“ Ce fut en vain qu'ils suivirent la côte pendant plusieurs milles : l'intervalle liquide était toujours le même, et, cependant, la nuit s'approchait. Il fallut s'arrêter. On commença à tirer des coups de fusil pour se faire entendre du vaisseau ; mais la distance était trop grande. Ce fut seulement à huit heures du soir, qu'un des détachements de l'équipage qui, depuis la tombée de la nuit, exploraient la glace dans toutes les directions, en quête des absents, aperçut, par bonheur, la lueur des derniers coups et s'approcha. Mais l'obstacle qui se présentait n'ayant pas
été prévu ”

“ L'incertitude où l'on se trouve à l'égard de l'Entreprise, qui a franchi le détroit de Behring sous le commandement du capitaine Collinson, en 1851, ne permet pas d'abandonner l'île Melville aussi long-temps qu'un bâtiment y pourra stationner.
Un triste récit nous reste à faire pour achever la tâche que nous nous sommes imposée.
De retour en Angleterre sur le Prince-Albert, le lieutenant Bellot avait recherché avec ardeur l'occasion de prendre une part nouvelle aux glorieux travaux dont la région polaire était le théâtre. ”

“ Le 10 septembre, la température s'éleva subitement à 39° (4° centigrades au-dessus de zéro) et la pluie recommença. La glace se rompit; l'Investigateur fut emporté vers la mer polaire au milieu d'un champ flottant dont on ne put maîtriser le mouvement à cause de sa vaste étendue et de son énorme épaisseur.
Il fallait à tout prix se rapprocher de la terre, sous peine d'être broyé dans la banquise. Les manœuvres de la voile, les efforts de la remorque, les explosions de la mine, furent vainement employés tour à tour, pour essayer de dégager le vaisseau. ”

“ Parvenu jusqu'au 117° 49' de longitude, par 74° de latitude, il avait vu devant lui la mer se développer au Nord aussi loin qu'on pouvait l'apercevoir, confirmant ainsi l'identité de l'île Baring avec la Terre de Banks. Un vent violent de Nord-Ouest, qui faisait souvent descendre le thermomètre jusqu'à 26° au-dessous de glace , avait constamment contrarié la marche de ce détachement : sur les six marins qui le composaient, deux furent si sérieusement atteints par la gelée, qu'on ne put les ramener qu'en les plaçant sur le traîneau. ”

“ La température moyenne du mois de janvier fut de 42° centigrades au-dessous de glace. Un jour, le thermomètre descendit jusqu'à — 54°, et pendant vingt-quatre heures il se tint à — 52°. Que si l'on eût été disposé à douter de l'exactitude des mouvements du thermomètre, les sensations que l'on éprouvait aussitôt qu'on affrontait l'air extérieur venaient confirmer la fidélité de ses indications. Les plus grands froids ont constamment été produits par le vent de Sud-Ouest, tandis que les vents d'Est amenaient les températures les plus modérées. ”

“ Une extrême importance s'attachait cependant à l'exploration de la côte occidentale de l'entrée du Prince-Régent, parce que l'existence d'un dépôt considérable de provisions à la pointe Fury étant connue de sir John Franklin au moment de son départ, il n'eût pas manqué, à l'exemple de sir John Ross en 1830, d'aller chercher des moyens de subsistances sur ce point, s'il avait été à portée de l'atteindre. C'est pourquoi lady Franklin, qui avait fait les frais de la première expédition, voulut qu'elle fût renouvelée l'année suivante. ”

“ Ces huttes étaient tellement inaccessibles à l'air, et la neige est un corps si parfaitement non conducteur de la chaleur, que la flamme d'une bougie ordinaire ou d'une lampe à espritde-vin, suffisait pour entretenir, dans l'intérieur, une douce température.
Aussi long-temps que duraient leurs excursions, les voyageurs usaient de thé chaud, soir et matin. Dans la situation où ils se trouvaient, ce breuvage avait pour eux plus de prix que tous les trésors des mines d'Ophir. ”

“ Le 18 août, de grand matin, après avoir dépassé le cap Bowden, le détachement conduit par M. Bellot arriva à la limite des glaces, et fut arrêté par la mer. On lança le canot ; mais le vent était violent et contraire, et ce ne fut qu'avec les plus grands efforts que deux des marins, emportant avec eux le bout d'une
ligne, parvinrent à gagner le rivage. ”

“ Toutefois, avant de s'éloigner, il eut soin de déposer une dépêche dans le cairn du lieutenant Mac Clintock, et c'est à cette précaution prévoyante que l'équipage de l'Investigateur a dû son salut.
Le mois de juillet était arrivé ; tous les préparatifs nécessaires pour mettre le vaisseau en état de prendre la mer étaient achevés; mais aucun signe n'annonçait encore l'approche du dégel. La terre était couverte d'une couche de neige aussi épaisse qu'au cœur de l'hiver; on reconnut même que, durant la dernière moitié de juin, la glace avait augmenté d'épaisseur. ”

“ Le capitaine Kellett, qui avait quitté le mouillage de l'île Beechey eu même temps que le capitaine Belcher, arrivait en vue de-l'île Melville le 2 septembre, après une navigation des plus périlleuses. Le 10, il choisissait pour lieu d'hivernage de la Résolue et de l'Intrépide, la baie de Bridport, située sur la côte méridionale derrière l'île Dealy. Le 22, les détachements d'exploration partaient dans toutes les directions, et, peu de jours après, l'un d'eux découvrait, à Winter-Harbour, la dépêche qu'y avait déposée le capitaine Mac Clure. ”

“ Dans la prévision d'un péril imminent qui aurait pu forcer l'équipage à quitter le vaisseau, le capitaine Mac Clure fit apporter sur le pont douze mois de provisions et distribuer à tous les hommes leurs effets de campement, tels que les tentes, les vêtements chauds, les bottes fourrées, etc. Heureusement ces précautions suprêmes devinrent inutiles. Le 8 octobre, l'Investigateur se trouva solidement fixé dans une glace immobile presqu'au milieu du long canal qui, après avoir séparé l'île Baring de la terre du Prince-Albert, débouche dans le détroit de Melville en face de l'île du même nom. ”

“ Le 18, le capitaine Mac Clure, observant plusieurs espaces liquides et un léger mouvement dans les glaces de la banquise, qu'il côtoyait depuis le cap Barrow, crut pouvoir profiter d'un vent de Sud-Ouest pour s'élever au Nord-Est, dans la direction de la terre de Banks; mais, dès le lendemain matin, il reconnut qu'il s'était engagé dans une impasse, et il dut revenir vers la côte, avec la conviction que, sur ce point, le passage dans la mer polaire était impraticable. L'Investigateur continua donc sa course vers l'Est en longeant le rivage ”

“ Une petite mesure d'esprit-de-vie suffisait pour chauffer la pinte de thé formant la ration de chaque homme et pour produire en même temps une chaleur convenable dans l'espace étroit où la troupe était rassemblée. ”

“ Dès le 10 mars 1853, malgré la rigueur d'un froid excessif, le lieutenant Pim se mettait en route pour traverser les glaces du détroit de Melville ; après des fatigues extrêmes, il retrouvait l'Investigateur dans la baie de la Merci, et, le 19 avril, le capitaine Kellett avait le bonheur de voir arriver près de lui son camarade Mac Clure (bien portant, écrit-il, mais affamé) . ”

“ L'Amirauté voulut redoubler d'efforts. Les deux excellents vaisseaux du capitaine James Ross, l'Entreprise et l'Investigateur, furent envoyés au détroit de Behring, avec ordre de tout tenter pour essayer de parvenir, par cette voie, jusqu'aux îles Parry (1) . Une expédition, composée de deux autres vaisseaux et de deux bateaux à vapeur, fut confiée au capitaine Austin, qui devait s'efforcer de pénétrer par le détroit de Lancastre jusqu'à l'île Melville, et entreprendre l'exploration de toutes les côtes que le capitaine Franklin, suivant la teneur de ses instructions, avait pu visiter. ”

“ Les deux autres hommes restés sur la glace avec M. Bellot, se mirent à décharger le traîneau et à faire passer à leurs camarades, à l'aide de la ligne, tous les approvisionnements qu'il portait. Ils venaient de terminer ce travail, et ils s'occupaient à ramener à eux le canot, lorsque, tout-à-coup, la glace se mit en mouvement, et, poussée par un vent violent de Sud-Est, elle les emporta rapidement au milieu du détroit. Ils étaient parvenus à recouvrer le canot; mais, après plusieurs tentatives infructueuses, il leur fallut re- noncer à s'en servir, parce que la mer était trop forte. ”

“ Le 18 avril, par un beau temps, trois partis, pourvus chacun d'un traîneau chargé de provisions pour six semaines, furent organisés et se mirent en route. Le premier, sous la conduile du lieutenant Creswell, dut se diriger au Nord-Ouest, en suivant le littoral de l'île Baring visité, au mois d'octobre précédent, par le capitaine Mac Clure. Le second, commandé par le lieutenant Haswell, eut ordre de marcher au Sud-Est dans la direction de la terre Wollaston en longeant les rivages méridionaux de la Terre du Prince-Albert. ”

“ On recueillit aussi une assez grande quantité d'oseille qui, jusqu'au mois d'août, fournit, chaque jour, un excellent antiscorbutique. Grâce aux sages précautions qui furent prises, la santé des malades finit par se rétablir.
Le 20 août 1852, la température tomba tout-à-coup jusqu'à 15° centigrades au-dessous de glace. L'été n'avait été qu'un long jour nébuleux ; car, depuis la fin de mai, le soleil avait à peine été visible. Bientôt on dut renoncer à tout espoir d'un retour de chaleur. ”

“ L'excursion de M. Winniatt, qui a duré cinquante jours, offre une circonstance bien remarquable : le 1k mai, lorsque le détachement commençait à rétrograder, il ne se trouvait qu'à deux journées de marche du lieutenant Osborne (de l'expédition Austin ) (1) , qui, de son côté , ayant épuisé plus de la moitié de ses vivres, prenait la résolution de reprendre le chemin des vaisseaux hivernés dans la baie de l'Assistance. ”

“ Un détachement de quatre marins seulement, avec un traîneau portant, outre les provisions, un canot de construction légère, devait, sous le commandement de l'officier français, atteindre le cap Beecher (emplacement d'un cairn qui servait d'intermédiaire pour la correspondance) , en suivant, sur les glaces, la côte orientale du canal Wellington.
« A une distance raisonnable du rivage, » écrit le capitaine Pullen dans l'instruction qu'il adresse au lieutenant Bellot, « il » n'y a rien qui s'oppose à la marche d'un traîneau léger. ”

“ D'anciens campements d'Esquimaux annonçaient aussi, qu'à une autre époque, cette partie de l'île Baring avait été habitée. On fit enfin l'intéressante découverte d'une chaîne de collines remplies de bois et de coquillages pétrifiés. - « Je considère cette circonstance , » écrit le capitaine Mac Clure, « comme une preuve » nouvelle de l'universalité du déluge ; car, assurément, de tels » débris n'appartiennent pas à ces régions, où le plus gros bois » que nous ayons rencontré est le saule-nain, dont la tige, » grosse seulement comme un tuyau de pipe, sert de nourriture * aux rennes. ”

“ Voir la Revue Britannique de mai 1852, pages 54 et 55.
teur de l'île Léopold, il fut forcé de s'engager immédiatement dans l'entrée du Prince-Régent où il trouva un lieu sûr d'hivernage à Batty-Bay, sur la côte occidentale. De ce point, M. Kennedy et son compagnon entreprirent pendant l'hiver et le printemps de 1852, dans la direction du Sud et de l'Ouest, une série d'excursions qui, si l'on considère les faibles moyens dont ils disposaient, surpassent toutes les explorations antérieures et montrent ce que peuvent des hommes qui unissent au courage le savoir et l'habileté. ”

“ Dans une lettre, adressée à son oncle, le capitaine Mac Clure, parlant de cette rencontre, s'exprime ainsi : « Nous avons trouvé ce nouveau » rivage habité par une nombreuse tribu d'Esquimaux, qui, avant notre » arrivée, n'avait jamais vu le visage d'un homme blanc. C'est la race la » plus intéressante que j'aie jamais rencontrée. Elle vit uniquement de la chasse, » et ne possède pas d'autres armes que celles qui conviennent à cet exercice. Les » passions les plus violentes de notre nature lui semblent inconnues. ”

“ L'été était arrivé, cependant, et nos marins voyaient avec une anxiété profonde s'approcher le moment où devaient se disjoindre les masses formidables qui les entouraient. — « Le pre» mier signe du dégel s'est produit aujourd'hui, 7 juillet; » écrit le capitaine Mac Clure dans son journal, « un intervalle liquide, » d'environ un mille de largeur, s'aperçoit le long du rivage de » la terre du Prince-Albert. ”

“ « — Dans la matinée du 20, notre proIl grès vers le Nord a été arrêté par une barrière de glace qui » s'appuyait à la côte. Pour éviter d'être entraînés par les champs » flottants, nous nous sommes amarrés, du côté de la terre, à » un bloc de peu d'étendue, mais fort pesant, qui semblait son lidement fixé sur un bas-fonds, à environ quatre-vingts pas du a rivage. C'était notre seul rempart contre les formidables Il glaces flottantes de la mer polaire, qu'un vent d'Ouest chas» sait vers nous avec une vitesse d'un mille à l'heure. ”

“ L'expédition, commandée en chef par sir Edward Belcher, ayant pour second le capitaine Kellett, devait prendre, pour base de ses opérations, l'île Beechey, où l'on avait trouvé les traces du séjour de sir John Franklin. L'Assis- tance et le Pionnier, sous la conduite de sir Edward Belcher, devaient aller prendre leur hivernage à l'issue septentrionale du canal Wellington, pour étendre de là leurs explorations vers le Nord ”

“ Le Prince-Albert quitta donc le port d'Aberdeen, le 22 mai 1851, pour reprendre l'exploration de l'entrée du PrinceRégent. Il était commandé par un nouveau capitaine, M. Kennedy, qui avait accepté la coopération volontaire d'un officier de la marine française, M. Bellot, dont la rare instruction et la généreuse ardeur ont puissamment contribué aux résultats remarquables de cette expédition. ”