Cairn

“ C'est vrai, dit Beorn, nous avons fait pour le mieux, et quand on fait pour le mieux on ne peut faire davantage. Le cairn aussi est d'apparence assez grandiose, et dans les jours à venir personne ne saura comment nous avons augmenté sa hauteur en changeant un petit tertre en tombeau. ”

“ Le sergent Rice, aidé de quelques soldats, réussit à transporter son appareil au sommet de l'île (150m d'altitude) et à photographier le cairn.
Le Cairn des Anglais, S.-E. de l'île Cary.— 1875.
Découverte par Baffin en 1616.
Le sol est tellement tourmenté que l'ascension d'une partie des roches est très difficile pour un homme chargé du moindre fardeau. Rien de plus misérable que la végétation.
Mais je voulais surtout savoir ce qu'étaient devenues les 5600 rations laissées en 1875 par le capitaine Nares. ”

“ Rien de plus simple. J’avais déjà remarqué que quelques pierres avaient été empilées à la base du poteau pour le consolider ; il me suffisait donc d’en apporter de nouvelles, et d’en construire un cairn sur lequel je n’aurais plus qu’à monter.
Ravi de ce nouveau projet, je ne perdis pas un moment pour le mettre à exécution. Il y avait un grand nombre de galets épars sur le récif ; je supposai qu’en quelques minutes je pourrais en entasser une quantité suffisante pour atteindre mon but ; mais, à peine à l’œuvre, je compris qu’il me faudrait beaucoup plus de temps. ”

“ La maison fut construite sur le seul endroit de la contrée qui soit relativement plan et à une trentaine de mètres de la mer, sur un petit terre-plein. De chaque côté, pendant la belle saison, deux ruisselets portent leurs eaux à la baie.
Au sud, à l'entrée même du port, et sur la côte escarpée qui se dirige vers l'île Dutch, distante de 2 milles, une haute colline monte abruptement à près de 450 mètres : nous l'appelons mont Cairn, de
l'amas de pierres sèches qu'y avaient rassemblées les Anglais. ”

“ Poursuivant notre exploration, nous arri- vâmes à la pointe extrême du promontoire des Châteleys occupé par un de ces entassements de pierres que l'archéologie anglaise appelle cairns. Des traditions de trésors enfouis, qui s'attachaient de toute antiquité à cette butte, avaient engagé un propriétaire des environs à y pratiquer des fouilles. Déçu bientôt dans ses espérances (il n'avait retiré, dit-on, qu'un pied de marmite en bronze) , ce chercheur d'or avait abandonné la place, laissant le monticule percé d'un large entonnoir au sommet. ”

“ D'après M. Innés, l'on peut y reconnaitre encore les ruines de 8 ou 9 cairns; mais toute'la petite vallée où ils se trouvent est parsemée de blocs qui ont dû faire partie d'autres monuments que l'agriculture aura
Fig. 92. Vue de Clava.
détruits. Les plus parfaits de ceux qui restent sont au nombre de trois et situés à l'extrémité occidentale de la vallée. Les deux cairns principaux sont à près de 100 mètres de distance l'un de l'autre. Ils sont en
pierre, ont un diamètre de 21 mètres et sont entourées d'un cercle de pierres levées de 30 mètres de large. ”

“ Quand on reprit l'étape, le lendemain, les gourdes et les outres étaient complètement sèches.
(1) Amas de pierre qui souvent indique une sépulture. Les « cairns » se rencontrent fréquemment dans les régions polaires; ils sont alors élevés par les explorateurs et baleiniers, et cachent ou des documents ou des amas de vivres.
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130 LES EXPLORATEURS FRANÇAIS
— Bah! dit Carpezac, nous finirons bien par trouver la fin de ce désert... Nous n'avons plus d'eau, excellente raison pour nous hâter : on ne marche jamais mieux qu'en vue d'un but quelconque. ”

“ Menhirs, appelés aussi pcnlvan, pierre levée ou pierre debout monolithe grossier, planté verticalement dans le sol.
Alignement groupe de menhirs disposés sur plusieurs lignes parallèles. Cromlech ou cercle de inerres groupe de menhirs disposés circulairement. En Angleterre, on donne aussi ce nom aux dolmens.
Tumulus ou barrow monceau de terre servant de sépulture et recouvrant généralement soit un véritable dolmen, soit un eut ou une cella.
Cairn,, appelé aussi quelquefois galgal: amas de pier res servant au même usage que le tnnvulm; ces deux mots se confondent du reste bien souvent. ”

“ Pas un brin d’herbe ; de la roche, du sable et le ciel d’un saphir ardent. Très loin, dans les profondeurs lumineuses de la falaise, nous apercevons, travaillant au gros soleil, des fellahs qui extraient la pierre des carrières. La besogne, la même que du temps des pharaons, doit être cruelle par cette chaleur. La montée est rude et pierreuse. Au bout d’une heure, nous sommes sur le plateau désert de l’Ilot de rochers qui surplombe le Caire et sa citadelle et qui, derrière nous, s’étend en longues collines jusqu’à la Mer-Rouge. ”

“ En allant d’une de ces îles à l’autre, tantôt on passe sous une masse de pierre percée comme un arc de triomphe, tantôt au pied d’un roc imposant comme une pyramide, aiguisé comme une flèche. Ici vous voyez s’ouvrir, à la base d’une montagne, une grande caverne sombre où le pêcheur entre hardiment avec son bateau pour poursuivre les phoques qui vont y chercher un refuge ; là c’est une muraille à pic dont le pied de l’homme n’a jamais touché les parois glissantes ”

“ La mer était basse ; il suivit le chemin sous la falaise, relevant ses filets, et donnant le butin à ses deux compagnons, qui conduisaient la barque à une demi-portée de fusil du bord. Quand il eut relevé le premier filet, il laissa ses hommes continuer le chemin par la mer, et lui suivit la falaise. Il faisait un soleil dévorant.
Arrivé à une profonde caverne, à laquelle une tradition a donné le nom de Trou à l’Homme, il y entra pour s’y reposer un moment.
Il n’y a rien de si beau que ces grottes que l’on trouve à chaque instant dans les falaises. ”

“ Son eau est d'un beau bleu et coule entre des savanes vertes. Il suffit de quelques minarets et d'un bouquet de palmiers pour que sur l'azur profond le vrai paysage d'Orient se dessine ou, pour mieux dire, se découpe à nos regards. Depuis le moment où nous avons aperçu le Nil jusqu'au Caire, nous traversons le Delta, cette Beauce de l'ancien monde dont les plaines fertiles s'étendent à perte de vue. Patience! voici la ville aux cent minarets, voici l'Orient, non pas stagnant et mort, mais vivant, varié, splendide, l'Orient non de la Genèse, mais des Mille et une nuits, voici le Caire! ”

“ Il y a de jolies pierres propres pour aller de l’entrée de la Caverne à la rivière, afin que l’Homme et la Femme puissent descendre chercher de l’eau sans se mettre du sable entre les doigts de pied. Les affaires qui ressemblent à des cafards, plus loin, le long de la rive, sont vraiment des troncs d’arbres morts qui ont descendu la rivière, venus des Bois Sauvages. L’Homme et la Femme les tiraient de l’eau afin de les sécher, puis de les couper avant de les brûler. Je n’ai pas dessiné la peau du cheval qui fermait l’entrée de la Caverne, parce que la Femme vient de la décrocher pour la laver. ”

“ Les mosquées aux flèches élancées, les maisons mauresques, à la fine et élégante architecture, les arbres se dessinent nettement dans l'atmosphère qui, à ce moment du jour surtout, devient d'une transparence qu'on ne retrouve qu'en Orient. Puis le soleil disparaît, la nuit descend sur la ville et la couvre de ses voiles légers. Les centaines de minarets du Caire, ses beaux palais, son île de Roubah, les pyramides, dans cette demi-obscurité, présentent un merveilleux aspect. — Le Caire, vu de la citadelle, au clair de lune, fait l'effet d'une des villes fantastiques des Mille et une Nuits. ”

“ La caverne se trouve sous une saillie de la falaise, qui surplombe à plus de sept cent cinquante mètres au-dessus du niveau de la mer. Pour y pénétrer, il faut se faire attacher au moyen de cordes à l'arête supérieure de la falaise,.
et se laisser glisser dans l'abîme à trois cents mètres de profondeur, en s'accrochant, non sans danger, aux aspérités de la paroi. Un bien petit nombre d'explorateurs se sont hasardés à faire la périlleuse descente, et, d'ailleurs, la grotte n'offre rien d'étonnant que ses grandes dimensions ; on y remarque seulement quelques fissures horizontales. ”

“ Mais voilà que sur les trois heures la végétation disparaît tout à coup, et sur notre gauche, dans la direction de Suez, le désert se présente avec ses mamelons de roche couleur de feu, ses sables embrasés, et ses horizons sans limites, baignés dans une lumière éblouissante. En face de nous une ville à l'aspect étrange, avec ses dômes, ses terrasses, ses palmiers et ses trois cents minarets, s'offre en même temps à nos regards. C'est le Caire. Le Caire et Damas sont les deux seules grandes villes du Levant qui aient conservé à peu près intact le cachet oriental. ”

“ On traverse une vallée que n'égale pas le tableau qu'on se fait de Tempé; la montagne qui se dresse perpendiculairement présente à ses pieds une belle et immense caverne à moitié remplie par une eau dormante, mais limpide; c'est la fameuse fontaine; dans d'autres saisons elle remplit toute la caverne et bouillonne comme un torrent à travers les rochers; son lit est marqué par la végétation. À présent l'eau, ressort, à 200 yards plus bas, de masses de rochers, et, à très peu de distance, forme une rivière considérable détournée immédiatement par les moulins et les irrigations. ”

“ On ne peut s’introduire dans les cavernes que par des cordes jetées dans le vide et qu’un pieu fiché en terre retient par le haut ; l’explorateur se laisse glisser le long de la corde en ayant soin, pour modérer la descente, d’appuyer le bout du pied à de petits trous creusés de place à place dans le flanc du rocher, Pour moi, descendu dans le ravin, rien qu’à la pensée de l’ascension, je me sentais pris de vertige ; si l’on en juge par leur nombre et leur étendue, ces cavernes ont dû loger autrefois une grande population. ”

“ Figurez-vous un rocher escarpé, se détachant de la falaise calcaire, au fond d'un cirque ; la langue de terre qui le relie à la falaise est coupée par une fissure naturelle, dont la main de l'homme a fait un fossé profond, taillé en plein roc ; sur le petit plateau ainsi isolé, le château, solidement et fièrement assis. Du côté de la falaise, une haute courtine, que dominait un donjon carré aux épaisses murailles, couronnait l'escarpe du fossé et rendait toute approche impossible ; des trois autres côtés, le vide, le rocher continué par une enceinte flanquée de tourelles. ”

“ Quels lieux ! une vallée ou plutôt une fente et un trou (cava) dans la montagne, et au fond de cette fente un couvent à l’endroit le plus sauvage, adossé à la montagne ! Mettez cela dans nos climats septentrionaux, même dans nos Alpes, quelle triste et affreuse solitude ! mais la resplendissante lumière du midi inonde ces rochers qui n’ont plus d’obscurités, et ce qui serait une cave au nord devient un abri et un ombrage au midi. ”

“ La ville du Caire fuit et s'efface bientôt à l'horizon. Le bateau glisse le long de champs d'un vert humide, de monuments noircis par l'âge, de bouquets de palmiers balancés au vent et de rochers raides et nus, de bourgs et de villes populeuses, de fabriques à cheminées noircies, de temples peints et bariolés. Tantôt, les montagnes s'approchent si près de la rive que le courant baigne leur pied; tantôt, elles s'écartent, mais jamais à plus de quelques milles. Partout où il touche un morceau de plaine, si petit soit-il, le paysan façonne des champs fertiles et des bourgs s'élèvent. ”

“ Lorsque l’horizon sans bornes et la voûte du ciel élevé commencent à accabler, la terre ménage de petits étangs et de petits lacs, blottis dans des creux aux flancs paisibles où l’on peut descendre et sortir des flots d’air et se délecter à des distances petites et familières. La plupart des femmes que je rencontrai près des demeures étaient, en bas, dans les creux, et la plupart des hommes étaient sur les crêtes et sur la plaine. ”

“ Sur la gauche, le vieux Caire, l'aqueduc du sultan Taloum profilant ses hautes arcades et les tombeaux des califes; en face, le port de Boulak et sa flottille de bateaux. Le grand fleuve, le sable, la terre, la verdure, les montagnes, le ciel éclatant forment un admirable tableau aux teintes vigoureusement tranchées, comme tous les paysages' égyptiens. Au fond, du côté du désert, l'œil croit distinguer d'immenses nappes d'eau : ce sont les champs de sable transformés par le mirage. On s'oublierait à rêver, mais la chaleur est ardente, et nous avons beaucoup à voir. ”

“ Mais voilà qu'explorant le terrain, cherchant toute autre chose, un jour la science moderne découvre, dans un lieu désert, l'entrée éboulée d'une caverne. Là, des ossements épars sur le sol; quatre pierres calcinées, des charlions éteints : la voûte est noircie par la fumée. ”

“ La partie de la grotte, que l'on peut voir, est magni-
fique. Il n'est peut être pas de caverne qui soit marquée d'un semblable caractère de grandeur et de hardiesse.
Les irrégularités de sa surface, les déchirures convulsives de ses immenses parois, ses couleurs noires et ses ombres profondes, forment un puissant contraste avec la beauté régulière, avec la grâce calculée des concrétions blanches et transparentes, suspendues à la voûte, où se reflète de toutes parts la lumière brillante des torches des visiteurs. ”

“ Plus loin se font entendre les grincements d’une ou deux scieries rudimentaires, actionnées par les torrents, avec une roue pour manœuvrer la scie, et une roue pour mouvoir la poutre ou le madrier. À courte distance, chapelle, scieries, maisons, cabanes, tout semble baigné dans une molle vapeur de verdure, sombre avec les sapins, glauque avec les bouleaux, que dessinent les arbres, isolés ou groupés, depuis les berges sinueuses du Maan jusqu’à la crête des hautes montagnes du Telemark. ”