Otto Nordenskjöld

“ La joie est générale. Un gai soleil luit dans un ciel clair; la brise de nord-ouest est toujours fraîche, et la voie d'eau donne moins. Après le toast au roi, nous nous portons mutuellement nos santés. Allons, les enfants, à la vôtre! crie l'un de nous. Nous reverrows Stockholm!
22 janvier. — La glace s'est détachée de la partie bâbord arrière, et, une nappe d'eau s'est formée de ce côté. Grâce à cette circonstance, il a été possible de se rendre compte de l'avarie. Elle est terriblement grave ! La quille est endommagée, le gouvernail et l'étambot brisés, l'arbre de couche rompu. ”

“ Pour échapper au naufrage imminent, nous nous réfugions sur un glaçon.
Nous avalons un morceau de phoque et buvons une tasse de café. Impossible de nous abriter contre la tempête; nous gelons littéralement sur place, et voilà maintenant notre radeau qui s'effrite sous l'attaque des lames.
S'il vient à céder, nous serons fatalement engloutis ; dans l'obscurité de la tourmente, pas moyen d'échapper à la noyade. Un homme veille, tandis que les autres se glissent dans leurs sacs. Toute la nuit, le froid nous tient éveillés; sans une minute de répit nous claquons des dents. ”

“ Une tempête de nord éclate; sous sa poussée, la banquise file aussitôt vers le sud, entraînant avec elle l'Antarclic.
La situation devient très périlleuse. Impossible de manœuvrer et de se garer d'un glaçon menaçant ou d'un écueil. Le navire est sans défense, inerte comme une futaille vide abandonnée sur l'eau à toutes les forces qui agissent à sa surface. Tantôt il est drossé par l'avant, tantôt par l'arrière, tantôt par les flancs. A la vitesse de trois milles (1) à l'heure, nous dérivons au milieu d'icebergs et de rochers. ”

“ Dans la nuit du 30 au 31 décembre, le feu qui indique l'entrée de Port-Stanley, le chef-lieu des Falklands, est en vue, et, le lendemain, de bon matin, nous pénétrons dans la rade de cette métropole australe.
Temps superbe mais très frais ; une impression de froid fort agréable après notre long voyage sous des latitudes chaudes.
Autour du navire s'ébattent des bandes de manchots et de lions de mer; la sensation nette d'un monde nouveau, d'une partie de la terre qui ne ressemble en rien à celle à laquelle nous sommes habitués. ”

“ Nous avançons rapidement, et, dans la soirée, arrivons au pied d'un second pointement rocheux isolé au milieu de cette nappe glacée l'Oceana nunatak.
Le lendemain 10 octobre, une furieuse tempête éclate à l'improviste. A travers les épais tourbillons de neige soulevés par le vent, nous cherchons un abri dans une profonde dépression de la glace au pied d'un nunatak. En contournant ce ravin, le traîneau tiré par les chiens culbute avec son conducteur et fait une chute effroyable. C'est miracle que bêtes et gens n'aient aucun mal. ”

“ Sur le détroit de l'Amirauté la banquise est, c'est le cas de le dire, unie comme une glace, et nous filons bon train. Le lendemain soir, campés à la pointe nord de l'île Lockyer, nous sommes assaillis par une terrible tempête.
Les rafales atteignent une force irrésistible, et tellement denses sont les tourbillons de neige chassés par la tourmente, que l'on ne distingue rien à deux pas devant soi.
Soudain, un coup de vent d'une violence extraordinaire renverse la tente. Le thermomètre marque 25° sous zéro et la brise souffle avec une telle force qu'il est impossible de se tenir debout. ”

“ L'observatoire magnétique à la station de Snow-Hill. — Dans cet asile les hiverneurs demeurèrent jusqu'à l'achèvement de l'habitation.
les tempêtes balayent tout le sol meuble. Rien que des rochers arides et des nappes de cailloux agglomérés comme un macadam par le souffle puissant et inlassable des ouragans.
Plus haut le panorama s'agrandit. Vers le sud, une immense blancheur mollement ondulée ; c'est Snow-Hill, la coupole de neige dont le nom a été étendu à l'ile entière, tandis que, vers l'est, le regard embrasse l'infini horizon de la pleine mer moucheté de glaces flottantes. ”

“ Au printemps, au contraire, combien agréable est la vie en plein air. Si en cette saison le froid est encore vif, il n'est plus douloureux. Il est possible de préparer au dehors la popotte, et, après le souper, de faire un bout de causette
sur les sacs, sans crainte de geler sur place. A cette époque de l'année la vie de campement dans l'Antarctique n'est guère plus pénible que celle que mènent les touristes pour leur plaisir dans les régions solitaires où la civilisation n'a pas encore pénétré.
Cette expédition à l'île Seymour nous a laissé d'excellents souvenirs. ”

“ Pour ne pas pleurer, nous nous amusons comme des enfants.
Dans la nuit du 21 janvier, fraîche brise de nord-ouest, et dérive au sud-est, vers Snow-Ilill. Nous ne pouvions rien souhaiter de mieux. Mais, lorsque le navire sera dégagé de son berceau glacé qu'arrivera-t-il? Probablement le naufrage.
En attendant, aujourd'hui, grande fête pour célébrer l'anniversaire de notre souverain. Le pavillon national flotte à la corne, le pavillon norvégien au mât de misaine; à
huit heures du matin, salve de vingt et un coups. ”

“ Si nous échappons à la noyade, nous risquons de mourir de faim.
Le naufrage s'est produit à 46 kilomètres au large de l'ile Paulet. Au nord, cette terre est visible; dans toutes les autres directions, la vue n'embrasse que des champs de glace, et ils ne sont pas précisément unis. Partout un entassement désordonné de blocs amoncelés par les pressions.
Du haut de l'un de ces monticules, la banquise que nous avons à traverser pour gagner la terre, apparait tout hérissée de crètes avec, dans l'intervalle, de très rares petites nappes lisses. ”

“ Une fois sur la banquise, c'est bien autre chose. Nous nous trouvons au milieu d'un labyrinthe inextricable d'icebergs, de monticules de blocs entassés par les pressions et d'énormes monceaux de neige.
Tantôt le traîneau demeure embourbé et ne peut être déhalé qu'au prix d'efforts prolongés, tantôt nous culbutons dans des trous masqués par une couché trompeuse. Les icebergs très rapprochés les uns des autres forment une muraille presque continue; par moments, nous ne savons si nous réussirons à découvrir une issue au milieu de ces colossales montagnes de glace. ”

“ Ah! bien oui; à peine sommes-nous endormis que l'homme de quart nous réveille. La glace se disloque!
Sans perdre un instant, nous profitons de l'occasion pour poursuivre notre route. Sous un magnifique clair de lune, nous suivons un dédale de canaux ouverts au milieu de la banquise. Une navigation fantastique sur une mer toute blanche.
Plus loin, nous rencontrons une couche de « jeune glace », épaisse de plusieurs centimètres. Elle arrête l'élan du canot, et nous ne pouvons avancer qu'en la cassant à coups d'aviron. Le travail est rude, mais la patience triomphe de tous les obstacles. ”

“ A midi le soleil est très bas sur l'horizon; à peine s'élève-t-il au-dessus des glaciers. Dans la longue obscurité la sensation d'abandon devient aiguë.
Voici le solstice d'hiver. Les jours vont ensuite rapidement augmenter. Mais vers cette époque éclatent de terribles tourmentes. Pendant des semaines et des semaines nous demeurons enfouis dans notre terrier, sous d'épais monceaux de neige, avec, pour tout éclairage, la lampe à huile de phoque.
Un beau jour, le hullulement du vent s'arrête. Aussitôt le cuisinier creuse une galerie pour sortir de la carapace
qui nous étreint. ”

“ Ici, il n'y a pas, comme plus au sud, de barrière de glace, mais simplement une nappe basse ; plus avant, dans l'intérieur de la banquise, existe certainement une haute terrasse, analogue à celle aperçue auparavant, et formée de glaces de mer soudées à la glace de terre (1) . Au milieu de cette plaine blanche émergent quelques rochers noirs.
Je débarque pour étudier cette curieuse formation et, chaussant des skis, m'avance sur sa nappe immaculée. La neige est molle et détrempée ; à chaque pas j'enfonce profondément dans une bouillie glaciaire. ”

“ Toujours une neige épuisante ! Même avec les skis on enfonce profondément, et, partout, des crevasses pleines d'eau, que recouvre simplement une mince croûte. Au cap Gage, la traversée de plusieurs de ces fissures, bordées d'un entassement de blocs, nous expose aux plus graves dangers.
Tout près de l'île Cockburn, s'étend une clairière. D'un moment à l'autre la débâcle va se produire.
Aucun danger de mourir de faim dans cette région, la glace grouille de phoques. Avec un de ces amphibies,
Andersson eut une aventure point banale. ”

“ De suite nous nous mettons en route, traînant notre lourd bachot rempli d'approvisionnements et de bagages. Lorsque la glace est unie, ce singulier traîneau glisse sans trop d'efforts. Malheureusement les surfaces lisses sont rares; à tout instant nous nous heurtons à des monticules de blocs. A coups de hache les éclaireurs aplanissent les aspérités les plus saillantes, après quoi, au prix d'un labeur épuisant, on fait passer le bachot par-dessus l'obstacle.
La dérive continue à pousser vers la terre le champ de glace sur lequel nous avançons pas à pas et si péniblement. ”

“ Plus loin, dans l'extrême sud, au large de l'île Seymour, une blancheur marbre la surface moirée de l'océan; il y a là évidemment un champ de glace.
16 janvier. — Nous nous réveillons en plein paysage polaire. De tous côtés des glaçons ! Une banquise défend l'approche de l'île Seymour où je me proposais de relâcher.
Près de cette terre la situation devient très difficile ; sous la poussée d'un courant, une large flaque dérive sur nous, en même temps les fonds deviennent très accidentés; à chaque instant nous courons le risque de nous échouer. ”

“ A perte de vue, une glace impénétrable ! Après vingt-quatre heures d'une lutte sans répit, la retraite s'impose. En pure perte nous dépenserions du charbon et du temps à nous entêter dans cet assaut inutile. Donc nous rejoignons l'eau libre pour reprendre notre route le long du pack.
Une fois hors de la banquise, nous trouvons la brume et la tempête. La navigation devient très périlleuse. A chaque instant une pâleur traverse la grisaille qui obscurcit l'air, et subitement de la brume émerge quelque iceberg colossal.
Pour éviter une collision il faut alors manœuvrer lestement. ”

“ Ce matin le froid est tel qu'il ne peut toucher le fourneau sans s'exposer à une grave congélation; néanmoins il tient à nous régaler d'une bouillie de farine.
Le vent augmente toujours et toujours le thermomètre baisse. La nuit suivante, la charge de neige amoncelée sur la tente m'étouffe littéralement et impossible de bouger. Notre abri est tellement étroit que, si j'avance, je pousse dehors un de mes camarades. Trente heures je demeure immobile dans cet étau glacé; je puis seulement un peu remuer les jambes.
Le lendemain, la violence de l'ouragan interdit de faire la cuisine dehors. ”

“ Soudain résonne un bruit singulier. C'est d'abord comme un faible sifflement; de minute en minute son acuité augmente et bientôt il devient un bruissement tumultueux comme celui produit par le déferlement des vagues. Qu'est-ce que cela peut bien être?
Sous l'influence de la marée, brusquement la banquise située dans le sud s'est détachée et dérive droit sur nous, poussée par un véritable maelstrom. Et quelle glace !
D'énormes blocs qui ont été retournés par les pressions les uns par dessus les autres et qui, de notre embarcation très basse sur l'eau, ont l'aspect de montagnes flottantes. ”

“ Dans les premiers jours de février, je profite de ce que la banquise est toute disloquée entre Snow-Hill et l'île Seymour pour gagner cette île en canot avec deux compagnons. La nombreuse colonie de manchots établie sur cette terre nous procurera les vivres dont nous avons besoin.
La navigation est difficile. Une brume épaisse s'appesantit sur la mer, et de nombreux glaçons couvrent encore le détroit. Pour ne pas faire fausse route, nous longeons la banquette de glace adhérente au rivage, puis là travers
cette muraille, suivons une étroite fente qui nous amène à la grève. ”

“ Pendant que nous dépeçons le gibier, le vent augmente et le froid devient très intense. Une fois la tente dressée, sans mot dire Grunden s'asseoit sur son sac et délace son brodequin de gauche. Le soulier enlevé, ce brave matelot toujours si courageux pousse un cri d'angoisse déchirant : « Mon pied est f.! »
Je regarde. Ses chaussettes sont collées à la semelle par une couche de glace. Le malheureux a les orteils gelés! Je lui saisis le pied et le masse avec énergie; en dépit de ce traitement, les chairs demeurent insensibles. ”

“ Le lendemain le cadavre est cousu dans son sac de couchage et déposé sous un épais amas de neige. La terre est gelée profondément-et seulement au printemps nous pourrons donner à notre pauvre camarade une sépulture durable sur cette terre désolée!
Le froid devient de plus en plus intense, les jours de plus en plus courts et toujours la tempête fait rage. Très - rarement il est possible de sortir; la plus grande partie du temps nous demeurons couchés dans nos sacs, grelottants et affamés. Les journées sont interminables. ”

“ Partout d'énormes glaciers recouvrant plaines et montagnes ; des îles entières sont submergées sous la glace. Au milieu de cette infinie blancheur, de très rares rochers ; seuls ils rappellent que sous cette épaisse carapace cristalline existe une terre. Comparés à cette région, le Spitzberg occidental et la côte du Grônland sembleraient de riantes oasis et ici nous ne sommes qu'au seuil de la zone glacée australe. Dans l'hémisphère nord, à la même latitude et même plus près du pôle, en Norvège et en Russie, les céréales viennent à maturité et l'agriculture nourrit une nombreuse population. ”

“ En pareil cas, les soirées deviennent moins pénibles ; on joue aux cartes, on fait la causette assis sur son lit, sans avoir les pieds transpercés par le froid. Mais dans la vie toute chose a ses inconvénients, et le dégel en a de graves.
Dès que la température monte, le sol de la cabane se transforme en bourbier parsemé de flaques d'eau; de cette fange émergent des arêtes de poissons, des vieux os, et tous ces déchets ne sentent pas très bon. Lorsqu'après une promenade on rentre dans la hutte, on est saisi à la gorge par une odeur fétide. ”

“ Une brise piquante souffle dans un ciel froid; une sensation de belle matinée d'hiver. Dans la pâle clarté du soleil levant, au-dessus de la plaine sombre de la mer surgit une haute chaîne de cimes neigeuses et de rochers escarpés, déchirée par la blancheur crue de grands glaciers. C'est la Géorgie du Sud !
Dans l'ouest quelques pitons isolés dentèlent l'horizon, des îlots escarpés ou des montagnes posées sur des terres basses encore invisibles ?
A tribord, sur un plan encore plus éloigné, apparaît une haute falaise frangée de trois glaciers baignés par la mer ”

“ Avec des blocs Sobral et moi édifions une sorte de terrasse sur laquelle nous nous installons, pendant qu'avec son unique main valide Jonassen recoud les déchirures de la tente. Le travail lui vaut une congélation à tous les doigts. Enfin, à six heures du soir, le ravaudage de la toile est achevé et nous pouvons nous occuper du déjeuner.
Il est évident que la retraite s'impose. Le glacier qui s'étend devant nous est tout crevassé; s'avancer sur ce terrain par une tempête et avec un temps bouché serait s'exposer à une chute fatale à chaque pas. ”