Georges Pouchet

“ Ailleurs, la fantaisie la plus extravagante s’est donné carrière et nous met en présence d’un monstre qui n’a plus rien à envier aux bêtes de l’Apocalypse. Une de ces estampes, aujourd’hui fort recherchée, nous montre la foule élégante accourue pour voir un cachalot ainsi jeté sur la plage, où s’empressent des carrosses, où de jeunes cavaliers font la cour aux dames parées de leurs plus beaux ajustemens. ”

“ On peut étendre au cachalot le raisonnement déjà fait à propos d’autres genres d’animaux. Que toutes les côtes de l’océan se couvrent de compagnies et de baleiniers à l’affût, l’étroite zone littorale où s’exerce leur action ne sera jamais qu’une parcelle insignifiante de la surface des mers, comparée à l’immensité du domaine dont les cachalots semblent les maîtres, après l’homme. ”

“ L’officier donne les ordres, dirige la besogne, qui se fait vite et bien, parce que chacun y a son intérêt. Il faut entendre les juremens et les malédictions, si un coup maladroit a laissé couler d’huile plein le creux de la main. On accuse le malheureux qui a fait le coup d’en perdre des barils ! Sur ce chantier coopératif, la science, on le comprend, n’est pas vue par tout le monde d’un bon œil, et l’anatomiste n’a guère autre chose à faire que se tenir coi, à prendre des notes ou des croquis. ”

“ Partout, sur les quais, des barriques d’huile de cachalot, couvertes de terre pour éviter qu’elles s’échauffent, attendant là une hausse chaque jour plus problématique. On voit même un fourneau à fondre le lard, qui est quelquefois rapporté en nature, faute d’avoir pu terminer la cuisson à la mer. Le long des quais, de gros navires désarmés, mais qu’on reconnaît sans peine à leurs nombreux porte-manteaux pour suspendre les baleinières, et à leurs mâts terminés tout en haut par des postes de vigie. ”

“ Un cachalot pris aura toujours une grande valeur intrinsèque, même sans compter l’ambre qu’on y peut trouver. Grâce au minimum de frais que comporte la pêche à terre, on peut présager à celle-ci de longues années de prospérité et même de prospérité croissante, tout au moins tant que le nombre des compagnies restera en rapport normal avec le nombre moyen des cachalots qui visitent les eaux des Açores. En tout cas, les probabilités sont actuellement pour que l’espèce augmente dans une certaine mesure. Il n’est pas douteux que, depuis trois siècles, les grands cétacés ont diminué dans l’océan.. ”

“ A Lagens, il y a les conservateurs et les progressistes ; une troisième compagnie a reçu, comme plusieurs de nos grands cercles parisiens, un sobriquet accepté de tous : « la Compagnie des dames, » composée de jeunes gens trop sensibles, dit-on, à l’empire de certains beaux yeux du pays. En dehors de la politique, les trois compagnies vivent d’ailleurs en bonne intelligence et s’entendent dans une certaine mesure : par exemple, pour entretenir une vigie à demeure sur la falaise. Le guetteur voit-il souffler un cachalot au large, aussitôt il hisse un pavillon et tire un pétard. ”

“ C’est au IXe siècle que des écrivains arabes, entre autres Maçoudi, dans ses Prairies d’or, nous parlent pour la première fois de l’ambre qu’on recueille flottant ou jeté au rivage, principalement sur les côtes de l’Océan-Indien, vers Ceylan et vers Zanzibar. Ils croient d’ailleurs que l’ambre est une végétation marine, comme les algues et les éponges. D’autres pensent que c’est une roche et qu’il y a des îles d’ambre. Toutefois, il est déjà question dans leurs récits d’un grand poisson tâl dans le ventre duquel on peut également trouver l’ambre, mais parce qu’il l’a avalé. ”

“ De même la pêche au cachalot a une importance considérable dans l’histoire du grand Océan. Longtemps elle a été le seul lien entre la métropole et les premiers établissemens fondés par les Européens dans ces régions lointaines. Il arriva même que des navires baleiniers, à l’inverse de ce qu’on pouvait attendre, ont dû ravitailler tant bien que mal des colonies naissantes, qui auraient péri sans cela. Ils ont partout ouvert la voie ; ils ont été les véritables pionniers de la civilisation dans le Pacifique. ”

“ Les paysans aux champs laissent leurs outils, les muletiers sur les routes attachent leur bête comme ils peuvent, tout le monde se précipite pour mettre les baleinières à l’eau, être de l’équipage, car dans ce cas, si la bête est tuée, on aura sa part de prise. Par des temps affreux quelquefois, on sort du port, on fait force de voiles ou force de rames ; il s’agit de prendre les devans ; la règle des baleiniers est partout la même, le cachalot appartient, de quelque façon qu’il soit tué ensuite, au premier qui lui plante le harpon dans les chairs. ”

“ Il n’est pas très rare de voir certaines espèces qui vivent en troupes, comme les cachalots, se jeter à plusieurs sur des plages, sans cause apparente, comme poursuivis par quelque ennemi qui les affole. Quel ennemi le cachalot peut-il bien redouter ? Les baleiniers ont là-dessus une légende, celle du petit poisson volant, un vrai diable qui, passant et repassant au-dessus de la grosse bête, l’exaspère, la rend furieuse, pendant que l’espadon, avec lequel il a combiné son attaque, larde la malheureuse sous le ventre. ”

“ Sur la grève, de grands ossemens de cachalots, épaves des dernières prises, et, près de là, devant une maison, un banc fait d’une mâchoire inférieure, disent assez l’industrie du pays. On n’y compte pas moins de trois compagnies qui font la pêche. Ces compagnies ont partout la même organisation. La mise sociale est fort peu de chose quelque milliers de francs. On achète à Boston ou à New-Bedford deux baleinières ou trois, avec les lignes, les harpons, tous les agrès compris ; c’est un article courant et qu’on expédie sur commande. Chaque compagnie a son personnel. ”

“ Mais, d’un autre côté, particulièrement en ce qui touche le cachalot, les bénéfices de la pêche lointaine diminuant chaque jour, il s’établira forcément, dans un avenir plus ou moins rapproché, un nouvel équilibre de l’espèce. Le nombre moyen des individus la composant sera moins grand que par le passé, mais il n’est pas déraisonnable d’admettre qu’il augmentera relativement à ce qu’il est aujourd’hui. Il suffit de songer à l’étendue de mer qu’habite l’espèce. ”

“ Pour tous, l’évangile est la loi souveraine. Sur cette terre bénie, les descendans des anciens maîtres du sol eux-mêmes vivent en paix, un peu à l’écart, il est vrai, des autres colons, mais partageant avec eux les fatigues de la pêche. En effet, une partie des équipages était toujours composée d’Indiens, et un certain nombre de termes techniques restés en usage chez les baleiniers viennent, dit-on, du nattique, que tout le monde, au reste, comprenait à Nantucket. ”

“ New-Bedford a été pendant près d’un demi-siècle le principal port d’armement pour la pêche du cachalot, et c’est là que fut établie la première fabrique de bougies de spermaceti. Aujourd’hui, avec cette prodigieuse élasticité des mœurs américaines qui est peut-être le secret de la puissance des États-Unis, la ville se transforme, devient industrielle. Le centre de la pêche aux grands cétacés s’est déplacé une fois de plus ”

“ Du moment que la chasse par des navires équipés pour les longs voyages se ralentit, les cachalots survivans, — et ce sont des multitudes, — vont retrouver une sécurité relative loin des côtes. L’espèce va donc tendre vers son ancien équilibre, sans toutefois le retrouver, ne fût-ce qu’en raison des progrès de la civilisation ; en tout cas elle se maintiendra comme une foule de bêtes sauvages des continens, autrefois abondantes, et qui n’ont pas disparu, pour rares qu’elles soient devenues en face des chasseurs chaque jour mieux armés. ”

“ Ce n’est pas toujours une petite affaire, et quelquefois il faut venir chercher des embarcations de renfort ; autrement le bénéfice de la journée serait perdu.
Au bout de la digue, en dedans du port, à Lagens, chaque compagnie a son chantier, fort primitif. On a simplement égalisé la roche en pente jusqu’à la mer. Au haut de la pente, une excavation ayant la forme d’un bassin sert à débiter les grosses pièces de lard sans perdre d’huile. Des cabestans, un fourneau, et c’est tout. Le cachalot tué la veille est là, gisant dans l’eau devenue rouge par le sang qui coule encore. ”

“ L’extrémité de la tête, en dessus, n’est pas exactement symétrique des deux côtés. C’est là, d’ailleurs, un caractère commun à tous les cétacés munis de dents, tels que les marsouins, les dauphins, les orques, les narvals, mais aucun ne le présente aussi accusé que le cachalot, avec son évent fortement déjeté à gauche. Le défaut extérieur de symétrie retentit plus ou moins jusqu’aux os du crâne. La science demeure impuissante à donner l’explication de cette singulière anomalie, qu’on ne retrouve chez aucun mammifère, aucun reptile, aucun oiseau. ”