Île Melville

“ Il s'engagea dans les eaux ouvertes et bientôt il se trouva dans un étroit chenal entre l'Ile de Banks et la Terre du prince Albert. Ce chenal nommé Passage du Prince de GaUes étant dirigé vers le nord-est, il y avait grand espoir qu'il conduisît à la mer au nord de l'Ile Melville, bref que ce fût le passage nord-ouest si longtemps cherché.
Un très grand nombre d'îles se trouvent au milieu du détroit; sur l'une d'elles Mac Clure laissa des provisions pour faire vivre 66 hommes pendant trois mois, un bateau et des munitions. ”

“ Le débris, rencontré par l’équipage du Californian au large de l’île Melville, à une dizaine de milles de la côte, était un morceau d’étrave, ou plutôt de cette guibre sculptée qui figure ordinairement à la proue des navires à voiles. ”

“ En conformité de ces instructions, l’expédition, partie le 8 mai 1821, se dirigea sur la baie d’Hudson, et atteignit, le 2 août, l’entrée du canal, (Roe’s Welcome) qui sépare l’île de Southampton du continent américain. Ce voyage fut encore plus pénible que le premier : deux ans de suite les bâtimens passèrent le long hiver de ces parages, emprisonnés dans les glaces. Cette expédition produisit la découverte de la presqu’île Melville, du Détroit de l’Hécla et du Fury, qui la sépare au nord de l’île Cokburn, sans parler de la reconnaissance de deux cents lieues de côtes en partie inconnues. ”

“ Le capitaine Kellett, qui avait quitté le mouillage de l'île Beechey eu même temps que le capitaine Belcher, arrivait en vue de-l'île Melville le 2 septembre, après une navigation des plus périlleuses. Le 10, il choisissait pour lieu d'hivernage de la Résolue et de l'Intrépide, la baie de Bridport, située sur la côte méridionale derrière l'île Dealy. Le 22, les détachements d'exploration partaient dans toutes les directions, et, peu de jours après, l'un d'eux découvrait, à Winter-Harbour, la dépêche qu'y avait déposée le capitaine Mac Clure. ”

“ Dans l’île Melville, au fond de la baie de Baffin, avec un climat plus vigoureux encore, le rapport est comme 1 à 2, c’est-à-dire du simple au double : il en est de même pour l’Islande, les Faeroë, et, dans l’autre hémisphère, pour les Malouines. Un élément physique, l’humidité, a pour effet d’accroître le nombre relatif de monocotylédonés et de diminuer celui de dicotylédones. ”

“ Sur un grand nombre de points , comme au fond de la baie Repulse et dans l' intérieur de l' île Melville , des squelettes entiers de baleines , émergés du fond de l' Océan avec la couche sous-marine où la mort les avait déposés , n' ont encore reçu des âges écoulés depuis leur mise au jour d' autre linceul que la neige de chaque hiver , qui , en se fondant au soleil de chaque été , découvre annuellement leurs ossements blanchis , preuves irrécusables d' une grande loi géologique . ”

“ Depuis la découverte du détroit de l’Hécla et du Fury, faite par Parry dans son second voyage, la presqu’île Melville était regardée comme la limite la plus boréale du continent américain, qui était par conséquent censé se terminer par 70° lat. N. La reconnaissance de la péninsule de Boothia et de l’isthme de même nom étend cette limite jusque par le 74°, et ce qui est encore plus important, tout porte à croire qu’à l’ouest de cet isthme la côte va rejoindre, sans accidens remarquables, le cap Turnagain. ”

“ Je pense que l’île de Pimminie doit être le beau monde, la société exquise dont M. Melville fait une satire assez piquante. C’est en deux mots la jeune Amérique se moquant de la vieille Europe. Nous ne serions point fâchés de recevoir quelques leçons de cette jeune enfant précoce et robuste ; notre décrépitude en a besoin, et nous jouons des comédies fort tristes ; mais M. Melville s’y est mal pris pour nous endoctriner ou nous parodier. Que nous importent les interminables excursions de Melville, de Sancoah et de Jarl ? ”

“ On faillit, même, perdre la tente de campement et les provisions. Il fallut s'arrêter, faire venir du vaisseau un autre traîneau plus solide, et le charger avec plus de soin. Cet accident ayant causé un retard de vingt-quatre heures, ce fut seulement dans l'après-midi du 26, que le capitaine Mac Clure éprouva l'inexprimable joie de planter sa tente sur les rives du détroit de Melville, par 73° 31' de latitude et par 114° 39' de longitude, c'est-à-dire sur la ligne même où sir Edward Parry, dans ses cartes, avait placé la terre de Banks qu'il avait aperçue de l'île Melville en 1819. ”

“ Le capitaine Ommaney visita une grande terre parallèle au North-Sommerset; et cou- rant par conséquent dans la direction de la terre de Victoria.
« La terre, comme la mer, dit-il dans son rapport, offre dans ces parages un caractère étrange de solitude et de tristesse. De tous les côtés s'y développe un horizon de neige où pas un point saillant n'arrête les regards. Notre présence dans ces lieux inanimés semblait être à la fois une discordance et une intrusion. »
L'île Melville fut parcourue par le lieutenant Mac-Clintock, qui y rencontra une quantité incroyable de gibier. ”

“ On se félicita de l'avoir recueilli, on l'entoura d'égards et on lui prodigua des soins, grâce auxquels il recouvra la santé.
Après le premier voyage de John Ross, on lui avait enlevé son commandement pour le donner à Parry, son lieutenant. Celui-ci, ayant deux vaisseaux à sa disposition, découvrit plusieurs détroits et un grand nombre d'îles, auxquelles on a donné le nom d'archipel Parry. Obligé d'hiverner dans la baie de Winter, à l'île Melville, il ne put y arriver qu'en sciant dans la glace un chenal d'une lieue de longueur. ”

“ Le capitaine Parry quitte l' Angleterre avec l' Hécla et le Griper . – Il trouve le Lancastre-Sound libre . – Il découvre les détroits de Barrow et du Régent . – Il pénètre de deux degrés dans le premier de ces détroits , et dans le second jusqu' à l' île Melville . – Il gagne la prime promise par le gouvernement anglais . – Sept hommes égarés dans les glaces . – Hivernage à l' île Melville . – Précautions prises pour cette situation , alors sans antécédents . – Théâtre royal de l' île Melville . – La Chronique d' hiver . – Misères arctiques . – Accidents de feu et de froid . ”

“ On arrêta ainsi l'itinéraire : le lieutenant Haswell, avec une partie de l'équipage, devait s'en aller par le détroit de Barrow rejoindre l'île de Beechey, à l'entrée du canal de Wellington, où l'on savait, par un avis déposé l'année précédente dans l'île Melville, qu'il y avait un dépôt de provisions ; là il pourrait prendre passage sur les baleiniers et s'en retourner par la mer de Baffin. D'un autre côté, le lieutenant Cresswell devait aller à travers terre jusqu'à l'endroit où ils avaient hiverné en 1850, et chercher ensuite, par le fleuve Mackensie, à rejoindre la baie d'Hudson. ”

“ A son retour, la végétation se montrait partout, la glace commençait à se désagréger, tout annonçait que le départ pourrait s'effectuer prochainement. Il eut lieu le 1er août ; mais, au large, les glaces n'avaient pas encore fondu, et les bâtiments ne purent pénétrer dans l'est que jusqu'à l'extrémité de l'île Melville.
Le point le plus extrême qu'ait atteint Parry dans cette direction est situé par 74° 26' 25" de latitude et 113° 46'43" de longitude. Le retour s'opéra sans incident, et; vers le milieu de novembre, les navires avaient regagné l'Angleterre. ”

“ Tous les ptarmigans changent leur couleur grise ou brune en été en un blanc pur et éclatant durant les mois d'hiver. Cette mue s'opère avec tant de rapidité, que le capitaine Parry en voyait chaque jour distinctement les progrès parmi les ptarmigans de l'île Melville.
Le règne végétal est loin d'avoir la même importance que le précédent sur ces sombres et dernières limites du globe. La nature ne saurait, sans se départir de ses lois ordinaires, revêtir de verdure un sol qui, durant neuf mois de l'année , est aussi dur que le roc et couvert de neige à plusieurs pieds de hauteur. ”

“ L'année 1850 fut employée à l'investigation des îles nord-américaines entre la terre de Banks et l'île Melville. L'Advance et la Rescue hivernèrent au milieu des glaces et s'élancèrent, l'année suivante, dans le détroit de Smith, où elles reconnurent pour la première fois la terre de Grinnel et le canal Kennedy : « Yankee le fou », c'était le nom que les Anglais donnaientau commandant de Haven, dont l'audace les surprenait, ne regagna les États-Unis qu'après avoir bravé pendant seize mois une interminable succession de dangers et réalisé la découverte de 675 milles de côtes inconnues. ”

“ Cette opération terminée, il s’éleva de neuf pouces ; on l’entoura alors d’une muraille de glaces et de neige pour le mettre à l’abri du froid, et une sorte de toiture fut construite dans le même but.
Il n’est personne qui n’ait lu avec intérêt les précautions prises par le capitaine Parry, pour le bien-être de son équipage, pendant son hivernage à l’île Melville ; celles du capitaine Ross ne furent pas moins ingénieuses, ainsi qu’on en jugera par les détails suivans. ”

“ Un seul espoir reste. Il faut pénétrer jusqu'à l'île Melville ; c'est de ce côté que le capitaine Franklin a dû se rendre ; c'est là que l'on trouvera au moins des débris de YErebe et de la Terror.
Tous les hommes qui ont fait partie des détachements reviennent affectés d'ophthalmies, écloppés, perclus, tellement affaiblis qu'ils ne peuvent se traîner.
Mais le temps s'avance, on est au mois d'août. Il faut se dégager à tout prix. La seule ressource est de scier dans la glace un chenal de plusieurs milles de longueur. ”

“ L' unique occupation des matelots fut la chasse . On sait que les Esquimaux ont la plus grande considération pour les habiles chasseurs , qu' ils reconnaissent seuls dignes du titre d' hommes ; aussi plusieurs compagnons de Mac-Clure furent -ils bientôt jugés favorablement par les indigènes .
L' expédition voit cette île Melville qu' avait autrefois visitée Parry , et découvre ce passage nord-ouest , impraticable détroit qui ne pourra jamais offrir le moindre avantage au commerce du monde , ni aux relations des peuples . ”

“ Lorsque ces oscillations s'effectuent pendant l'hiver et par un temps calme, elles sont à peine senties; ce ne sont plus que des différences entre un froid rigoureux et un froid excessif, que des nuances d'une même sensation. Il n'en est pas de même quand le vent souffle. Parry raconte qu'à l'île Melville ses compagnons pouvaient se promener à l'air libre par une température de — 460, mais la plus faible brise leur faisait éprouver à la fois une douleur brûlante, bientôt suivie d'un mal de tête insupportable (2) . Le temps est d'une inconstance remarquable dans les régions polaires ”

“ C'est un pays ttpre et montagneux, coupé par des chaînes de lacs et habité par des Esquimaux, qui se creusent dans la terre et la glace des huttes, qui sont leurs demeures habituelles. Cette péninsule présente vers le sudest l'entrée Lyon et Repulse-Bay, baies profondes; c'est à l'entrée de la première que se trouve l'île de Winter. La presqu'île de Melville est jointe au continent par l'isthme de Raé. Au sud de la baie Repuise se trouvent l'entrée de la rivière de Wager et l'entrée Chisterfield, golfes septentrionaux de la baie d'Hudson. ”

“ L'Amirauté, satisfaite des résultats si importants obtenus par Parry, lui confia en 1821 le commandement de deux navires l'Hécla et la Fury, cette dernière construite sur le modèle de l'Hécla. Cette fois, le navigateur explora les rivages de la baie d'Hudson et visita avec le plus grand soin les côtes de la péninsule Melville, qu'il est bon de ne pas confondre avec l'île du même nom. On hiverna à l'île Winter, sur la côte orientale de cette presqu'île, et l'on eut 408 recours aux mêmes amusements qui avaient si bien réussi dans la campagne précédente. ”

“ Dans la prévision d'un péril imminent qui aurait pu forcer l'équipage à quitter le vaisseau, le capitaine Mac Clure fit apporter sur le pont douze mois de provisions et distribuer à tous les hommes leurs effets de campement, tels que les tentes, les vêtements chauds, les bottes fourrées, etc. Heureusement ces précautions suprêmes devinrent inutiles. Le 8 octobre, l'Investigateur se trouva solidement fixé dans une glace immobile presqu'au milieu du long canal qui, après avoir séparé l'île Baring de la terre du Prince-Albert, débouche dans le détroit de Melville en face de l'île du même nom. ”

“ A l'île Beechey où ils en arrivèrent en août, ils ne trouvèrent que le capitaine Pullen, le commandant Belcher ayant pu, dès l'été précédent, remonter le canal Wellington jusqu'au 77e degré, latitude de son hivernage, et le capitaine Kellett ayant poussé, avec ses navires, jusqu'à l'île de Melville. ”

“ Nous restâmes dans cette position pendant toute la nuit. La plupart des hommes se couchèrent sous la voile. Melville, qui était épuisé et dont les jambes étaient extraordinairement enflées, s'endormit aussi à côté du mât, me laissant la direction du canot. ”

“ Il quitta ce dernier navire et entra aux chantiers de la marine à Boston, puis à New-York et enfin à Philadelphie. Appelé de nouveau à la mer en 1873, il s'embarqua sur la Tigress qu'il quitta pour le Tennessee. Il venait de passer son examen pour le grade d'ingénieur en chef, dans lequel il avait obtenu le 5e rang sur la liste, quand il fut appelé à bord de la Jeannette. M. Melville a douze ans et neuf mois de mer; c'est un homme d'une taille colossale et dans la force de l'âge. ”

“ Ils faisaient voile depuis quatre mois, lorsqu'ils jetèrent l'ancre pour la première fois le 5 septembre, dans une rade qui reçut, en commémoration des deux navires de l'expédition, le nom de baie de rUeckla et du Griper ; enfin les îles qu'ils appelèrent Melville, du nom du premier lord de l'amirauté, Sabine, Byam-Martin et Bathurst, sont les plus importantes de l'archipel qu'ils découvrirent dans la mer Polaire, et que le capitaine Parry nomma Géorgie septentrionale ”