Cachalot

“ Ailleurs, la fantaisie la plus extravagante s’est donné carrière et nous met en présence d’un monstre qui n’a plus rien à envier aux bêtes de l’Apocalypse. Une de ces estampes, aujourd’hui fort recherchée, nous montre la foule élégante accourue pour voir un cachalot ainsi jeté sur la plage, où s’empressent des carrosses, où de jeunes cavaliers font la cour aux dames parées de leurs plus beaux ajustemens. ”

“ Il arrive parfois aussi que la tempête jette au rivage un cachalot affaibli de maladie ou mortellement blessé par le harponneur auquel il a échappé, par l’espadon, qui lui fait, dit-on, la guerre. Les cachalots ont parfois de vastes cicatrices. On en a vu qui portaient depuis onze ans un harpon dans les chairs, d’autres avec l’extrémité brisée d’un rostre d’espadon.
Un grand cétacé échoué au rivage est toujours une bonne fortune. L’huile, les os, les dents, les fanons, si c’est une baleine, sont des biens dont chacun veut profiter. ”

“ Il n’est pas très rare de voir certaines espèces qui vivent en troupes, comme les cachalots, se jeter à plusieurs sur des plages, sans cause apparente, comme poursuivis par quelque ennemi qui les affole. Quel ennemi le cachalot peut-il bien redouter ? Les baleiniers ont là-dessus une légende, celle du petit poisson volant, un vrai diable qui, passant et repassant au-dessus de la grosse bête, l’exaspère, la rend furieuse, pendant que l’espadon, avec lequel il a combiné son attaque, larde la malheureuse sous le ventre. ”

“ C'est qu'au lieu de la baleine, on ne trouve à sa place l'ennemi de la baleine, la terreur de la mer, le Cachalot. Il n'est pas grand, n'a guère que soixante ou quatre-vingts pieds. Sa tête, à elle seule, fait le tiers, vingt ou vingt-cinq. Dans ce cas, malheur au pêcheur! c'est lui qui devient le poisson, il est la proie du monstre. Celui-ci a quarante-huit dents énormes et d'horribles mâchoires, à tout dévorer, homme et barque. Il semble ivre de sang. Sa rage aveugle épouvante tous les cétacés, qui fuient en mugissant, s'échouent même au rivage, se cachent dans le sable ou la boue. ”

“ Autant les mœurs de la baleine sont douces, autant celles du cachalot sont féroces. Aussi hardi qu'agile et bien armé, il ravage les mers qu'il habite, attaquant indistinctement, qu'il ait faim ou non, tous les animaux qu'il rencontre. Ce qui le prouve, c'est que les cachalotiers repêchent souvent, dans les parages fréquentés par les cachalots, des cadavres entiers de phoques et de dugons n'ayant d'autres blessures que celles qui les ont tués. ”

“ III. Parmi les grands animaux, il en est peu dont l’organisation soit aussi longtemps restée obscure, dans quelques uns de ses traits fondamentaux, que celle du cachalot. Jusqu’à ces dernières années, on n’avait eu guère d’autre occasion de l’observer, que ces échouages d’individus le plus souvent dans un trop mauvais état pour que la science en tire grand profit. Si le cachalot s’est jeté vivant à la côte, c’est, la plupart du temps, dans quelque canton éloigné, sans communications faciles. ”

“ Vous parlez, dit-il, du cachalot comme d’une petite bête ! On cite cependant des cachalots gigantesques. Ce sont des cétacés intelligents. Quelques-uns, dit-on, se couvrent d’algues et de fucus. On les prend pour des îlots. On campe dessus, on s’y installe, on fait du feu...
— On y bâtit des maisons, dit Conseil.
— Oui, farceur, répondit Ned Land. Puis, un beau jour l’animal plonge et entraîne tous ses habitants au fond de l’abîme. ”

“ Parfois on a vu des cachalots frappés à mort rendre, dans les dernières convulsions, des morceaux de bras de poulpes, qu’ils venaient d’avaler, gros comme la cuisse d’un homme. On ne peut guère douter que les abîmes de l’océan ne soient peuplés de grands céphalopodes que nous ne voyons jamais ou presque jamais à la surface. Il n’est pas rare, au contraire, de rencontrer sur l’océan de volumineux fragmens de chairs flasques, avec une peau molle et rouge par places, débris de ces grands poulpes qu’on dirait tranchés par une mâchoire puissante. Ce sont les reliefs de quelque repas de cachalot. ”

“ Dès qu'un de ces animaux est signalé sur le navire baleinier, les pêcheurs s'élancent dans la pirogue qui flottte à l'arrière du vaisseau. Ils s'approchent à force de rames du gigantesque cétacé ; le plus adroit et le plus exercé d'entre eux lance le harpon, à l'extrémité duquel est attaché un long cordage. Le cachalot, qui se sent blessé, plonge rapidement, entraînant avec lui le cordage attaché au harpon et qu'on a soin de filer à mesure que l'animal s'enfonce; mais bientôt, forcé de respirer, il remonte à
la surface de la mer. ”

“ Mais, d’un autre côté, particulièrement en ce qui touche le cachalot, les bénéfices de la pêche lointaine diminuant chaque jour, il s’établira forcément, dans un avenir plus ou moins rapproché, un nouvel équilibre de l’espèce. Le nombre moyen des individus la composant sera moins grand que par le passé, mais il n’est pas déraisonnable d’admettre qu’il augmentera relativement à ce qu’il est aujourd’hui. Il suffit de songer à l’étendue de mer qu’habite l’espèce. ”

“ Deux êtres, aveugles et féroces, s’attaquent à l’avenir, font lâchement la guerre aux femelles pleines ; c’est le cachalot, et c’est l’homme. L’horrible cachalot, où la tête est le tiers du corps, où tout est dents, mâchoires, de ses quarante-huit dents, la mord au ventre, lui mange son petit dans le corps. Hurlante de douleur, il la mange elle-même. L’homme la fait souffrir plus longtemps ”

“ Nous venions de tuer un cachalot, et l'occasion s'offrait subitement à nous d'en harponner un second. Quel triomphe si nous pouvions annoncer que nous avions tué la paire! Du coup, la cargaison du navire serait complète! Gloire et profit tout à la fois. Et puis, c'était bien un cachalot, nous le voyions de nos propres yeux; il n'avait qu'un évent.
cc Rentrez les rames et restez en panne! cria notre commandant. Holà! ajouta-t-il, il y en a deux.
Ah! je vois; c'est une femelle avec son petit. Et même ils viennent droit sur nous. Attention ! Bill, et harponnez d'abord le petit. ”

“ Il se nourrit de poissons, de phoques, suit les vaisseaux pour dévorer tout ce qui tombe à la mer., même les hommes et les cadavres humains. Il ne craint que le cachalot, ce géant des mers qui ressemble à la baleine. ”

“ IV. On chasse le cachalot pour son huile, pour son « blanc, » dit encore blanc de baleine ou « spermaceti, » et pour l’ambre gris. Les dents, quand elles sont très grosses, sont aussi quelquefois recueillies, mais elles n’ont que peu de valeur. On extrait l’huile, comme chez les baleines, d’une épaisse couche de lard qui enveloppe tout l’animal sous sa peau. ”

“ La baleine est le moins vorace des cétacés. Il n'en est pas de même du cachalot qui, moins énorme que la baleine, peut encore être compté parmi les géants de la création. Le cachalot a un large gosier. Il avale d'une seule gorgée une grande quantité de poissons. On raconte à ce sujet des faits curieux auxquels il est même, difficile d'ajouter complètement foi, bien qu'ils soient rapportés par des naturalistes. Un cachalot ayant été blessé, dit Grantz, vomit un requin tout entier, long de 5 mètres, et l'on trouva dans son estomac des os de poisson de la longueur d'une toise. ”

“ Autour de la carcasse du cachalot, la mer semblait littéralement vivante. C'était à peine si, dans un rayon de plusieurs centaines de mille brasses, il y avait une verge carrée laissée libre : partout les nageoires dorsales des requins saillaient au-dessus de l'eau.
La baleine morte expliquait l'affluence singulière de ces tyrans de la mer; non pas qu'ils dussent s'attaquer à elle car la conformation particulière
de la bouche du requin l'empêche de mordre à un très-large morceau ”

“ Le profil du cachalot est fort différent de ce que peuvent imaginer ceux qui, dans les galeries d'un muséum, n'ont vu que son crâne, car les os ne portent aucune trace du développement extraordinaire qu'avait la fosse nasale droite chez l'animal vivant, alors qu'elle était pleine de spermaceti ou blanc de baleine. La structure de la tête permet à l'animal d'abaisser la mâchoire inférieure presque à angle droit avec la mâchoire supérieure. On pense généralement que le cachalot, en agissant ainsi, met à profit la blancheur de ses dents et de son palais pour attirer sa proie. ”

“ Les deux pirogues ne purent amarrer qu’un seul cachalot de moyenne taille, et il en est dont la longueur dépasse celle de la baleine franche. Comme la nuit commençait à venir et que des nuages se levaient dans l’est, il eût été imprudent de s’attarder. Aussi, pendant la soirée, l’équipage s’occupa-t-il de virer l’animal.
Le surlendemain, il n’y eut pas lieu de se remettre en pêche. Les cachalots avaient disparu, et le Saint-Enoch, servi par une fraîche brise, reprit sa route au nord-est.
Ce jour-là apparut un navire qui suivait la même direction à trois ou quatre milles sous le vent. ”

“ Les paysans aux champs laissent leurs outils, les muletiers sur les routes attachent leur bête comme ils peuvent, tout le monde se précipite pour mettre les baleinières à l’eau, être de l’équipage, car dans ce cas, si la bête est tuée, on aura sa part de prise. Par des temps affreux quelquefois, on sort du port, on fait force de voiles ou force de rames ; il s’agit de prendre les devans ; la règle des baleiniers est partout la même, le cachalot appartient, de quelque façon qu’il soit tué ensuite, au premier qui lui plante le harpon dans les chairs. ”

“ Malheur au cachalot qui se battrait contre un pou. Il serait dévoré en un clin d’œil, malgré sa taille. Il ne resterait pas la queue pour aller annoncer la nouvelle. L’éléphant se laisse caresser. Le pou, non. Je ne vous conseille pas de tenter cet essai périlleux. Gare à vous, si votre main est poilue, ou que seulement elle soit composée d’os et de chair. C’en est fait de vos doigts. Ils craqueront comme s’ils étaient à la torture. La peau disparaît par un étrange enchantement. Les poux sont incapables de commettre autant de mal que leur imagination en médite. ”

“ Les plus grands animaux de cet ordre sont réfugiés aux deux extrémités opposées du monde, et l'on n'en peut citer qu'un seul qui soit cosmopolite dans toute l'acception du mot : c'est le Cachalot, qui se trouve à la fois dans les mers de l'Europe tempérée, à Madagascar, dans la mer des Indes, au Japon, dans les parages des Moluques , sur les côtes du Pérou, au Groënland et à la Nouvelle-Hollande, sans qu'on remarque de différence dans la forme et la couleur, enfin avec l'unité spécifique la plus étroite. ”

“ Ses compagnons, prévenus par lui du danger qui les menaçait, bien qu'ils en ignorassent la nature, furent à peine supris. Les couples du Gig, flottant sur l'eau, disjoints, brisés, leur expliquaient maintenant ce qui s'était passé : le cachalot avait frappé de ses nageoires la cale du bateau qui avait cédé aussi facilement qu'une coquille d'œuf, envoyant son contenu à plusieurs pieds en l'air.
Après s'être livré à cette fantaisie, le monstre continua tranquillement sa route, tandis que ceux qu'il
venait de culbuter avec si peu de cérémonie, essayaient de se remettre de leur émotion. ”

“ Le requin a trouvé plus féroce que lui : le cachalot, terreur de toutes les mers. Le cachalot, comme la baleine, appartient à l'ordre des cétacés. Mais autant elle est pacifique, autant il semble altéré de carnage. Sa tête, énorme, fait le tiers, la moitié presque de la longueur totale de l'animal, laquelle est de 20 à 25 mètres. A la vue de ses formidables mâchoires, le requin s'enfuit, s'enfonce d'effroi dans la vase, se brise parfois la tête sur les rochers dans l'emportement de sa fuite. ”

“ ERNEST. Je suis fort tenté de croire que c'est quelque énorme monstre marin, un cachalot, ou une baleine, qui élève de temps en temps comme une île son dos, sur lequel se trouvent une quantité de petits poissons qui offrent une proie facile aux oiseaux. C'est dans ce but qu'ils suivent ce monstre, et qu'ils cherchent avidement à saisir tout ce qu'ils peuvent prendre en se précipitant sur lui ; ceux qui y ont réussi s'envolent avec leur proie, et les autres les poursuivent pour la leur enlever. ”

“ Mort même, ils le redoutent, n’osent approcher de son cadavre. La plus sauvage espèce de cachalot est l’ourque ou le physeter des anciens, tellement craint des Islandais qu’ils n’osaient le nommer en mer de peur qu’il n’entendît et n’arrivât. Ils croyaient au contraire qu’une espèce de baleine, la jubarte, les aimait, les protégeait, et provoquait le monstre afin de les sauver. ”

“ Les Cachalots sont à peu près exclusifs aux mers équatoriales, sans être totalement étrangers néanmoins à l'Océan d'Europe. Les plus gros et les plus redoutables habitent le Pacifique. Les Cachalots rivalisent de volume et de poids avec la Baleine Franche. La tête d'un bon Cachalot mâle fournit facilement soixante barils d'huile et vingt-quatre de blanc de baleine1. Le 'Cachalot est le seul cétacé qui fournisse ce dernier article au commerce, aussi bien que l'ambre gris, qui paraît être une sécrétion morbide de l'animal. ”

“ Les hommes, les mêmes qui étaient la veille rameurs sur les baleinières, arrivent, poussant des barils vides, portant du bois pour allumer le fourneau qu’on alimentera ensuite avec les lardons retirés des chaudières. Les baleiniers de profession apportent leur « spade, » un louchet tranchant comme un rasoir et large comme la main, au bout d’un manche de 2 mètres. Ils s’en servent admirablement, font tout avec lui : ils couperont la tête du cachalot, ou débiteront une pièce de lard en menus morceaux gros comme le bras. ”

“ Les yeux du cachalot sont très petits ; ils ne sont pas deux fois grands comme ceux d’un bœuf. Le globe, sollicité par des muscles puissans et longs en proportion de la largeur de la tête, peut subir un retrait considérable derrière les paupières. Cet effet se produit toujours après la mort. Alors l’œil semble vide, le doigt enfoncé arrive à peine jusqu’au globe. De là cette ancienne croyance, toujours courante chez les baleiniers, que le cachalot est aveugle et qu’il a besoin d’un pilote. Le cachalot n’est pas plus aveugle que les autres cétacés ”