Baleine

“ Tiens, c’est drôle, fit le capitaine ; enfants, méfions-nous, et au navire !
La baleine reparaît comme pour nous couper la retraite. De ses évents ouverts s’échappent d’immenses jets d’eau qui font tournoyer nos barques. On vire de bord pour se préparer à une nouvelle lutte, quand nous voyons avec terreur la baleine partir et s’élancer de toute la rapidité de sa force. Où allait-elle ? sur la Pauline qui reçoit le choc sans démarrer. Mais la baleine reparaît sur l’autre flanc. Autre secousse. Cette fois le trois-mâts s’ouvre et la mer y entre à flots pressés par bâbord et tribord. ”

“ La mer jette sur le rivage une baleine à moitié pourrie, ils plongent-dans sa graisse, s'enfouissent dans sa carcasse, et là, travaillant des mains et des dents, ils avalent, ils avalent jusqu'à en crever et se battent sures débris. ”

“ Cela vous étonne, n'est-ce pas? que la baleine ne soit pas un poisson, et vous avez bien raison. Il en est d'elle comme du tatou : c'est un poisson perfectionné en dedans. L'intérieur de cette énorme masse est la reproduction fidèle, dans son ensemble, de celui de la musaraigne; et quand nous parlerons de poissons, vous pourrez vous
faire une idée de la distance prodigieuse que cela met entre la baleine et ses compatriotes de l'Océan. ”

“ Pour le résoudre, il faut suivre le monstrueux animal dans l'Océan. La mer est son élément, comme la terre est l'élément de l'homme, comme l'air est celui des oiseaux.
La baleine, au milieu des eaux, se meut, s'agile, glisse, bondit, parcourt avec la rapidité de la flèche lancée par la corde tendue de l'arc, des distances incroyables. Si elle est attaquée, elle use de sa force prodigieuse ; de sa queue puissante comme de sa tête énorme, elle frappe, broie, déchire, pulvérise tout ce qui prête à sa haine ou à sa colère vengeresse. ”

“ Sans me vanter, partout je passe Pour le meilleur des mariniers; Par le sang-froid et par l'audace, Je suis le roi des baleiniers!
Quand la baleine, en son essor rapide, Trouble en passant et la vague et les airs, A son sillon je m'attache intrépide, Je la poursuis au vaste sein des mers !
Sans me vanter, partout je passe Pour le meilleur des mariniers ; Par le sang-froid et par l'audace, Je suis le roi des baleiniers'
Sur l'Océan quand je vogue en silence, La tête haute et le harpon en main, Ainsi posé, j'ai vraiment la prestance Et la fierté d'un empereur romain! ”

“ Malgré son apparence, ce n'est point un poisson; elle ne se reproduit point comme celui-ci par des œufs, mais elle met au monde ses petits vivants, et elle les allaite de ses mamelles. Son sang est chaud, comme le mien, et non point froid, comme le tien et celui des poissons.
— Toi qui voyages au loin sur l'aile des vents, tu dois être bien instruite des mœurs de la baleine, qui sans doute, à cause de son volume, habite la haute mer. Ne voudrais-tu pas donner sur ce point une leçon à un pauvre crabe désireux de s'instruire, et qui ne peut guère s'éloigner du rivage? ”

“ Quand une baleine paraît dans ce golfe, ces insulaires montent aussitôt sur leurs canots ; se tenant du côté de la mer, ils avancent peu à peu en effrayant l'animal, et le poussent devant eux jusque sur des hauts-fonds non loin de terre. Alors les plus adroits se jettent à l'eau ; quelques uns dardent l'animal de leur lance, et les autres l'amarrent avec de gros câbles dont les bouts sont fixés au rivage. Aussitôt s'élève un cri de joie parmi les spectateurs nombreux que la curiosité a attirés sur la côte. On traîne sur le sable la baleine, et un grand festin est la suite de cette victoire. ”

“ Le sein du fleuve s'ouvre devant toi, et les vagues se précipitent sur le rivage. Souvent, dans la mer Atlantique, on voit l'énorme baleine, poussée vers la plage par le vent ou par un mouvement volontaire, diviser la masse des eaux , soulever les flots et menacer les montagnes voisines, tandis que la baleine de notre Moselle, paisible, inoffensive, ne semble y venir que pour ajouter à sa gloire.
Mais notre attention s'est assez long-temps arrêtée sur la plaine liquide et les troupes joyeuses de poissons qu'elle renferme; nous avons suffisamment décrit leurs nombreuses espèces. ”

“ Dans ce squelette de baleine, la partie qui fend les flots s'appointe comme une carène de navire. Sur les côtés la paroi prend une autre forme, se dresse comme une muraille dans laquelle la saillie de l'avant vient progressivement s'aplatir. ”

“ Ou bien, vous tournant vers l’autre moitié du monde de la vie, représentez-vous la monstrueuse baleine, la plus énorme des bêtes qui vivent ou aient vécu, roulant avec aisance ses 90 pieds d’os, de muscles et d’huile, au travers de vagues où s’engloutirait corps et biens le plus fier des vaisseaux qui aient quitté nos chantiers, et rapprochez-la en pensée des animalcules invisibles, pures taches gélatineuses, dont une multitude danserait sur la pointe d’une aiguille aussi aisément en réalité que les anges de la scolastique en imagination. ”

“ Une version plus digne de foi est celle qui fait émigrer la baleine franche dans nos mers, à la poursuite des harengs, des maquereaux, des sardines dont les bancs désertent chaque année, à une époque fixe, l'Océan polaire, pour se répandre dans l'Atlantique et les mers circonvoisines. ”

“ Après avoir ainsi respiré, la baleine ouvre sa gigantesque bouche, dans laquelle se précipitent en masse, entraînés par une puissante attraction, les petits poissons qui servent à nourrir ce grand corps. ”

“ Je vous ferai voir, dans ma pêche, toutes sortes de poissons différents, les uns recouverts d’écailles, les autres lisses, et d’autres tout poilus, et tous plus nombreux qu’il n’y a d’étoiles au ciel.
« Et si nous voulons voir une sirène qui apaise la mer par son doux chant, passons d’ici sur cette autre plage, où, à cette heure, elle a toujours coutume de retourner. » Et elle nous montra cette grande baleine qui, comme je l’ai dit, paraissait être une île. ”

“ Tandis que mes fils suivaient un chemin plat qui conduisait jusqu'à la baleine, je montai sur une chaîne de rochers conduisant au même point. Dès que je fus au sommet des rochers, je contemplai avec admiration tous les lieux qui m'entouraient, et je me serais volontiers laissé entraîner à la rêverie, si la baleine que j'avais devant moi ne m'eût rappelé le but de notre excursion. Mes fils avaient également oublié la baleine pour
ramasser des coquillages et des coraux que la mer avait jetés sur la plage. ”

“ Dans les mers du Nord, on dit que la baleine peut vivre longtemps sous l’eau, mais qu’il lui faut enfin remonter à la surface pour respirer. Alors, sur le dos énorme de l’océan, une tache d’écume apparaît au loin et les harponneurs se hâtent. ”

“ LE PÈRE. J'ai grand peur, petit homme, que tes baleines ne soient, imaginaires comme les grands bras du monstre que tu voyais dans la mer : un régiment de baleines dans notre ruisseau me paraît très singulier; à peine pourrait-il en contenir une.
JACK. Mais venez, papa, venez voir vous-même; il y en a qui sont aussi grosses que vous, et si ces poissons ne sont pas des baleines, ce ne sont pas non plus des harengs, je le parie.
LE PÈRE. A la bonne heure ; tu permets au moins qu'on marchande avec toi ; mais du hareng à la baleine il y a une énorme différence. ”

“ M. BARLOW. La baleine est d'une grandeur si prodigieuse, qu'elle parvient à soixante et dix, quatre-vingts, et même quelquefois à plus de cent pieds de longueur, et à plus de vingt pieds de grosseur. Lorsqu'elle nage sur la surface des mers, on sa prendrait plutôt pour un navire que pour un poisson. Elle a deux trous au-dessus de la tête, par lesquels elle lance de l'eau à une extrême hauteur. Ses nageoires sont immenses, et sa queue aurait assez le force pour renverser un navire. ”

“ Tandis que nous étions encore dans cet état de stupidité que produit l'étonnement, nous en fûmes tirés bientôt par l'apparence inattendue d'une large baleine, qui respiroit, en dormant, la chaleur du soleil, & dont le dos s'élevait à seize pieds
au-dessus de la surface de l'eau. ”

“ Petit à petit, sans se hâter, elles révèlent leurs mystères chaque jour; et dernièrement encore un pêcheur, en voulant entrer dans une des criques qui bordent ce paradis de géologie, trouvait, à son grand étonnement, une énorme baleine entièrement pétrifiée et dans un parfait état de conservation. ”

“ La baleine, même parvenue à l’âge adulte, n’a qu’un défaut, son extrême timidité.
Connaissant par expérience la grossièreté et la trivialité des matelots de tout pavillon, les baleines ne voient pas plutôt surgir près d’elles quelque pirogue chargée de ces personnages sans retenue, que, le rouge au front, elles plongent immédiatement au plus profond des eaux. ”

“ On aperçoit au dernier plan une baleine qui, en évoluant, se rapproche, grandit, bat l’eau de sa formidable queue, rejette l’air par ses évents, et ouvre son énorme bouche garnie de fanons.
Scène I
PAGANEL, ROBERT, MULRAY.
(Tous trois arrivent par la gauche dans une baleinière. Paganel, à l’avant brandit son harpon ; Mulray, à l’arrière, gouverne avec la godille.)
PAGANEL. Tenez ! elle vient de disparaître) la pointe de l’île !... Ah ! la voilà ! une magnifique baleine !
TOUS. Elle revient !
PAGANEL. En avant. Mulray, ferme ! ferme ! Attention !
WILSON. Elle ne nous voit pas ! ”

“ La baleine, tourmentée par la douleur que lui cause sa large blessure, fait les plus grands efforts pour se délivrer du harpon qui la déchire; elle s'agite, se fatigue, s'échauffe; elle vient à la surface de la mer chercher un air qui la rafraîchisse et lui donne des forces nouvelles. ”

“ Cet univers, où nos jours n'étaient que sourires, c'était nous-mêmes qui le construisions et il est vrai que notre oncle nous y aidait délicieusement.
Je n'ai pas oublié qu'au bout de la prairie des vacances, il y avait un petit étang où nous avions rêvé de naviguer et de harponner quelques baleines. Des baleines !... Mais les plus belles sont en nous, et quand on a six ans, on pêche la baleine dans une rigole, comme, les jours de pluie, on chasse le tigre dans les corridors. ”

“ Je me composai, en face de tous ces revers, la meilleure contenance possible. Le squelette de la baleine fut exposé à l’air où il ne tarda pas à blanchir, et devint l’objet de la curiosité d’un grand nombre, les os des mâchoires ayant seize pieds de long chacun. ”

“ L'animal blessé donne de furieux coups de queue et de nageoires, il se débat avec rage. — Malheur à l'embarcation qu'elle louche , elle est broyée. Mais voyez l'étrange vitesse avec laquelle fuit le monstre marin, entraînant après lui la baleinière victorieuse. Car au harpon est fixée une longue ligne qui file en remorquant la pirogue. Tour à tour la baleine plonge et remonte à la surface de la mer teinte de son sang; enfin, épuisée, haletante , elle reparaît pour rendre le dernier soupir. ”

“ Aussi la baleine, malgré son apparence de poisson, est organisée à l'intérieur comme les mammifères. Ses os sont des os, solides et arrondis comme les nôtres, et non des arêtes aiguës et flexibles comme celles des poissons. Le sang de la baleine est rouge et chaud comme le nôtre. Elle respire l'air par des poumons comme les mammifères terrestres, et par conséquent elle est obligée de venir à la surface de l'eau chaque fois qu'elle a besoin de respirer. Seulement ses membres, ses organes de mouvement, sont modifiés pour servir, non à marcher, mais à nager. ”

“ Ce n'est pas une roche. C'est une baleine prise la veille. Sur les galets, des cadavres de baleine gisent, à moitié dépecées. L'odeur est insupportable. Nous fuyons vers une maisonnette gaie, sur une hauteur, habitation du directeur de la pêcherie. ”

“ Je voulais en arriver à la baleine.
La baleine n'est pas ce qu'un vain peuple pense: un gros poisson qui sert à fabriquer des baleines de parapluie ou de corset.
La baleine est un mammifère des plus avisés doublé d'un cétacé qui, mieux employé et utilisé vivant, rendrait à l'homme d'ineffables services, lui traînerait ses esquifs à des vitesses inconnues jusqu'à ce jour et à des tarifs parfaitement rémunérateurs.
L'expérience en a été faite il y a deux ans par M. Adrien de Gerlache, le hardi marin belge qui explore actuellement les rives enchanteresses du Pôle Sud. ”

“ Ce flanc qui , dans le bas , se sépare en crampon , Montre l'arme à crochet, qu'on nomme le harpon.
Quand, par ce nœud d'acier , la baleine enchaînée , Est long-temps, sur la mer, par les voiles traînée , De rompre ses liens, a-t-elle la fureur , Pour l'enchaîner, encor, c'est autre éclat d'ardeur. ”

“ Dès que la baleine est morte, les canots la remorquent jusqu'au bâtiment, et l'amarrent fortement à l'un de ses flancs. On songe alors à l'extraction de sa graisse et de ses fanons. Les marins chargés du dépècement s'habillent de vêtements de cuir et garnissent leurs bottes de crampons de fer, pour pouvoir se tenir fermes sur la peau de la baleine, qui n'est ni moins unie ni moins glissante que celle de l'anguille. ”

“ Vivre ! n’est-ce pas le grand souci et presque le seul objet de l’immense majorité des hommes ? Nous mangeons les animaux, les animaux se mangent entre eux. La baleine, chaque fois qu’elle ferme ses larges mâchoires, engloutit des milliers de mollusques, de crustacés et de zoophytes. ”

“ Ainsi c'est entendu; à compter d'aujourd'hui vous voilà baleinier. Seulement je vous engage à profiter dû temps qui vous reste avant votre embarquement pour vous instruire des détails qui concernent l'équipement et l'armement d'un navire baleinier; je vous prêterai aussi les ouvrages qui traitent de la pèche de la baleine, et au moyen de ces divers renseignements, vous ne paraîtrez pas tout à fait étranger à votre nouvelle profession. ”

“ DU PÈRE TROPIQUE. 45
jeter l'eau entrée par la gueule de la baleine, et à introduire jusqu'à ses poumons l'air nécessaire à sa respiration, quand, nageant entre deux eaux, les évents seuls restent à la surface.
Lorsque la baleine est animée par quelque vive affection ou par la douleur que lui cause quelque blessure, la rapidité et le volume d'eau qu'elle lance ainsi par les évents produit un bruit effrayant, et qui se fait entendre à plusieurs milles lorsque le temps est calme. ”