendront, eux aussi, à marcher d’un pas de plus en plus rapide, mais ce sera au prix de leur nationalité et de leur langue elle-même. ”

“ En entrant dans la société moderne, en dehors de laquelle ils vivaient autrefois, les Basques auront à sacrifier la pureté de leur type, leur bel idiome, les souvenirs de leur glorieuse histoire et peut-être jusqu’à leur nom ; nombre d’entre eux risqueront ainsi de perdre toute originalité native, et, n’ayant plus que des habitudes et des pensées d’emprunt, se rangeront dans ce troupeau vulgaire des hommes qui renoncent à toute initiative ”

“ Le coin où ce peuple vit est celui que forment les trois provinces basques, et la source de leur félicité presque miraculeuse est en ces libertés qui, depuis les temps les plus reculés, les animent et les soutiennent dans la vertu et le travail. ”

“ Les Basques de l’Alava et même ceux des villes du littoral espagnol, Irun, Fontarabie, Saint-Sébastien, ressemblent trop souvent à leurs voisins des Castilles par leur froideur envers les étrangers, leur attitude orgueilleuse ou même leur nonchalance au travail. ”

“ Les vieillards, hommes et femmes, qui ont été mes complaisants collaborateurs n'auront plus bientôt à qui livrer le trésor de leurs souvenirs. La génération actuelle est en train de faire une lacune dans la tradition. Les Basques d'aujourd'hui, sortis du pays avant leur vingtième année, y reviennent vingt ans après, riches quelquefois, misérables le plus souvent, mais, dans les deux cas, indifférents à ce qui était l'intérêt principal des anciens : le foyer tranquille, le travail ignoré, l'honneur du nom. ”

“ Seuls entre tous les peuples de l’Europe méridionale, les Basques ont su se faire respecter par les Romains et ne sont point devenus leurs esclaves ; seuls ils ont traversé ces longs et douloureux siècles du moyen âge sans se laisser déshonorer par la servitude. ”

“ Aussi non-seulement les Basques français étaient-ils toujours regardés comme des frères par les Basques de l’autre versant, mais dans le reste de l’Espagne ils jouissaient des mêmes faveurs que leurs congénères. Au commencement du XVIIe siècle, nombre de naturels du territoire de Saint-Jean-Pied-de-Port possédaient des emplois en Navarre et en Castille, et si quelque habitant de la Soule voulait s’établir en Espagne, il lui suffisait de prouver quatre générations d’origine basque pour être reconnu comme noble et admis dans tous les ordres militaires qui exigeaient des preuves de noblesse. ”

“ La grande majorité des Basques du littoral ont bien le type à la fois gracieux et fort que l’on croit d’ordinaire être celui de l’ancienne race ibérique, et dans nombre de communes, telles que Fontarabie, Leso, Passages, hommes et femmes, presque sans exception, jouissent de cette souplesse du corps et de cette beauté du visage que célébraient déjà les anciens. Cependant il existe loin de la mer, dans les gorges des Pyrénées, plusieurs groupes de populations qui diffèrent sensiblement par leurs traits et leur démarche des Euskariens de la côte. ”

“ En attendant que la comparaison des langues humaines nous ait révélé si l'idiome euskarien est vraiment indépendant de tout autre, il nous faut considérer les Basques, restés sans frères sur les continents, comme un peuple entièrement à part, comme le débris d'une ancienne humanité rongée de tous les côtés par les flots envahissants d'une humanité plus moderne. ”

“ Ils descendent joyeux du Labour, de la Soule et de la Basse Navarre ; ils portent tous ce qu’ils appellent le costume de la mer : un pantalon blanc, une veste blanche et, en place du béret, une bizarre coiffure composée de fleurs et de banderolles de rubans. Chaque bande est précédée des instruments de musique du pays : fifre et tambourin, tambours de basques. De leurs montagnes jusqu’à la mer, les Basques font l’école buissonnière ; ils s’arrêtent pour prendre leur repas sur l’herbe et pour y danser après. ”

“ On ne rencontre pas chez elle le contraste affligeant de l’extrême misère et de la richesse exagérée. Une aisance générale, basée sur la culture du sol, semble avoir début temps régné dans ce pays, qui a dû aussi ses prospérités au commerce maritime. Admirablement propre à toute profession qui exige du courage, de l’adresse et de l’agilité, les Basques ont été long-temps les plus hardis marins de l’univers, et soutiennent encore aujourd’hui leur vieille réputation. ”

“ D'après une lettre que j'ai reçue de Broca à ce sujet, ces crânes ressembleraient, pour la plupart, à ceux des Basques actuels, qui habitent encore les-contrées où se trouvent les cavernes. Ces Basques sont précisément un de ces singuliers peuples-îles, si on peut s'exprimer ainsi, qu'on rencontre à la surface du globe, et qui sont, sous tous les rapports, entièrement différents des peuples qui les entourent. Ils ont une langue dont on n'a encore trouvé d'analogue qu'en Amérique. Les Basques constituent une énigme inexplicable ; en tous cas, on ne peut les faire dériver d'Asie. ”

“ Toutefois la connaissance rapide que l’on prend des Basques, alors que, libre de tout souci, on parcourt les plages et les falaises et que l’on tâche le plus souvent de faire reposer sa pensée, est ordinairement superficielle et vague. L’étranger qui vient passer quelques jours ou quelques semaines dans les villes de bains et de plaisir situées à la base des Pyrénées occidentales n’a guère l’occasion d’acquérir d’idées bien exactes sur le caractère et les mœurs des aborigènes. ”

“ D'abord un mot sur les Basques. Ce peuple qui est isolé dans la civilisation, même encore aujourd'hui, mérite une mention particulière. Le conte ne s'en comprendra que mieux.
Les Basques se divisent en trois familles, les Souletins, les Navarrois, les Labourdins, mais tous ont la même langue et les mêmes mœurs. Les Souletins sont rusés, les Navarrois francs de caractère, les Labourdins orgueilleux. Les deux premiers vivent sobrement et sont simples dans leur extérieur. Chez les Labourdins, c'est tout luxe et par conséquent oisiveté. ”

“ Plus peut-être que Bilbao, la cité marchande, ou que Saint-Sébastien, la ville des baigneurs, elle est la véritable capitale intellectuelle des provinces basques ; on y parle, on y pense, on y écrit, on s'y intéresse, vous l'avez pu voir vous-même, aux choses de l'esprit; les libéraux y sont presqu'en majorité, et pendant la guerre nos bataillons de volontaires ont fait brillamment leur devoir. Mais il ne s'agit point de cela : je ne vous ai rien dit de la Bizcaye ou du Guipuzcoa; l'une et l'autre n'ont pas fait moins que nous pour l'instruction. ”

“ EIles ont fait ainsi, dans leur journée, onze lieues, avec un panier sur la tête, et souvent un parapluie sous le bras. Mais il semble que je parle ici de l'Espagne, par anticipation. Un habitant d'Urrugue dit souvent, avec la plus grande ingénuité du monde : « Je ne suis pas Français, je suis Basque. » En effet, on est plus étranger chez les Basques qu'en Espagne, eu égard à leur langue, unique dans son genre. Elle n'a d'analogie, de point de contact, avec aucune langue vivante, et garde son caractère national, comme les Basques, fiers, braves, et surtout jaloux de leur indépendance. ”

“ Dans ce pays basque aucune tradition, aucune gloire, aucun homme illustre n'est oublié. — Chaque ville, chaque maison ancienne, chaque ferme, pour ainsi dire, montre avec ostentation ses armoiries magnifiquement sculptées. Tous les Basques sont nobles, ils sont les alliés et non les sujets du roi.
Au Passages, on montre une petite chapelle érigée en actions de grâces de la victoire de Roncevaux.— A Saint-Sébastien, j'ai vu dans un café les portraits de tous les hommes illustres de la province, et entre autres celui de saint Ignace deLoyola, quiserait fort étonné de se trouver là. ”

“ Si vous demandez à un Basque comment ses ancêtres appelaient le Nord de l'Afrique, l'Espagne, le midi de la Gaule ibérienne, que les Euskariens possédèrent avant l'arrivée des Celtes ; le montagnard vous répondra que ces vastes contrées portaient le même nom que les sept provinces occupées aujourd'hui dans les Pyrénées occidentales par les tribus vascocantabres : Eskual-herria s le pays des Euskariens. Il serait difficile de trouver une géographie plus primitive que celle des Basques.
Un peuple primitif ne peut devoir son nom qu'à la langue qu'il parle ou qu'il va parler. ”