Henri Lebrun

“ Les vallées étaient couvertes de tapis de neige et de glace; l'une d'elles s'étendait à une distance dont I'oeil ne pouvait apercevoir les limites, et à l'intérieur les montagnes semblaient élever leurs croupes les unes au-dessus des autres, jusqu'à ce qu'elles se perdissent à l'horizon. Un ciel sans nuages s'étendait au-dessus des têtes des compagnons de Scoresby, et leur position même sur cette pointe étroite de rochers, qui n'avait jamais supporté de pieds humains, au milieu des affreux précipices qui les entouraient de toutes parts, concourait à rendre leur situation singulière et sublime. ”

“ Lorsqu'il nage, on le prend sans danger ; mais, sur la glace, il oppose une résistance qui peut devenir périlleuse. Poursuivi et attaqué, il se retourne sur son ennemi ; frappé d'une lance, il la saisit dans sa gueule, la brise ou l'arrache des mains qui la tiennent. Blessé d'une balle ailleurs qu'à la tête, au cœur ou à l'épaule, il devient furieux et se jette avec force sur ses ennemis. Atteint à distance et pouvant s'échapper, il se retire derrière un glaçon; et, comme s'il connaissait la propriété styptique du froid, avec sa patte il applique de la neige sur sa blessure. ”

“ La vue de la glace et de la neige , dit Ross, était devenue pour nous un tourment, une souffrance, un sujet de désespoir presque continuel, dans une région où pendant plus de la moitié de l'année on n'a au-dessus de la tète que de la neige, où l'ouragan a des ailes de neige , où le brouillard est à la neige, où le soleil ne se montre que pour briller sur la neige qui couvre la terre , où l'haleine qui sort de la bouche se change en neige, où la neige s'attache aux cheveux, aux cils et à tous les vêtements ”

“ La chair des baleines est grossière et coriace : elle ressemblerait assez à celle du bœuf, si elle n'était entremêlée d'une quantité de tendons ; bouillie, elle paraît sèche et maigre, parce que la graisse ne se trouve qu'entre la chair et la peau de l'animal. La chair de la queue est moins dure et moins sèche; c'est celle que les matelots mangent par gros morceaux, et qu'ils font cuire à l'eau comme la viande ordinaire.
Le courage de cet immense animal ne répond ni à sa force ni à sa grosseur. Dès qu'il aperçoit un homme ou une chaloupe, il se cache sous l'eau pour prendre la fuite. ”

“ Cette banquise n'est point, comme on se le figure généralement, une mer de glace , unie , compacte; c'est un amas de blocs gigantesques chassés par la tempête , emportés par le courant, qui flottent comme les vagues , s'agglomèrent, s'attachent l'un à l'autre , et quelquefois se disjoignent à une certaine distance. On ne distingue pas, il est vrai, leurs aspérités, et toutes les lignes échancrées , tortueuses, irrégulières, apparaissent comme une surface plate et continue; mais à mesure qu'on en approche, ces masses se dessinent sous les formes les plus étranges , les plus variées. ”

“ Qui sait même si, dans l'avenir, l'honneur d'atteindre les limites extrêmes du pôle Arctique n'appartiendra pas à notre aventureuse et ardente nation ! malgré les obstacles presque insurmontables que rencontra Parry, cet habile navigateur ne regarde pas comme impossible le succès de cette courageuse entreprise. En effet, un navire pouvant atteindre le 82° et peut-être le 83° de latitude avant la fin de l'automne, pourquoi un bâtiment de découvertes n'irait-il pas, à l'exemple de la Fury et l'Hecla, hiverner au milieu des glaces ou sur une île voisine pour y attendre l'arrivée du printemps ? ”

“ Ce fut, avons-nous dit, aux îles Shetland que le capitaine Ross se sépara des vaisseaux qui devaient aller droit au pôle. Le 26 mai, il vit pour la première fois une montagne de glace couverte de neige. L'imagination y retrouvait mille figures fantastiques et bizarres; il est presque impossible de se représenter quelque chose de plus magnifique que la variété des teintes brillantes qui colorent ces glaciers; nuit et jour, ils apparaissent avec une vivacité de couleurs que l'art ne saurait reproduire. ”

“ Le soleil d'hiver en Angleterre est rarement ce qu'était celui d'été dans cette déplorable région. Telle est la contrée dans laquelle l'homme trouve pourtant le moyen de vivre, et de vivre heureusement. Il est vrai que l'Esquimau ne peut boire d'eau au milieu de l'été sans faire fondre de la neige ; il ne respire pas non plus le parfum des fleurs, car son pays n'en voit aucune qui soit odorante; mais l'huile de veau marin flatte son odorat ”

“ Aussitôt que l'un de ces énormes cétacés est hâlé près du bord et que la dissection en est commencée, les pétrels s'assemblent par milliers et se tiennent tous sur l'arrière , prêts à saisir les morceaux de chair abandonnés sous le vent. Le cri particulier et bizarre par lequel ils expriment leur impatience, la voracité avec laquelle ils s'élancent sur les morceaux de lard de baleine qu'on leur jette et les énormes fragments qu'ils engloutissent sont un spectacle curieux et amusant pour les matelots.
La surface de la mer en est quelquefois si complétement. ”

“ Avant de continuer notre voyage sur la glace pour arriver au pôle, il eût fallu franchir un intervalle de six cent huit milles ou deux cent trois lieues. Nos bateaux furent pavoisés durant tout le jour ; mais cet appareil de solennité nous fit sentir plus vivement encore le regret de n'avoir pas pu déployer au pôle même le pavillon de la Grande-Bretagne. Nous nous consolions en pensant que nous étions parvenus à de plus hautes latitudes qu'aucun des navigateurs précédents dont les découvertes soient authentiques. ”

“ On y entre par un canal long, étroit et souterrain ; le sol est recouvert de peaux, sur lesquelles les habitants s'asseyent et dorment.
Une maison est habitée par plusieurs familles, et chacune d'elles a une lampe faite d'une pierre creuse, suspendue au toit, et dans laquelle brûle la graisse de veau marin et de morse. La mèche est faite avec de la mousse, et ils se procurent du feu avec une pierre et du fer. Cette lampe, qui ne s'éteint jamais, sert à éclairer, à chauffer, et même à faire la cuisine, office dévolu aux femmes. ”

“ Cette terre était ou l'ile de Terre-Neuve ou le Labrador; il importe peu de savoir si c'est l'un ou l'autre, puisque les Scandinaves ne formèrent point d'établissements dans aucun de ces deux pays, et que près de cinq cents ans s'écoulèrent sans qu'on les ait retrouvés.
Les hordes du Nord, sorties comme des abeilles d'une ruche trop pleine, prospérèrent rapidement en Islande, en dépit d'un sol stérile et d'un climat rigoureux. La religion et la littérature fleurirent même dans ce pays, où l'on manquait souvent des choses nécessaires aux premiers besoins de la vie. ”

“ Tout ce que nous avions appris de la gloutonnerie de ces hommes en vivant avec eux, dit James Ross, ne pouvait diminuer la surprise que nous éprouvions en voyant des preuves toujours nouvelles de leur appétit insatiable, de la capacité de leurs estomacs et de la facilité avec laquelle ils digèrent cette prodigieuse quantité de nourriture.
Il est impossible qu'ils mangent ainsi par faim ou même par appétit ; nulle créature humaine, gouvernée par l'instinct seul de l'appétit, ne peut éprouver de tels besoins, de quelque manière que la nature dispose de cette énorme ingurgitation. ”

“ Toute la surface de la mer fume comme un four à chaux, parce que cette fumée est relativement moins froide que l'air. Enfin, la dispersion du brouillard et la pureté de l'atmosphère annoncent que la couche supérieure elle-même éprouve un égal degré de froid : une nappe de glace se développe rapidement
sur la mer, et s épaissit souvent d'un pouce en une seule nuit. Les ténèbres d'un hiver prolongé couvrent le continent glacé, et cette obscurité devient impénétrable, à moins que les rayons de la lune ne brillent de temps en temps pour éclairer l'horreur de cette scène de désolation. ”

“ Leur industrie, dit Ellis, fut pour nous un sujet d'admiration. A défaut de fer, leurs arcs, leurs flèches et leurs harpons sont garnis de dents, d'os ou de cornes d'animaux marins, dont ils se font même des haches, des couteaux et d'autres ustensiles, tels que des aiguilles, dont ils se servent pour coudre fort proprement leurs habits. Lorsqu'ils se mettent en mer pour la pêche, ils emportent avec eux une vessie pleine d'huile dont ils boivent par intervalle. L'expérience leur a fait connaître les effets salutaires de cette huile contre la rigueur du climat. ”

“ Il prit d'abord la précaution de construire des cabanes pour son équipage, et parcourut la terre, qui heureusement lui fournit une grande quantité de gibier. L'hiver avait commencé avec une telle rigueur, que le vin, l'eau-de-vie et la bière étaient entièrement gelés ; le scorbut se manifesta avec violence. Le printemps n'apporta aucun soulagement au sort de ces malheureux; les provisions étaient épuisées, et aucuu d'eux n'avait assez de force pour prendre les canards, les oies et les perdrix qui venaient autour d'eux en troupes innombrables ”

“ Le Spitzberg n'offre de loin à l'œil des navigateurs qu'une masse énorme de pics, de chaînes et de rochers qui s'élancent subitement du sein de la mer à des hauteurs immenses, et dont les glaciers jettent au loin le plus vif éclat. Au sud-ouest du Spitzberg , et à cinquante lieues du Groënland, se trouve la petite île de Jean-Mayen, remarquable par une montagne de plus de six mille pieds d'élévation et par un volcan vomissant quelquefois de la fumée.. ”

“ Les distributions journalières étaient réglées de la manière suivante pour chaque homme: dix onces de biscuit , neuf onces de viande salée, une once de chocolat délayée dans une pinte d'eau et une demi-once de tabac. L'esprit de vin était le combustible dont nous nous servions; nous en brûlions deux pintes par jour; un caléf'acteur suffisait à tous nos besoins pour notre déjeuner, et une pinte d'esprit de vin mettait en ébullition vingt-huit pintes d'eau, prise à la température de la glace fondante. ”

“ On connaît bien des exemples de voyages effectués sur une mer orageuse dans des barques découvertes, mal fournies d'eau et de provisions; mais il n'en existe peut-être pas un qu'on puisse comparer à celui-ci, où quinze hommes dans de frêles bateaux parvinrent à traverser onze cents milles sur un Océan embarrassé de glaçons, exposés au danger, tantôt d'être submergés par les vagues, tantôt d'être écrasés par le choc d'énormes masses de glace , attaqués sans cesse par des ours féroces, après avoir enduré pendant plus de quarante jours toutes les extrémités du froid , de la fatigue et de la faim ”

“ Toute la force d'une infinité de poissons pris ensemble, qui donnent tant de peine à les tirer au rivage , n'approche point de celle d'une baleine. Elle fait quelquefois filer des milliers de brasses de corde, et comme elle nage avec une prodigieuse vitesse, elle étourdit ceux qui la poursuivent. Cependant on a toujours observé qu'elle ne peut nuire aux grands vaisseaux ; lorsqu'elle leur donne un coup de sa queue , elle se fait plus de mal à elle-même qu'elle ne cause de dommage au bâtiment. ”

“ Les yeux sont entre la bosse et les nageoires et ne sont pas plus gros que ceux d'un bœuf; ils sont bordés de poils qui forment une espèce de sourcil. La prunelle n'est pas plus grosse qu'un pois, et le cristallin a la blancheur, la transparence et l'éclat du cristal ; les yeux sont placés fort bas , presqu'à l'extrémité de la lèvre inférieure.
Les oreilles de la baleine sont fort avant dans la tête : aussi n'entend-elle point lorsqu'elle rejette son eau, et c'est le temps qu'on saisit pour la darder. ”

“ Les Indiens du Nord sont, en général, d'une taille moyenne, bien faits et robustes, mais un peu maigres ; ils n'ont pas autant d'activité et de souplesse que ceux qui habitent la côte occidentale de la baie d'Hudson; leurs traits diffèrent essentiellement de ceux des tribus voisines ; ils ont le front et les yeux petits, les pommettes des joues saillantes, le nez aquilin, le visage assez plein, le menton grand; leur peau est douce et unie. Quand ils tiennent leurs habits propres, ils ne répandent pas une odeur désagréable. ”

“ Après avoir coupé les nageoires, on trouve, au-dessus de la peau, des os qui ressemblent à une main d'homme ouverte, dont les doigts sont étendus; les intervalles de ces jointures offrent des tendons très-raides qui rebondissent lorsqu'on les jette par terre avec force ; on en peut couper des morceaux de la grosseur d'une tête d'homme, et leur ressort se conserve longtemps si vif, qu'ils rejaillissent non-seulement fort haut comme un ballon, mais avec la vitesse d'une flèche.
La baleine, n'ayant que deux nageoires, s'en sert comme d'avirons et nage à peu près comme une chaloupe à deux rames. ”

“ La chasse même de ces animaux ne peut pas être comptée au nombre de leurs ressources; elle n'est pour eux qu'un amusement. La chair des rennes varie cependant leurs repas, et leurs peaux font d'excellents vêtements d'hiver, car la fourrure en est toujours plus riche et plus abondante en raison de l'intensité du froid.
Quoique les instruments de chasse des Esquimaux soient bien simples, les rennes tombent facilement sous leurs coups, car ils sont si curieux et si peu farouches, que dès qu'un homme marche devant eux, ils le suivent comme de petits chiens. ”

“ Après avoir enlevé tous les ustensiles de cuivre qui leur parurent en valoir la peine, les Indiens jetèrent les sept tentes et leurs pieux dans la rivière , détruisirent une grande quantité de saumons secs, de chair de bœufs musqués et d'autres provisions, brisèrent les vases de pierre ollaire, firent, en un mot, tout le mal qu'ils purent aux pauvres Esquimaux qu'ils n'étaient pas parvenus à tuer. Ceux-ci, réfugiés sur leur banc de sable, étaient condamnés à demeurer tristes spectateurs de la perte de tout ce qu'ils possédaient, perte irréparable peut-être pour eux. ”

“ Les matelots, épouvantés, s'enfuirent tous à l'avant, et chacun se crut en danger de perdre la vie. Heureusement, lorsque l'ours sembla près de se jeter sur eux, il se trouva arrêté par la corde, qui s'était accrochée au gouvernail. Un matelot saisit cet instant pour s'avancer sur lui avec une pique , et lui en porta un si rude coup, que l'animal retomba dans l'eau. La chaloupe, qui se remit aussitôt à nager vers le vaisseau, l'entraîna facilement, et épuisa ses forces au point qu'on put s'en rendre maître sans danger. ”