Arthur Mangin

“ Tous nos hommes sentirent revivre leur courage; l'abattement fit place à la joie la plus vive. Les malades, oubliant leurs souffrances et leur faiblesse, s'élancèrent de leurs hamacs, et vinrent se jeter dans le flot de créatures humaines qui débordait sur le pont par l'unique écoutille que la rigueur du froid permît de tenir ouverte. Chacun voulait être certain que ces apparitions surprenantes étaient des êtres de chair et d'os, et non des habitants de l'autre monde; car leurs visages, imprégnés de la fumée de la tente, étaient aussi noirs que ceux de l'Érèbe. ”

“ Parmi les nombreuses misères inhérentes à la vie aventureuse du voyageur, dit Back, il n'en est point de plus insupportable et de plus humiliante que la torture que vous fait subir cette peste ailée. En vain essayez-vous de vous défendre contre ces petits buveurs de sang ; en vain en abattez-vous des milliers, d'autres milliers arrivent aussitôt pour venger la mort de leurs compagnons, et vous ne tardez pas à vous convaincre que vous avez engagé un combat où votre défaite est certaine. ”

“ Le matin même, comme nous veillions auprès de son lit de mort, un homme de quart qui avait été couper de la glace pour la faire fondre, vint en toute hâte à la cabine pour nous annoncer que des hommes débarquaient. Je sortis, suivi de tous ceux qui purent monter sur le pont, et nous vîmes sur les flancs de notre havre rocheux, et émergeant de l'obscurité des pentes sauvages et étranges de la falaise neigeuse, quelque chose qui nous sembla être évidemment des hommes. ”

“ Le bateau, vigoureusement poussé par Mac-Gary, suspendu à son aviron, me semblait à bonne portée; je ferme convulsivement la main, signal convenu pour faire feu. Etonné de ne pas entendre d'explosion, je me retourne : Petersen, paralysé par son émotion, ne pouvait tenir sa carabine immobile. Le phoque, se dressant sur ses nageoires antérieures, nous regarde d'un air inquiet et
curieux en s'apprêtant à plonger. ”

“ A l'Espagne, à l'Europe entière, Christophe Colomb ouvrait les portes d'un monde dont l'immense étendue et l'incomparable richesse dépassaient de beaucoup tout ce que l'imagination la plus féconde aurait pu rêver. Et ce monde est devenu, en moins de quatre siècles, une nouvelle Europe, peuplée d'Espagnols, de Portugais, d'Anglais, de Hollandais, d'Allemands, de Français, qui font fleurir dans ces contrées jadis sauvages et presque désertes le christianisme, les sciences, les lettres, les arts et le commerce. ”

“ Le mois de juin fut employé en excursions de chasse ou d'exploration sur l'île Melville. Bien que le soleil accomplît alors sa révolution diurne tout entière au-dessus de l'horizon, la neige couvrait encore presque partout la terre; une couche de glace de plusieurs pieds d'épaisseur masquait les lacs et les cours d'eau, et toutes les baies demeuraient encombrées de masses immobiles de glace marine. ”

“ Bientôt ils aperçoivent les Esquimaux sombres, courroucés, armés de leurs couteaux. Les femmes, les enfants ont été mis à l'écart, ce qui est le signe de la guerre. Tout à coup un vieillard se précipite hors d'une hutte, agitant en l'air un de ces couteaux dont ils se servent pour attaquer les ours. Des larmes coulent sur son visage ridé, et ses yeux égarés semblent chercher les objets de sa fureur ; le commandant et le chirurgien qui l'accompagne s'approchent pour connaître la cause de tout ce mouvement; le vieillard lève son arme pour la lancer contre eux ”

“ Ayant gravi une hauteur d'environ cinq cents pieds, nous pûmes jouir de la vue de l'intérieur : partout un tapis de mousse couvrait le sol, et donnait une apparence de verdure à plusieurs rangées successives de montagnes, dont les plus élevées atteignaient deux et trois mille pieds. Les ravins creusés entre leurs pentes semblaient alimenter un grand lac, qui s'étendait au centre d'une vaste plaine, à quinze milles de nous. L'aspect de la mer n'était pas moins
favorable. ”

“ Qui ne connaît ces héros de la civilisation, ces conquérants de la mer : George Anson, Byron, Carteret, Bougainville, Cook, Surville, Marion-Dufresne, la Pérouse, Vancouver, d'Entrecasteaux?. Pour la France surtout, notre siècle n'a rien à envier à son aîné, et l'on peut dire sans vaine gloriole
que, si nos marins n'ont point égalé les œuvres de leurs prédécesseurs, c'est que ceux-ci, ayant eu le bonheur de les devancer dans le champ des grandes découvertes, ne leur ont, pour ainsi dire, laissé qu'à glaner. ”

“ Si jamais la force morale de l'homme de mer a été mise à une rude épreuve, c'est assurément dans de semblables circonstances, et je ne puis cacher l'orgueil que j'éprouvai en entendant, au milieu de ces formidables manifestations de la nature, le ton calme et décidé avec lequel le commandant de notre petit navire, sir John Franklin, donna les ordres, et en voyant avec quelle promptitude et quelle précision l'équipage les exécuta. ”

“ Qu'allaient-ils devenir, ainsi isolés, sans abri, sans provisions, sans espoir de secours?
« Notre situation, dit Bellot à ses deux compagnons d'infortune, me semble désespérée, car nous sommes entraînés vers le nord; mais je connais les devoirs d'un officier, et j'aime mieux, en ce moment, être ici qu'à terre. Mettons notre confiance en Dieu. »
Pour se garantir du froid et du vent, les trois malheureux ne purent rien faire de mieux que de se creuser, avec leurs couteaux, dans un monticule de glace, une sorte de tanière, où ils se blottirent pour passer la nuit. ”

“ Il fallait briser la glace pour avancer; on faisait à grand'peine sept milles par jour. Au bout de vingt-quatre heures, la glace força les gens de l'expédition d'abandonner leur canot et de se servir d'un traîneau. On avançait difficilement, rencontrant à chaque instant, sur l'immense plateau de glace où l'on était, des cours d'eau qu'il fallait passer à gué, s'arrêtant la nuit sous des tertres formés par la neige qui recouvrait les rochers. ”

“ A leur fête des moris, les Nicobariens exhument les corps de leurs parents et de leurs amis qui ont passé une année sous terre, les portent dans une cabane, et s'accroupissent autour d'eux en criant, sanglotant et se lamentant. Entre les mâchoires de chaque squelette brûle un cigare dont la fumée est sans doute l'image du souffle humain. ”

“ Enfin nous découvrîmes un étroit chenal, simple fissure au milieu des blocs de glace attachés au rivage; il nous conduisit sur des falaises escarpées, où nos embarcations trouvèrent un abri assuré. Des blocs de rochers entassés les uns sur les autres donnaient l'aspect d'une armure gigantesque à cette falaise, dont les sommets se perdaient dans le brouillard de la brume. Les oiseaux semblaient avoir établi leur séjour dans ces rocs crevassés; les plongeons lummes, les mouettes tridactyles y abondaient surtout. ”

“ Tandis que l'Angleterre, sur la côte sud-est, a fondé des colonies pénitentiaires et bâti de grandes et florissantes cités, et que, poussés par l'appât de l'or, des milliers d'émigrants accourent de tous les pays du monde, et vont porter dans cette lointaine province de l'empire britannique leur intelligence, leurs bras, leur industrie, le reste du continent australien demeure défendu contre les envahissements de la race anglo-saxonne par son insalubrité, par ses forêts, ses marécages et son immensité même. ”

“ Pas plus que les chasseurs des autres régions du globe, le Papoua ne se laisse séduire par la contemplation de cet oiseau charmant : la flèche part, le mumbé-fore tombe sur un lit de verdure; le sauvage s'en empare, le place d'abord dans le creux d'un bambou, et plus tard sèche sa peau avec soin pour en faire un objet d'échange. ”

“ C'était, dit Ross, une perspective vraiment terrible, une vue d'uniformité, de silence et de mort. Nous nous abandonnions à cet espoir aveugle qui soutient l'homme, même à l'approche d'un mal inévitable, à cet espoir qu'il conserve encore, alors que son navire se brise sur les écueils et que la lumière disparaît à ses yeux mourants. ”

“ La vie de ces peuples est, en résumé, misérable et vagabonde. Chaque tribu va et vient à sa fantaisie, ou plutôt suivant qu'elle est poussée de côté ou d'autre par le besoin.
Les peuplades sont nombreuses, mais sans cohésion; elles ne reconnaissent point de chef suprême, n'ont point de centre de ralliement déterminé, s'assemblent rarement, rarement aussi se font la guerre. Les hostilités ont lieu plutôt de famille à famille, de tribu à tribu. Les querelles
s'élèvent ordinairement pour des motifs assez futiles et se vident par des combats singuliers. ”

“ Franklin fut obligé de passer l'hiver tout entier par delà le cercle polaire, dans l'établissement qui a gardé son nom. Renfermés pendant plusieurs mois dans un milieu homicide, sous une hutte de fange et de glace, perdus dans les tempêtes et les nuits du pôle, Franklin et ses courageux compagnons demandèrent à la science des distractions et des jouissances. Le docteur Richardson leur lit un cours complet de géologie, et M. Drumwood, naturaliste de l'expédition, leur découvrit plus de quinze cents plantes et deux mille variétés d'oiseaux et de mammifères. ”

“ Nous parlons, bien entendu, de la population blanche, où les Anglais ne comptent que pour une très-faible proportion, formée de fonctionnaires civils, de marins et de militaires. La population totale, qui, grossie actuellement par l'immigration d'un grand nombre de coolies ou travailleurs indiens, s'élève à près de deux cent mille âmes, comprend quatre éléments bien distincts : les blancs, qui n'en forment pas plus de la dixième partie ; les mulâtres, ou sang-mêlés; les noirs d'Afrique; et un dernier groupe, très-nombreux, formé de Malais, de Malgaches, d'Hindous et de Chinois. ”

“ Ayant, dans le trajet, pris terre entre le cap Glacé et le cap Beaufort, nous trouvâmes à cette région un tel aspect de désolation, qu'il semblait impossible d'y rencontrer un être humain. Nous ne tardâmes pourtant pas à voir une baïdare pleine de monde aborder à peu de distance de nous. Elle mit à terre trois hommes, quatre femmes et deux enfants. Ces naturels se montrèrent aussi empressés qu'aucun de leurs voisins à trafiquer avec les Kablounas, estimant nos vieux boutons de cuivre à l'égal de nos meilleurs couteaux. ”

“ Aussi Dieu sait avec quelle lenteur, au prix de quels efforts et de quels sacrifices une faible portion de l'humanité est enfin parvenue, après tant de siècles, à construire cette magnifique science de la géographie, encore incomplète pourtant, même chez les peuples les plus éclairés et les plus entreprenants !
Sur terre, l'homme d'autrefois avait à craindre la faim et la soif, les maladies, le froid et la chaleur, les intempéries de l'air, les animaux malfaisants, et, trop souvent aussi, d'autres hommes, stupides, ombrageux et cruels. ”

“ De jeunes hommes, portant des toupies armées de pointes de fer fort aiguës, feignent de se transpercer le ventre, le sein, le front, les joues, les yeux. Ils tournent en cercle, le corps penché en avant, et poussent des cris enrayants, avec des mouvements toujours plus sauvages et convulsifs, et l'on respire enfin en les voyant tomber dans un coin, épuisés et sanglants. ”

“ Nous longions une ceinture de glaces escarpées, quand un
grain terrible vint nous assaillir de nouveau; nos bateaux furent rudement endommagés par cette affreuse tempête; nous n'étions occupés qu'à vider nos canots, qui embarquaient des lames à couler bas. Vers trois heures, à la marée
haute, nous pûmes faire franchir la barrière de glace à nos bateaux. ”

“ Le plus hardi de la troupe, s'étant enfin approché jusque sur les bords de la crevasse, tira de sa botte un couteau, en répétant : « Allez-vous-en. Je puis vous tuer. » Mais Sackouse, sans se laisser intimider, lui jeta quelques rangs de verroterie et une chemise à carreaux, en ajoutant : « Je suis un homme comme vous et votre ami. » Ces paroles et ces présents ne calmant pas encore leurs craintes et leurs défiances, et leurs lèvres ne cessant de murmurer: « Allezvous-en, ne nous tuez pas, » Sackouse leur jeta un couteau anglais, en disant : « C'est ma seule arme, prenez-la. » ”

“ L'Égypte, grâce à sa situation privilégiée, avait servi, pour ainsi dire, de trait d'union entre les deux mers qui baignent ses rivages : la Méditerranée et la mer Erythrée. Par le nord elle communiquait avec l'Asie Mineure, l'Archipel, la Grèce, l'Italie et l'Espagne; par l'est, avec l'Arabie ; et ses navires, dépassant la mer Rouge, purent s'avancer dans le golfe Persique, dans l'océan Indien, et côtoyer l'Arabie, la Perse et l'Hindoustan. Sous les Ptolémées, les communications régulières établies par Alexandre entre l'Egypte et l'Inde prirent un développement considérable. ”

“ Ce que nous savons seulement, c'est qu'avec un fracas que rien ne peut rendre, fracas où la fanfare de mille trompettes ne se serait pas plus entendue que la voix d'un seul homme, nous fûmes secoués, soulevés, ballottés au milieu d'une masse tumultueuse de hummocks, et que, par le calme qui suivit, nos bateaux tournoyèrent dans un tourbillon de neige, de glace et d'eau. ”

“ Les Papous proprement dits sont des hommes à la taille moyenne, svelte et dégagée, et au corps et aux membres grêles. Ils ont le visage ovale, la physionomie agréable, les pommettes légèrement saillantes, la bouche petite, les lèvres assez minces, le nez bien dessiné. Leur peau, douce, lisse, est d'un brun foncé. Leur barbe est rare, leurs cheveux sont crépus: mais c'est l'habitude de les friser continuellement qui leur donne cet air ébouriffé, et charge la tête des Papous de ces énormes crinières dont l'aspect frappa d'abord si vivement les premiers navigateurs européens. ”

“ Instinctivement les hommes prirent chacun leur poste, s'occupant des embarcations. Pendant un moment je perdis tout espoir : la plate-forme sur laquelle nous nous trouvions éclatait tout entière, la glace se brisait, s'empilait et s'amoncelait de tous côtés. Disciplinés comme nous l'étions par le malheur, habitués à mesurer le danger tout en lui faisant face, il n'est pas un de nous, même à cette heure, qui puisse dire quand et comment nous nous trouvâmes à flot. ”

“ Ce fut surtout en 1823, lorsque la corvette la Coquille aborda à la Nouvelle-Guinée, que les noirs habitants de ces régions comprirent quels trésors recélaient, pour les blancs qui les visitaient, leurs forêts séculaires. Des milliers d'oiseaux de paradis tombèrent sous leurs coups pour être offerts aux étrangers, qui, pour unique récompense, leur donnèrent sans regrets, on le suppose, les plaques de fer-blanc dont se composaient leurs boîts d'histoire naturelle, et même certains objets d'un usage encore plus vulgaire. ”

“ Mais, grâce à Dieu, l'Europe devait produire encore plus d'un héroïque marin, fidèle à la glorieuse tradition, et désireux de concourir à la grande œuvre commencée par don Henri, la conquête pacifique des mers, la recherche et la colonisation des terres inconnues.
A partir du commencement du XVIe siècle, les entreprises tentées dans ce but se succèdent et se multiplient de toutes parts. Tous les peuples rivalisent d'ardeur dans cette immense arène ouverte aux nobles ambitions.
Vasco de Gama avait frayé une route vers l'Inde par le sud de l'Afrique. ”

“ Revenons à l'expédition de Parry. Ce fut dans le cours de l'hiver qu'il passa à l'île Winter qu'on vit plusieurs fois
ce qu'on appelle la fumée du froid. Ce phénomène a lieu
chaque fois qu'une fissure soudaine, se formant dans la glace, met à découvert une portion quelconque de la mer.
Il s'en échappe alors une vapeur semblable à celle qui s'élève d'une chaudière en ébullition ; mais, congelée presque instantanément, cette vapeur retombe en poudre impalpable sur les bords de la crevasse. ”