Augustin Chaho

“ Les hautes marées des équinoxes la couvrent entièrement.
L'escarpement du Cap Saint-Martin, à la droite du Phare, laisse voir la mer, d'une hauteur qu'on appellerait extraordinaire en langue poétique. Un étroit et périlleux sentier conduit à la pointe du nord. Cette pointe du nord est un lieu de pêche, où Simon de Biarritz, marin intrépide, père infortuné ce jourlà, perdit son fils, jeune homme de vingt ans, en disputant la victime à toute la furie de l'Océan, avec des efforts surhumains et cet héroïsme que l'amour paternel au désespoir peut seul donner. ”

“ C'est de lui que j'ai reçu en partage la souveraineté des mers, avec la beauté du corps et la bonté de l'âme. Mais Dieu ne prend point de nourriture. Pour moi, je suis condamnée à manger pour vivre : j'absorbe chaque jour une immense quantité de crabes, brachyures agiles, de mollusques et de zoophytes inoffeusifs. La consommation que j'en fais par nécessité, est une loi de la Providence dans tout l'Océan. La religion naturelle de la mer, dans la république aquatique, donne aux gros poissons le droit de manger les plus petits. ”

“ Le vautour, le gerfaut, l'épervier, le hobereau, tous les oiseaux de proie, deviennent naturellement, dans la chanson du barde, l'image de ramour, ce terrible pirate, ce corsaire ailé, qui ne fait aucun quartier aux blanches colombes, au ramier bleu, à la tourterelle plaintive. Le séducteur est infailliblement, ou le milan aux serres tranchantes, ou le chasseur qui tend ses filets, prépare des cages, pour y nourrir les plus jolis oiseaux des Pyrénées et les faire chanter. ”

“ La raison de l'homme est faible; et lorsque à une profonde ignorance se joint une imagination crédule, chez des personnes du peuple dénuées d'esprit et de bon sens, il y a déjà un commencement de folie. Vous criez à la sorcellerie, vous brûlez ceux qui ont fait un pacte avec le diable ; par là même, vous allez tout droit à multiplier autour de vous le nombre de ces maniaques.
Lorsque des guerres gigantesques agitent l'Europe, et que l'enthousiasme de la gloire
s'empare de tous les cœurs et de toutes les têtes, les gens malades du cerceau, les maniaques, suivent ce grand torrent de l'opinion ”

“ Au théâtre, des quatrains rimés et déclamés musicalement; dans un festin, des couplets de chanson, véritables épigrammes quelquefois, où rien ne brille que la gaieté et la verve maligne de l'improvisateur; sur la montagne, l'épopée! Mais c'est un genre difficile que nous ne conseillons à personne d'embrasser. A quoi bon ? Et pour qui? Chez un petit peuple pauvre, qui a besoin de beaucoup travailler pour vivre, les goûts littéraires ont leur danger. ”

“ Ne faites pas attention aux deux petites planètes qui dansent en rond autour du soleil ne parlons que ce globe où nous vivons, dans l'Océan que Dieu créa, pour le bonheur des poissons et la gloire des haleines. L'habitant et le tyran des sables, petit bimane orgueilleux, l'homme, n'habite que la plus petite portion de
ce qu'il ose appeler la terre, comme si le globe océanique n'avait été fait que pour lui! ”

“ Si ma pensée se reporte aux époques géogéniques où la taille du squale roussette était douze fois plus grande qu'aujourd'hui, et celle des autres poissons proportionnellement, si j'interroge quelques débris que le fond de l'Océan a conservés, j'en conclus qu'autrefois les Baleines avaient douze cents mètres ou 3,600 pieds de taille, et qu'elles vivaient terme moyen, de douze à quatorze mille ans, à une époque où notre misérable planète était douze fois plus grosse qu'aujourd'hui. Depuis les dernières catastrophes du globe océanique l'on n'a plus vu que des baleines de cent mètres de longueur. ”

“ Mais, déjà, au premier appel qu'on lui fait, l'auréole poétique brille sur le front du barde; son œil bleu, ou noir, ou gris, ou châtain, s'allume de tout le feu de l'inspiration: il se tait, il ne répond pas, il ne dit pas, Je vais essayer de chanter; il va chanter, il chante, il improvise, admirablement quelquefois. L'auditoire applaudit; chacun est satisfait: la fête a eu sa petite couronne poétique. Le barde est traité par tous avec cet air d'affection que les montagnards accordent à celui qui vient de faire plaisir à tout le monde, avec le respect que l'on doit au génie. ”

“ Mais il faut se baisser pour lui prendre les pieds, il faut s'éloigner lestement quand il fait des ruades en cadence ; dans ce jeu croisé de mouvements que font les quatre acteurs de la scène, le Zamalzain, effrayé, danse sur la tête de ses persécuteurs. Chaque fois que le Maréchal lui présente son large dos, l'hippogriffe va dessus, et s'élance en pirouettant, comme s'il allait s'envoler au ciel : quand il retombe,
chacun craint d'être écrasé. ”

“ Dans un pays de beaux danseurs comme était et est encore la vallée de Soule, ce n'est pas un petit honneur que celui d'être placé aux premiers rangs, sous ce titre, dans l'opinion féminine. Mais la gloire d'être le roi de la fête et des mascarades dans la province, est une de celles qu'aucune autre ne saurait éclipser. Quelques SOliletins, nous en avons connu , ont fait des efforts surhumains pour l'acquérir; et, dans l'ivresse de leur triomphe, beaux jeunes hommes qui furent longtemps pleurés, ils ont imprudemment compromis et perdu la vie. ”

“ Satan qui enlève son héros et son instrument sur la terre, victime splendide, puis danse autour d'elle pour l'adorer, avec une expression vraiment diabolique d'ironie et de contentement, Satan n'est pas seulement un danseur admirable, c'est quelquefois un grand acteur. ”

“ Toute langue qui a traversé les siècles sans se mêler à d'autres, sans s'altérer ni se corrompre, immuable , parce qu'elle était grammaticalement correcte et parfaite, est la vivante histoire du peuple qui la composa par la grâce et sous l'inspiration de Dieu.
Entre toutes les langues de l'Europe, l'euskarien est peut-être le seul idiome qui ait cet avantage.
Tel dialecte basque, pour différencier des mots qui sortent du même radical, et qui ont
une signification différente, aspire quelquefois les voyelles. ”

“ Voilà un cri et une déclaration d'amour dignes en tout d'être chantés par le barde espagnol aux Euskariennesque M. Larcher prétend être les plus belles femmes de l'Europe. — A celui qui a envie de savoir ce que c'est que l'amour, j'en vais faire ici la peinture véritable. Le haut ciel frappera la terre et l'étoile polaire tombera, avant que s'éteigne dans mon cœur le feu d'amour qui me consume pour vous. ”

“ Les cris stridents qu'elles font en courant dans les rues, appartiennent à l'Académie de monsieur Pierrigno, dans toute la pureté de ses règles appliquées au patois gascon. Ils servent à annoncer l'arrivée des anchois délicals et des sardines fraîches, etc., et finissent par la voix de tête, en notes tyroliennes qui montent au ciel, après avoir fendu le tympan des Bayonnais, d'une oreille à l'autre.
L'Itinéraire, en sa qualité de lexicographe, ne peut se dispenser de mettre ici ce petit échantillon de l'incroyable variété du langage humain. ”

“ La Baleine est l'image de Dieu dans l'Océan. Ce royal cétacé est le contemporain de tous les déluges et de toutes les révolutions lui ont changé la face du globe. L'homme qui rampe sur les sables, et végète dans un air subtil, mortel pour tout animal raisonnable.
en buvant une eau claire qui n'a ni goût ni saveur ; l'homme a découvert que la baleine vit plus de mille ans : il a fait de notre image le symbole de la puissance éternelle et créatrice de l'univers. ”

“ La baleine a quelquefois cent mètres de longueur dans les mers du pôle glacial ; l'éléphant du Jardin des Plantes ne serait pas plus grand à côté d'elle qu'une souris à côté d'un éléphant: les grands anchois n'ont guère plus de trois pouces de long; mais nous ne nous prisons pas, tout petits que nous sommes, d'un grain moins que les cachalots les plus énormes: nous sommes tous les enfants du même Dieu. ”

“ Le terme de cette multiplication providentielle effraie l'imagination des hommes. Le roi et la reine des poissons ont toujours été le modèle des époux ; la Baleine tenant sous son bras le baleineau qu'elle presse sur son cœur, est le véritable symbole de l'amour maternel dans la création. Elle défend ses petits avec un héroïsme sublime. Mais, hélas la dégénérescence du globe et la perversité
croissante de l'homme ont porté le trouble dans le ménage des poissons et de tous les grands cétacés. ”

“ En quoi, s'il vous plaît, le genre masculin, grammaticalement, est-il plus
noble que le genre féminin, et tous les deux plus nobles que le genre neutre? L'anarchie des grammaires analytiques se révèle dans ces vaines subtilités, où l'on reconnaît le génie de l'improvisation des Celtes. L'on fera le soleil du masculin, et la lune sera changée en déesse en Italie; tandis que, dans l'Hindoustan, la lune est un dieu adoré par vingt-sept bayadères célestes, auxquelles il fait les yeux doux et montre les cornes : ingénieuse façon de poétiser le calendrier. ”

“ Si vous demandez à un Basque comment ses ancêtres appelaient le Nord de l'Afrique, l'Espagne, le midi de la Gaule ibérienne, que les Euskariens possédèrent avant l'arrivée des Celtes ; le montagnard vous répondra que ces vastes contrées portaient le même nom que les sept provinces occupées aujourd'hui dans les Pyrénées occidentales par les tribus vascocantabres : Eskual-herria s le pays des Euskariens. Il serait difficile de trouver une géographie plus primitive que celle des Basques.
Un peuple primitif ne peut devoir son nom qu'à la langue qu'il parle ou qu'il va parler. ”

“ Ôte des Basques, sont témoins de notre déconfiture. Notre banc devient une masse compacte, une montagne d'anchois; ceux qui sont dessous poussent les autres à la surface de la mer, hors de l'eau ; les oiseaux de proie nous déchiquettent, les marsouins nous engloutissent, et toutee qui échappe à leur rapacité tombe dans les filets des pêcheurs de Biarritz. ”

“ Au figuré, et dans le sens que comporte cette idée appliquée au langage, ara, era, signifient l'idiome lui-même. C'est ainsi que de ercli, moitié, demi, et de ara, langnge, les Euskariens, il y a plus de quatre mille ans, firent le mol erdara, langue double, mixte, mêlée, corrompue; nom que les Basques donnent encore au castillan, au portugais, au français, en un mot à
toutes les langues de dérivation qui ne ressemblent point à la leur. ”

“ Les jeunes filles évitent de se parer comme aux grands jours de la fête patronale du village; il ne s'agit, en effet, que d'un divertissement de carnaval ; mais, sous un air de négligence, elles n'ont rien oublié de ce qui peut servir à faire ressortir leur bon goût naturel et leur beauté naïve: chacune d'elles veut plaire à quelque danseur, et elles sont disposées à tes admirer tous. Nous parlons des danseurs jeunes, car il y a de vieux masques dans la mascarade et qui ne dansent pas, par exemple monseigneur l'évêque. ”

“ Vient un acteur qui ne danse pas ; c'est le berger, Artzana , en pannetière et houlette : un ou deux petits enfants, de blanc tout habillés, marchent à son côté : ce sont les agneaux, fleurs de la bergerie, ornement du bercail, dont la chair est tendre, et que Tours indigène des Pyrénées, l'ours noir, aime tant à dévorer.
Derrière les agneaux, comme on sait, marche toujours l'ours : on ne voit point de loup dans la mascarade souleline. Le loup est un animal vil et féroce qui n'a rien d'artiste ”

“ Si le golfe de Gascogne est l'un des plus orageux de l'Océan, on peut dire que, sur aucun point du golfe, la mer n'a de fureurs aussi belles qu'à Saint-Jeande-Luz. L'homme de l'intérieur des terres, l'étranger, tremble à ce spectacle; le marin du pays lui-même ne peut toujours maîtriser son émotion. ”

“ Ce n'est pas le poids de monsieur Satan qui est à craindre. Quoique déchu de toute sa gloire , il est encore brillant comme un archange et danse avec la légèreté accordée aux esprits infernaux et autres : c'est le poids des armées qu'il faut redouter, et qui risquerait de faire crouler le théâtre, s'il n'était pas solidement construit. ”

“ Il y aura
concurrence et grande rivalité : les jeunes gens de chaque village se cotiseront pour être les plus offrants. Je gage que le premier tour des Sauts sera payé trois onces d'or. Deux onces pour le deuxième, une once ou demionce pour le troisième : en voilà plus qu'il n'en faudra pour les frais généraux. Quant aux frais particuliers de chaque acteur, ceci ne regarde que sa bourse. Les acteurs improvisés se séparent en déclamant des vers de tragédie.
Voilà de quelle façon l'art dramatique est cultivé dans le petit pays de Soule, depuis près de deux mille ans. ”

“ L'Itinéraire, possesseur d'un recueil de chansons, le plus complet peut-être qui existe dans les sept provinces, déclare que, lorsqu'il ne cite pas le texte, il traduit toujours à la lettre, mot par mot. La citation qu'il fait ici, se rattache à un trait de mœurs poétiques qui n'est point à mettre en oubli, parce qu'il peint le grand sens et le caractère positif des Basques. Un prêtre est prêtre, mais il est homme après tout, comme dit le montagnard. ”

“ Un lexicographe basque, qui fut longtemps l'élève de Charles Nodier dans l'art d'étudier la linguistique, et dans l'art non moins difficile d'écrire en français, apprend à faire attention à tous les mots : c'est une tradition de haute école que l'auteur de l'Itinéraire a puisée dans les leçons de l'un des grands maîtres du style, Nodier, l'écrivain le plus élégamment correct du dix-neuvième siècle. ”

“ Un peuple grave et naïf, dans son respect pour l'art qui cherche à le captiver, ne ressemble point à un parterre de vaudeville parisien : le sort d'une vierge et martyre que des payens vont brûler, ou celui d'une princesse de Babylone à qui une horrible disette a donné la male-rage de la faim, au point de lui faire dévorer son enfant, ne laisse pas aux spectateurs le loisir de rire, en pensant que ces rôles sont joués par un jeune garçon et non par une actrice. ”

“ A Pampelune, à Bilbao, à Saint-Sébastien, à Tolosa, à Vittoria, ce bon ordre et ce calme d'une soirée de dimanche, au milieu d'une
population naturellement vive, bruyante, emportée, donnent aux villes basques une physionomie toute particulière, jusqu'à l'heure où, venant la nuit, en même temps que les étoiles s'allument aù ciel, les serenos prennent possession des rues de la cité et commencent à exercer leur police nocturne en chantant les heures, leur long bâton et leur farol (lanterne) à la main. ”

“ Aussitôt recommence le ballet général ; le Bohémien, le Maréchal, quatre des acteurs les plus grands et les plus forts de la mascarade présentent leurs mains ouvertes au Zamalzain. Il danse d'abord comme qui ne comprend pas, ou qui refuse de faire ce qu'on lui propose : il se décide enfin, les huit mains se rapprochent, se croisent; l'hippogriffe, comme un cheval ailé qu'il est, se pose dessus d'un premier bond, enlevé du même coup par les mains robustes à hauteur des bras, et lancé dans J'espace, d'où il retombe en parachute de soie, quelquefois de vingt pieds de hauteur. ”

“ Qui peut dire si la main puissante que Morel appelait sur elle né viendra point quelque jour à son aide? Le temps de la décadence n'est déjà plus, et le génie industrieux de ses habitants s'occupe activement à lui créer des ressources nouvelles.
Les poissardes de Saint-Jean-de-Luz et de Ciboure forment une tribu voyageuse qui mérite de prendre rang dans l'histoire des pêcheries de la France. C'est toute la ville de Bayonne qui leur sert de halle à vendre leur poisson ; elles ont leur éventaire sur la tête. ”

“ L'esprit militaire et un peu querelleur du Basque, se révèle jusque sous le masque d'un vil Ziugaro. Les Bohémiens de la mascarade souletine sont des Arlequins métamorphosés en mousquetaires verts. Le Jaoun de la tribu, ce jour-là, est un Tréville, un d'Artagnan; ils sont trois ou quatre. Leur large béret est orné de broderies rouges et vertes : le havresac qu'ils ont au dos semblerait dire qu'ils jouent un rôle de maraudeurs plutôt qu'un rôle de soldat dans la mascarade; mais maraudeurs redoutables, de ceux-là qui détroussent les passants au coin d'un bois. ”

“ La pastorale, phastorala, mot que les Souletins ont francisé par navarrisme, ne peut se traduire en français par que le mot tragédie: il vient de l'adjectif latin pastoralis, pastoral ou de berger, de pâtre. Ce titre de la tragédie souletine, naïvement adopté par les montagnards, semble avoir été fourni par les Romains: il ne signifie pas que la pièce que l'on jouera, aura pour sujet les scènes de la vie champêtre, mais, simplement, que les acteurs chargés de représenter la pièce de théâtre seront tous des paysans et des bergers de village. ”