Adolphus Washington Greely

“ Prenant la vallée en écharpe, je grimpe, à l'ouest, une colline de plus
de 400 mètres, qui se trouve être précisément sur la ligne de partage des eaux : celles de l'un de ses versants descendent au lac Hazen. Au nord, un glacier, parfaitement visible à l'œil nu, donne sous le télescope un spectacle superbe. Je capture un papillon ; trois stercoraires volent au loin; deux bourdons se sont égarés sur ces hauteurs.
La petite troupe franchit la crête et la descente commence : des laquets, des étangs, se montrent les uns après les autres : nous en comptâmes huit avant la fin de l'étape. ”

“ En dédoublant les charges et en faisant trois trajets, nous arrivions le soir au débouché nord du détroit de Rice, à 5 milles environ de notre campement d'hier. Il serait trop long de conter par le menu nos souffrances et nos déboires sur cette isbrède à peine solidifiée. Une plaque un peu plus mince, et hommes et provisions eussent été précipités dans l'abîme ! un laquet nous fournit l'eau de la journée; ce petit bonheur nous permet de cuire le repas avec les quatre onces d'alcool qui devaient nous servir à fondre la glace. ”

“ Carnet de Lockwood : « La position est surtout fâcheuse en ceci que nous ne possédons pas un seul article en quantité suffisante : cette méchante graisse de phoque même, qui nous éclaire si mal, ne saurait
durer tout l'hiver, et l'alcool étant presque épuisé, nous n'aurons d'autre combustible que les débris de la baleinière et des douves de baril. Le froid, la faim, les ténèbres sont notre lot de tout le jour et de tous les jours. Ici, dans notre hutte, il faut tâtonner longtemps avant de mettre la main sur n'importe quel objet dont nous avons besoin. » ”

“ Je n'essayerai point de décrire la situation de notre ami, lentement dévoré par la faim depuis de si longs mois, affaibli par d'éreintants labeurs, glacé jusqu'aux profondeurs de son être, quand, sur ce vaste désert de neige, il se retrouva seul avec le cadavre de son camarade.
Son sac était à plusieurs milles, il lui fallait piquer droit dans la bise aiguë, coupante, qui le criblerait de névé gelé : une semblable route eût épouvanté un homme énergique et robuste; que serait-elle pour lui? ”

“ Du large, au sud du promontoire, la Grande Mer de glace reste le trait dominant du paysage entier, auquel elle communique son caractère de désolation morne; au nord, beaucoup plus éloignée du rivage, elle laisse un assez vaste espace libre de frimas et coupé en divers points par des vallons fertiles, impressionnant encore plus par leur contraste avec les caps maussades qu'on vient de dépasser. Le long de la berge même, on voyait de temps à autre quelque lisière étroite de glace de battures ; une seule isbergue et de maigres débris de champs se montraient au sud de l'île Littleton. ”

“ C'est ainsi que nous mettons le cap sur la patrie, déterminés à lutter courageusement contre la bise el les rafales, l'épaisse banquise et les bosculis grinçants, contre les mille dangers qui assiègent le navigateur polaire; prêts aussi — mais cela nous l'ignorions encore — à endurer sans nous plaindre les horreurs d'un hiver polaire sur des roches stériles, sans lumière et sans feu, avec une nourriture, un abri, des vêtements insuffisants ; à combattre le froid intense et l'âpre gelée, l'inanition, la folie et la mort. ”

“ Les Esquimaux retournent à la chasse, mais avec le même insuccès, quoiqu'ils aient blessé un morse. Tous nous sommes absolument à bout, après nos labeurs d'aujourd'hui et d'hier. Le cap où nous venons d'aborder n'est qu'un vaste chaos de blocs de granit empilés les uns sur les autres, mais quelle joie de sentir enfin le sol sous nos pas !
Point de banquette le long de la côte; il serait impossible de voyager autrement que sur la banquise. ”

“ Le soir, ils firent quelques milles sur la glace du fiord; armés d'un télescope, ils étudièrent avec le plus grand soin l'horizon occidental.
« Une sorte de promontoire apparaissait sur la rive sud, à 15 milles environ; bientôt après nous en voyons un autre, distant de 25 à 50 milles; nous regardons de notre mieux à travers la lunette et distinguons, mais très obscurément, une nouvelle saillie (le cap Lockwood) que nous estimons à une soixantaine de milles; mais nos yeux ont beau scruter l'espace, nous ne signalons rien entre ce promontoire et la « fin de la terre » au nord (cap Brainard) . » ”

“ Les falaises de la berge occidentale se colorent de teintes vertes annonçant la présence de mousse, de saules nains. — Au bivouac suivant, nous sommes paresseusement étendus sur du sable sec; le soleil brille, la bise a cessé, un bon feu brûle à quelques pas ; l'eau fraîche qui coule à nos pieds nous dispense de faire fondre de la glace. Cette vallée fertile, ces collines revêtues de gazon, ces montagnes sans neige, sauf sur la cime même, me reportent dans les Territoires du Far-Ouest ”

“ « 1 La vingtième marche leur permit de contourner le cap Frédérik et de camper à l'entrée du goulet de Nordenskjôld; puis la glace amoncelée contre les berges abruptes les força de se diriger vers la haute mer. De sourdes rumeurs, un grincement continuel, semblaient indiquer un mouvement de la banquise; l'Esquimau s'en déclarait certain. Lockwood, prenant la tête de la troupe, vit en effet une large crevasse, une « fracture de marée », la continuation de celle qu'ils avaient rencontrée à
l'ouest du cap Britannia. ”

“ La glace de cette côte, dit Brainard, est absolument différente des vastes débaris et des grandes buttes si familiers au voyageur sur les abords de la Terre Grinnell. Les buttons sont petits; les champs peu spacieux. D'énormes masses cristallines forment un mur qui se dresse le long du rivage à toutes les pointes proéminentes. Il est probablement constitué par les immenses quantités de débris qu'empile la terrible pression de la banquise polaire et que cimente le soleil d'été. ”

“ Celles de Disco plongent presque toujours verticalement dans la mer ; celles de la terre ferme s'appuient fréquemment sur des talus à pente douce couverts d'une verdure charmante. On trouve sur les côtes de l'île des mines de charbon à peine exploitées depuis le siècle et demi qu'on les connaît. Le combustible en est meilleur pour l'usage général que pour les fourneaux des navires.
La partie du continent que nous longeons est la presqu'île Noursouak, débarrassée de glace, drainée par un des cours d'eau les plus grands de la contrée et revêtue d'une végétation presque luxuriante. ”

“ Des roches énormes, détachées par les rafales du sommet de la falaise, dégringolaient sur les bords mêmes de la glace marine, nous avertissant que, continuer à suivre la banquette, serait aventurer notre vie. En passant devant l'orée d'une ravine étroite, nous vîmes une superbe cascade de neige ; le vent s'engouffrait avec violence dans la profonde coupure et poussait devant lui de constantes averses de névé très fin, bondissant de roche en roche ”

“ M Lockwood se hâta de rejoindre ses camarades qui l'attendaient près du cap Sumner : la marche ne fut pas trop désagréable, le soleil de minuit égayait l'horizon. Au Camp des bateaux du Polaris, des rafales violentes cassèrent les pieux de la tente; elle s'envola dans les airs : il fallut recourir aux trous de neige. En s'occupant à les creuser, les hommes étaient fréquemment renversés sur le sol ; une bourrasque souleva le traîneau à chiens et sa cargaison de près de 100 kilogrammes. Le
montant frappa Ralston au front, le blessant grièvement et l'envoyant rouler à plusieurs mètres. ”

“ Le vent se changeait en tempête, effaçant, par moments, la trace de notre premier passage et empêchant de rien distinguer à quelques mètres de distance : nous l'avions en poupe, par bonheur; pourtant la gelure nous touchait au nez et aux joues quand, après huit heures d'absence, nous regagnâmes notre asile. Chacun est maintenant installé dans son sac de nuit, avec ses vêtements de rechange; le cuisinier nous sert du chocolat bien chaud ; nous nous congratulons vivement : la tempête est devenue tourmente, les bourrasques fouettent la neige dans les airs. ”

“ Ces rivages polaires que, d'avance, nous nous représentions cachés sous un manteau de neige, les voilà se montrant dans toute leur nudité sauvage, glorifiés sous les rayons du soleil ; la grandeur austère et la morne désolation en sont toujours les traits .caractéristiques, mais auprès d'elles trouvent encore place des détails pittoresques et parfois d'une beauté délicate et exquise.
La glace continuait à nous fausser compagnie ; à cinq heures du matin, quelques plaques détachées du rivage flottaient seules dans la mer de Kane : du cap Sabine au cap Hawks nous ne vîmes que deux isbergues. ”

“ Sur la moins élevée de deux terrasses, et à une dizaine de mètres au-dessus de la glace de battures, nous construisons un cairn, bien apparent, de deux mètres de haut sur une largeur égale, et placé au pied de la masse pittoresque des roches qui couronnent la falaise. J'y dépose le compte rendu de notre voyage et un thermomètre à minima qui, par malheur, descend à —55°,9 seulement. Nous grimpons sans difficulté jusqu'à une crête qui, d'en bas, semble former un sommet; ce n'est qu'une des assises du promontoire. ”

“ Je suivais du regard la glace sur 6 milles au moins; au delà, je ne voyais qu'une surface montant continuellement et barrant bientôt l'horizon. A moins que le sol lui-même ne se redresse vers le sud, ce que la pente générale des terres du nord rend assez improbable, la profondeur de cette « mer » doit être énorme, et la hauteur de sa paroi septentrionale presque insignifiante devant l'élévation de la grande plaine de glace elle-même ; à la baie Ella, la « muraille» dépasse les moraines terminales de 75 mètres à peine; ailleurs, il est vrai, nous l'avons vue atteindre une altitude supérieure. ”

“ Une escouade expédiée au cap Sabine pour dépecer la baleinière et en faire du bois de feu, rentre à vide huit heures après, le véhicule s'étant encore démantibulé. Journée fort triste. Bise du nord très aigre.
D'épaisses ondées de neige et l'obscurité commençante rendaient le tirage extrêmement pénible. Ceux dont les épaules n'ont pas ployé sous ce dur labeur ne sauraient se rendre compte de ce qu'est le halage sur ces glaces anguleuses. L'absence du soleil ajoute au déconfort général.
Les chasseurs ont été forcés par les bourrasques à revenir les mains vides. ”

“ A deux heures du soir la glace nouvelle craque et se fendille; la banquise du nord s'achemine sur nous. On hisse à la hâte les canots sur le hosculis le plus voisin ; la chaloupe, assaillie par de grands vieux champs, a été entièrement soulevée, mais sans avaries sérieuses. Le frazi, un peu ronge par les dernières neigées, s'est brisé à grand bruit et s'empile en éboulis énormes sur les avancées des débaris paléocrystiques. La marée doit être la cause de tout ce remueménage. ”