John Uriah Gregory

“ La baleine était bien morte. J’examinai le pauvre animal avec étonnement, et des visions d’huile de baleine et des monceaux d’argent passèrent devant mes yeux. Je sentais que le sort me favorisait, et que j’allais enfin voir se réaliser en ma faveur un de ces heureux hasards de la fortune. Il y a, voyez-vous, dans la vie de chaque homme, un de ces heureux moments qui peut le conduire à la richesse « s’il saisit la balle au bond ». Nous nous consultâmes longuement pour savoir comment nous allions nous y prendre pour nous assurer la possession de cette baleine, et la transporter jusqu’à Québec. ”

“ À minuit, la tempête était dans toute sa violence, et chacun avait perdu l’espoir de se sauver, lorsqu’au petit jour on s’aperçoit que le navire tenait bon. La violence du flot était tombée ; il n’y avait pas une minute à perdre pour le sauvetage, et chacun se mettant à l’œuvre, on embarqua des provisions avariées, les outils du charpentier, du goudron, une hache, quelques voiles, puis il fallut regagner terre, et le capitaine de Freneuse, les larmes aux yeux, et emportant son pavillon, fut le dernier à quitter l’épave de la Renommée. ”

“ UNE BALEINE
DANS LE PORT DE QUÉBEC
On peut dire, sans croire à la fatalité, que les hommes naissent avec des prédispositions, des goûts différents. Pour les uns, ce sera la musique, pour d’autres les sciences ; celui-ci excellera dans l’art militaire, celui-là dans le négoce ; enfin le soleil luit pour tout le monde, et il y a, pour chaque individu, une carrière ouverte. ”

“ Vingt personnes embarquent ; mais au moment où la dernière prend place, un des palans manque, et la moitié de cette grappe humaine est précipitée dans l’abîme, pendant que ceux qui restent se cramponnent au plat-bord de l’embarcation, suspendue en l’air. Pas un muscle n’a bronché sur la figure de M. de Freneuse, à la vue de cette nouvelle catastrophe ; d’une voix forte, il donne l’ordre de filer le palan d’arrière, mais au moment où la chaloupe reprend son équilibre et touche au flot, une vague brise le gouvernail de l’embarcation, et, mal assise, elle est rasée coup sur coup par deux lames. ”

“ Quant à moi personnellement, étant amateur de chasse et de pêche, je suis devenu familier, avec les différentes variétés d’oiseaux et de poissons de ce pays, et je serai heureux de mettre au service de Votre Grâce, mes connaissances en ornithologie et en pisciculture. »
« Merci », répliqua le noble duc, « je connais très bien vos oiseaux américains, et je puis dire à leur chant le nom de plusieurs d’entre eux. Ainsi, l’oiseau que nous entendons en ce moment est le merle », ce qui était vrai, et j’en conclus qu’en effet il connaissait nos oiseaux, au moins celui-ci. ”

“ Lorsqu’il croit que ses dupes sont assez nombreuses pour former un repas convenable à sa gloutonnerie, la scène change et il s’en suit une catastrophe. La mâchoire supérieure s’abaisse avec la rapidité de l’éclair et la fournée de moucherons, de lézards, de grenouilles, etc., s’engouffre dans l’abîme, c’est-à-dire le ventre de l’animal vorace. Après cette chasse facile, comme on le voit, l’énorme gueule du caïman s’ouvre de nouveau jusqu’à ce qu’elle ait recueilli une autre moisson. ”

“ Dès l’aube du jour de l’an, Foucault, envoyé à la découverte, revint avec la poignante nouvelle que la chaloupe avait été enlevée par les glaces. Pendant cinq jours, ce ne furent que gémissements et lamentations. Tout le monde se sentait perdu ; chacun voulait mourir ; l’esprit de suicide passait et repassait sans cesse dans tous ces cerveaux troublés par tant de malheurs, et le P. Crespel ne cessa, pendant ce temps, de leur démontrer toute la grandeur de l’apostolat de la souffrance qui avait été la seule voie que Dieu avait prise pour racheter le genre humain. ”

“ Il n’y a aucune montagne ni même de collines de quelque importance dans ce pays. Durant le jour les vents de l’Atlantique se font sentir de l’Est à l’Ouest, tandis que la nuit, le golfe renvoie une brise fraîche et agréable. L’on ne peut se rendre compte du climat enchanteur dont ce pays est favorisé, qu’en le visitant et en y demeurant quelques semaines. Aucun endroit de la Floride, m’a-t-on dit, ne dépasse une hauteur de 500 pieds au-dessus du niveau de la mer, et ce sont des élévations si douces, qui embrassent une si grande étendue, qu’elles sont presque imperceptibles. ”

“ Plus les hommes avançaient, plus ils paraissaient indécis ; ils marchaient ensemble en montrant des signes évidents de crainte. Ils continuèrent à avancer prudemment ; et, rendus à une certaine distance, ils s’arrêtèrent comme pour se consulter. Finalement, se tournant vers nous, ils se mirent à crier de toute la force de leurs poumons, dans leur langue maternelle. Nous écoutâmes, et je crus saisir les mots : « une baleine, une baleine ! » Pour le coup, pensai-je, voilà des hommes qui ont la berlue ; une baleine ici, dans cette partie du fleuve, qu’est-ce qui a déjà vu cela ? ”

“ D’énormes paquets d’eau glacée balayent le pont du navire, et emportent un homme de l’équipage, incapable de résister au choc des glaces. Les pauvres matelots sont épuisés et mouillés jusqu’aux os, et deux d’entr’eux s’affaissent sur le pont, où leurs cadavres gelés demeurent ensevelis sous probablement douze pieds de glace.
Deux autres succombent au froid et expirent en atteignant le rivage. ”

“ « Bien loin de nous rendre nos forces, cet excès nous en ôta, » dit la relation laissée par le P. Crespel, de sorte que le lendemain ils se réveillèrent affaiblis, plus malades qu’auparavant, et qui plus est, sans ressources. Deux jours se passèrent alors dans la faim et le désespoir ; personne ne voulait lutter plus longtemps contre la mort, et déjà la plupart s’étaient jetés à genoux sur la grève en disant les litanies des agonisants, lorsqu’un coup de fusil retentit sur le rivage. ”

“ Le mât d’artimon de la Renommée était venu au plain ; on tailla dedans une quille nouvelle pour la chaloupe ; elle fut calfatée avec soin, et son étambot et ses bordages furent refaits à neuf. Pendant que les uns coupaient du bois, les autres faisaient fondre la neige ; bref, on créait le plus d’occupations possibles pour tâcher d’oublier, mais, hélas ! à ces heures de travail succédèrent bientôt les heures d’épuisement. Les malheureux naufragés avaient au moins une perspective de six mois à passer sur l’île d’Anticosti, puisqu’il leur fallait y attendre l’ouverture de la navigation. ”

“ Ils se lèvent tout abasourdis, mais ne voient rien. Une terreur folle s’empare de leur esprit ; ils croient avoir affaire au diable, et s’imaginent que leurs jours sont comptés. Au bout de quinze à vingt minutes, un ronflement se fait entendre en avant d’eux, et ils aperçoivent en même temps une énorme baleine qui fuyait, entraînant la barge à sa remorque. Elle venait respirer à la surface de la mer en lançant deux colonnes d’eau. Ils parcoururent ainsi une distance de 25 à 30 milles. ”

“ Il y a quelques années, un pêcheur fut tout étonné de découvrir, dans une crique, une baleine entièrement pétrifiée.
L’on ne trouve que trois baies ou havres sur tout le contour de l’Anticosti : la baie au Renard, la baie Ellis et la Pointe aux Anglais. Encore ces havres ne sont sûrs que pour des navires d’un faible tirant d’eau, et seulement lorsque le vent souffle de certaine direction.
Ses battures, que l’on pourrait mieux désigner sous le nom de brisants, s’étendent d’un à deux milles du rivage. Impossible d’y trouver nulle part un lieu de refuge ou de mouillage. ”

“ L’île d’Anticosti peut être appelée le cœur du golfe Saint Laurent. Toutes les variétés de poissons, depuis la baleine monstrueuse jusqu’au caplan minuscule, semblent s’y être donné rendez-vous ; les rivières abondent en saumons et en truites. Des centaines de navigateurs du Canada et des États-Unis vont y faire la pêche tous les étés, en goëlettes ou en barges, y gagnant parfois qu’un maigre salaire.
L’île d’Anticosti a 135 milles de long sur plus de 30 milles de large et se termine en pointe à ses deux extrémités ; elle embrasse une superficie de deux millions et demi d’acres. ”

“ Le second, qui tenait la corde du harpon, lancé à la même hauteur que le capitaine, a été plus heureux que lui. Il est retombé à cheval sur le dos de la baleine et s’y est si bien accroché, que le monstrueux animal l’a promené ainsi sur les flots, sur une distance de plus de six milles. On eût dit Neptune en personne. Finalement, la baleine ayant ralenti son allure, le second en a profité pour l’abandonner, et a regagné une embarcation à la nage.
Quelquefois elle s’amusera à jouer aux pêcheurs des tours de sa façon. ”

“ À l’entrée de la petite rivière Trinité, nous aperçûmes, sur la lisière du bois, une cabane de pêcheur entourée d’un arpent environ de terre en culture, promettant une belle récolte de patates : ce qui était considéré comme un grand luxe pour le propriétaire.
En débarquant sur le rivage, vis-à-vis de la cabane, un homme grand et bien fait nous aborda en nous saluant dans la langue de son pays, la France. En réponse à nos questions, il nous dit que l’on pourrait pêcher le saumon à 6 milles en amont de la rivière, au pied de rapides qu’il y avait là. ”

“ Il me montra sa baie, qui avait la forme d’un fer à cheval, où la pêche aux loups-marins était naguère si abondante. Il me raconta que le printemps dernier, de l’éminence où nous étions maintenant, pendant que sa famille se mourait de faim, des milliers de loups-marins couraient sur la glace, mais étaient trop éloignés pour tenter sans danger d’en faire la chasse. Le vent pouvait changer d’un moment à l’autre ou la glace se fendre, et il aurait été inévitablement entraîné à la mer. ”

“ Une cabane fut élevée dans l’endroit le plus isolé de l’île, et Gitony se fit trappeur, laissant parfois sa femme au logis pendant des jours et des semaines, avec un gros chien de Terreneuve pour seul compagnon : son plus proche voisin demeurant à une distance de 20 milles.
Il serait difficile d’imaginer une existence plus solitaire, plus dépourvue de tout agrément, surtout pour une femme dont l’éducation première n’avait pas été de nature à la familiariser aisément avec ce genre de vie. ”

“ C’est de cette ruse de la sarigue qu’est venue l’expression employée par les nègres : « faire la sarigue » ; et vous entendez souvent un nègre dire à un autre qui prétend ne pas l’entendre ou ne pas le remarquer : « Cesse tes singeries de sarigue. »
On trouve la bécassine dans les terrains marécageux ; mais les marécages sont si nombreux que l’on trouve rarement plusieurs groupes d’oiseaux au même endroit, et l’on peut considérer comme une bonne chasse quinze à vingt pièces de gibier dans une après-midi. ”

“ Son Excellence me souffla alors à l’oreille de tâcher d’avoir, non pas un soi-disant Indien, mais un Indien pur sang. Il en avait déjà employé, dans d’autres circonstances, de ces prétendus Indiens qui portaient des noms écossais, tels que McLeod, etc., et qui ressemblaient trop à l’homme blanc. Il aurait voulu un Indien réel, et s’attendait bien à en trouver dans une localité aussi reculée que celle où nous étions. Je recommandai au pêcheur de nous amener un Indien pur sang, ce qu’il promit, la chose lui étant d’ailleurs, disait-il, si facile ! ”

“ On trouve ce gibier dans les éclaircies des pinières.
Tout en marchant sur la lisière du bois, je fis tout à coup la rencontre d’un gros serpent noir, mesurant six pieds de long. Ne sachant pas trop à quoi m’en tenir sur ses intentions à mon égard, je lui logeai dans la tête le contenu d’un des canons de mon fusil. Je regrettai ma précipitation, après que l’on m’eût appris que ce serpent, appelé le roi, ne s’attaque jamais aux hommes, mais qu’il est l’ennemi mortel du redoutable serpent à sonnettes, qu’il ne craint pas d’attaquer et qu’il tue promptement en l’enlaçant de ses replis vigoureux. ”

“ Nous finîmes par découvrir une baie déserte à quelque distance de la ville, où nous décidâmes que le steamer courrait une bordée, et lancerait les barges sur la grève aussi loin que possible. Ce projet, que l’état de la marée favorisait, fut mis à exécution ; la baleine fut commodément attachée à quelques gros arbres qu’il y avait là, et le baissant la laissa à sec sur la grève. Quinze à vingt hommes s’occupèrent de la dépecer, de faire bouillir, et d’embariller l’huile. Je revins alors chez moi, brisé de fatigues, regrettant le moment où je devins associé dans une aventure de baleine. ”

“ Lorsque des prisonniers s’évadent, une meute de chiens dressés à cette chasse, est lancée sur la piste des fuyards, et, en suivant cette piste au flair, ces chiens limiers ne manquent jamais de rejoindre les déserteurs que reprennent les gardiens suivant à cheval la meute.
Il arrive que des prisonniers, recommandables par leur bonne conduite et leurs aptitudes, jouissent d’une liberté relative, et ne sont pas mis à la chaîne : ce sont les trustrees ou « employés de confiance ». Tel était le cas de Charlie, celui qui nous servait de domestique, garçon honnête et intelligent. ”

“ Il faut se rappeler que, lorsqu’un des chenaux est couvert de glaces, l’autre en est presque libre. La distance entre la Malbaie et Québec étant de 90 milles, un bon steamer devrait donc être en état de la franchir en quelques heures ; néanmoins, si l’on trouvait la course trop longue, sans un havre de refuge, est-ce qu’un brise-glace, placé à mi-chemin, ne surmonterait pas cette difficulté, si réellement elle existait ? Les temps de brume en hiver sont peu à craindre, et il y a des hivers, comme celui qui vient de s’écouler, qui amènent rarement de tempêtes de neige aveuglantes. ”