Jean-Baptiste Charcot

“ Nous laissons donc à notre droite le grand chenal en virgule, formé par la calotte de glace et un gros îlot montagneux que nous nous réservons d'explorer plus tard. Il fait sombre et gris et un fort vent d'E.-S.-E.
se lève, tandis que dans le N.-E. et l'Est le ciel est chargé et menaçant.
Les floes, iceblocs et débris de ceux-ci deviennent serrés et, lentement, nous nous frayons un chemin, mais nous doublons enfin le Lion et pénétrons dans une grande baie d'eau libre nous conduisant jusqu'à la banquise côtière qui comble un fiord de grande étendue. ”

“ La banquise est raboteuse, mais la forte chute de neige d'hier et d'avant-hier l'a un peu aplanie ; cependant comme toute neige tombée fraîchement sur les glaces de mer et formant une couche de peu d'épaisseur, elle devient sous la pression comme une espèce de saumure qui colle aux skis, empêchant toute glissade et les alourdissant au point de ne pouvoir plus remuer les jambes. Cependant, malgré cet état de choses, nous marchons certainement plus vite avec ces instruments et de plus ils nous permettent de passer avec sécurité sur la glace peu solide. ”

“ Le temps est splendide avec un beau soleil, mais la houle est toujours très forte et autour de nous les grandes plaques de glace s'entre-choquent avec fracas, la mer venant se briser entre elles en tourbillons. Un phoque de Weddell, étendu sur un floe, dort tranquillement en s'étirant voluptueusement de temps à autre sans s'inquiéter du roulis et du tangage qui le bercent.
Le grand enfoncement à l'entrée duquel nous sommes est situé par 66° 15, de latitude sud. ”

“ Cliché Godfroy.
Rouch et, d'ailleurs, aidé par tous.
Nous changeons de vêtements, puis nous nous mettons à table tandis que je laisse à Bongrain, qui avait si bien amené le bateau ici, la charge de le ramener. Nous racontions gaiement nos aventures, quand un grand choc se produit, les verres sont renversés et les portes du
carré battent avec violence. Nous venons de nous échouer brutalement.
Trompés, probablement sur les distances, par la neige, nous avons passé
extrêmement près de terre et, sous la haute falaise noire du cap Tuxen, nous avons donné sur une roche à fleur d'eau. ”

“ La mer est pleine et nous sommes déjà déjaugés à l'avant de 80 centimètres ! Toute notre gaîté tombe et, tristement, nous attendons la basse mer, peut-être alors le bateau glissera-t-il sur le caillou qui se dresse, isolé, avec d'assez grands fonds tout autour? Vain espoir, à marée basse, le bateau est déjaugé de 2m,80 à l'avant et la roche est à fleur d'eau. L'étrave en fer est tordue et cassée, la fausse quille doit être arrachée sur une longue étendue, car de gros morceaux se détachent et remontent à la surface, il y a même quelques débris de quille. ”

“ Il y a eu quelques heures d'accalmie pendant lesquelles, au sifflement continu du vent dans la mâture, au bruit des manœuvres qui battent, de la toile des tauds qui claquent, succède un grand roulement sourd qui s'étend indéfiniment au loin, grandiose et sinistre, causé par la mer qui brise contre les rivages et les icebergs et par les glaces en mouvement; puis le vent a repris plus fort que jamais, après ce repos momentané.
20 mai. — Depuis vingt et un jours, l'ouragan passe sans répit ; nous vivons dans la neige, la brume et l'aveuglant chasse-neige. ”

“ Les îles Berthelot sont en eau libre et le chenal semble se continuer du côté du cap des Trois-Perez; le temps, très clair, nous permet de distinguer les montagnes élevées et merveilleuses qui se trouvent à l'ouest de ce cap. Une fois rembarques, nous cherchons, par le chenal, à nous enfoncer dans la grande baie que De Gerlache avait supposé pouvoir être un détroit et qui n'est que le front d'un énorme glacier, mais nous sommes au milieu des icebergs tassés et colossaux, et la banquise devient tout à fait compacte. ”

“ Le temps splendide d'aujourd'hui est un repos après les longues et continuelles mauvaises journées par lesquelles nous venons de passer. Il y a, dans le Sud, un effet de mirage très remarquable et qui persiste jusque tard dans la journée. Dans une région où nous savons fort bien que rien de semblable n'existe, se dresse une haute et magnifique muraille de glace qui part de la côte et va se perdre à l'horizon de la mer ”

“ Le terrain est excellent, formé de glace dure sur laquelle on marche sans fatigue, recouverte d'une couche de neige juste suffisante pour ne pas glisser. Le temps est superbe et très doux; la douceur est d'ailleurs la caractéristique de cette matinée. Le soleil, à peine levé, teinte de rose pâle alternant avec le bleu vif ou léger des parties qui sont dans l'ombre le chaos formidable et indescriptible
du glacier que nous longeons, enlevant ainsi pour un instant à cette nature en désordre son habituel et sinistre aspect. ”

“ La glace que nous devons traverser est plus épaisse que nous ne croyions. Des plaques de banquise s'appuyant sur de gros icebergs nous opposent une barrière qu'il faut franchir de vive force et les écueils dont les têtes noires surgissent de l'étendue blanche ne nous laissent pas notre liberté de manœuvre. Maintenant, c'est entre les murailles perpendiculaires des icebergs que nous avançons à toute petite vitesse, mais la mer est libre et il fait heureusement clair et calme car, sans cela, nous n'aurions pu nous tirer de cette dangereuse impasse. ”

“ Le Portugal, qui compte parmi ses gloires les plus grands explorateurs du monde, a bien voulu honorer par son accueil à leur première escale dans un port européen, de modestes explorateurs français.
Je ne pouvais oublier que le petit port de Saint-Pierre à Guernesey avait été pour nous un refuge que nous n'eûmes pas à regretter pendant la tempête qui nous avait assaillis à notre départ de France. Je voulais aussi dans cette île, où nous devions trouver un accueil touchant, nettoyer et repeindre le Pourquoi-Pas ? pour qu'il puisse arriver en
France après son dur travail propre et joli. ”

“ Nous avançons lentement, écartant avec difficulté les grands floes qui encombrent le chenal.
Le courant, d'habitude si fort, dans le sens où nous allons, se fait à peine sentir sur les glaces et confirme ce que je vois du nid-de-corbeau au fur et à mesure que nous approchons de Wandel ; il semble en effet que le chenal à cet endroit soit hermétiquement bouché. Bientôt, à la glace de mer, succède une large étendue entièrement remplie de la glace dure des débris de glaciers, et ces morceaux, depetites dimensions cependant, sont tellement tassés que nous arrivons à peine à nous frayer un chemin. ”

“ La mer semble libre entre elles, mais pour gagner le détroit qui les sépare il faut passer entre deux lignes d'énormes icebergs aux formes étranges ; l'un d'eux ressemble à un colossal fauteuil de géant dont le dossier aurait une quarantaine de mètres de hauteur.
Le temps claircit et nous voyons la terre formant une très vaste baie bordée de hautes montagnes, que nous reconnaissons pour être le cap Waldeck-Rousseau et le cap Marie. Un peu de glace de dérive est en travers de notre route et du pack lui succède, formé de floes larges et très épais. ”

“ De là, nous arrivons à une petite île en calotte au N.-O. d'Hovgard, d'où nous voyons la baie de la Salpêtrière couverte de la même banquise épaisse parsemée de grands et nombreux icebergs.
Les phoques sont très abondants, nous en comptons six de Weddell avec leurs petits et une famille complète de crabiers. Mon cœur devient de plus en plus indiscipliné et je souffre atrocement ; malgré toute mon énergie et mon amour-propre, je suis obligé de m'arrêter tous les cent pas et de me reposer sur mes bâtons de skis. ”

“ Déjà nous escomptons tous les plaisirs d'un débarquement dans ces régions, rendues désormais historiques par un hivernage dramatique, lorsqu'une fois de plus « nous nous trouvons entre les mains des dieux, comme des mouches dans celles des méchants enfants».
A 60 milles de terre, semblant partir de l'île Astrolabe, les glaces se dressent devant nous, constituées par des floes déchiquetés mais de dimensions considérables, de plus en plus tassés au fur et à mesure que
nous y pénétrons. ”

“ Le
beau temps de la journée n'a pas arrêté le dégel et notre île devient de plus en plus sale ; tous les détritus des hommes et des chiens réapparaissent à la surface, donnant à l'ensemble un aspect lépreux.
Les baleines autour de nous sont en nombre considérable et le bruit de leur souffle puissant déchire l'air à chaque instant. Comme le supposaient fort justement les baleiniers, elles descendent vers le Sud à la fin de février. ”

“ A peu de distance, derrière les grands floes, nous voyons la banquise côtière d'où ceux-ci se sont détachés.
Flâner dans cette baie serait une impardonnable erreur avec le temps magnifique dont nous avons la chance de bénéficier. Les beaux jours clairs sont si rares dans l'Antarctique qu'il faut savoir en profiter, car en quelques heures on peut effectuer un travail rendu totalement impossible, avec un temps simplement couvert, et la réussite d'une expédition dépend en principe de la rapidité avec laquelle on sait profiter des circonstances favorables. ”

“ Les deux couples de cormorans ont établi leur nid sur une petite pointe dominant les rookeries bruyantes et mal tenues des Adélies ; ils font contraste dans leur propreté, leur digne et calme élégance avec la foule bavarde et sale des manchots qui se disputent et s'agitent comme s'ils n'étaient que de simples êtres humains. Une grande quantité de ces pingouins portent les bagues que Gain leur avait passées aux pattes au printemps, ce qui prouve que nous ne revoyons que des adultes; aucun des jeunes nés sur l'île l'année dernière n'est revenu. ”

“ Finalement nous mâtons et hissons la voile pour tirer des bords, mais la mer est trop grosse, le courant contre nous et des iceblocs qui nous obligent à laisser porter, nous font perdre le peu que nous arrivons à gagner. Nous sommes dépallés sur le cap Renard qui nous domine de sa masse imposante; que le vent tombe, qu'il forcisse ou qu'il change, et nous nous trouverons en mauvaise situation. A notre grand regret, si près de toucher au but, il faut virer de bord et grand largue cette fois, nous mettons le cap sur l'île Wiencke. ”

“ Guéguen, suivant nos anciens procédés, a creusé'un trou, pour profiter du dégel, dans la colline de neige à côté de nous, d'où l'eau coule en abondance, de sorte qu'avec la manche tendue sur une aussière, nous pouvons sans fatigue faire le plein de la chaudière et des caisses à eau.
Quelques hommes quittant leurs skis, cherchent en vain dans la neige de l'îlot Sôgen, nom du brave chien mort ici de vieillesse, à retrouver son cadavre, ainsi que celui de notre cochon Toby qui vécut pendant onze mois avec nous, et qui fit la joie de tout l'équipage. ”

“ Cette nuit est rendue affreuse par la violence du vent, la mer est énorme et tourmentée au milieu des icebergs qui se renvoient la houle et l'épaisse brume vient encore se compliquer de gros grains de neige.
Nous nous écartons d'abord de la terre, en prenant le vent par le travers, puis la mer devenant trop grosse, nous laissons porter vent arrière.
A sec de toile, la machine à toute vitesse pour pouvoir gouverner plus rapidement, nous fuyons sans savoir même où nous allons avec la seule préoccupation d'éviter un abordage. ”

“ Au retour, nous débarquons à Hovgard, dans une grande encoche, où un éboulement considérable de la falaise de glace a laissé à nu des roches couvertes d'énormes bernicles. Les hommes qui en raffolent pataugent en riant dans l'eau glacée pour les ramasser et en remplir l'embarcation.
Une grande panne noire monte du large avec une brise du N.-O. et, le soir, le ciel se couvre complètement, sauf dans le S.-E., où une grande déchirure bleue éclaire fantastiquement le sommet des montagnes. ”

“ On y grimperait facilement, la seule difficulté à vaincre étant de franchir un petit espace d'eau formé par les mouvements de marée entre le glacier et la banquise. Pendant le retour, le soleil encore caché dore le sommet des montagnes, puis la lueur éblouissante touche les grands icebergs et s'abaisse enfin jusqu'à la banquise, où les ombres s'allongeant indéfiniment augmentent l'impression de fantastique qui se dégage de tout le décor. ”

“ Depuis hier, le vent souffle de nouveau en ouragan de l'E.-N.-E. La glace du chenal est entièrement cassée et dérive avec le vent. Dans notre anse, de grandes fentes se sont produites et les plaques qui en ont résulté, s'usant les unes contre les autres sous l'effort de la houle, frappent notre coque de plus en plus fort au fur et à mesure qu'elles prennent plus de jeu. ”

“ Avec la mer qu'il faisait alors, il eut été désastreux d'être jeté dans ce pack-ice en mouvement formé de grands floes épais et de débris d'icebergs et, coûte que coûte, il fallait remonter dans le vent. En louvoyant sous vapeur, nous y parvenons, mais nous sommes obligés, à chaque instant,
de forcer notre route dans de la grosse glace de dérive et de donner ainsi de grands chocs qui me font trembler pour notre avant si fortement avarié et que nous n'avons guère ménagé. ”

“ Sans difficulté, nous parvenons à la pointe d'Hovgard où nous trouvons une femelle de Weddell avec son petit, la figure couverte de neige fine, comme saupoudrée de poudre de riz; la pauvre mère, malgré nos paroles rassurantes, a une peur peu habituelle chez ces animaux. Nous franchissons la pointe de l'île, puis retrouvons une bonne banquise, qui nous mène à une autre pointe rocheuse où nous nous reposons et mangeons une tablette de chocolat. ”

“ Nous marchons cependant, car les icebergs succèdent aux icebergs; au large, dans l'Ouest, l'un d'eux, un peu isolé, nous apparaît comme un navire vu de trois quarts par l'avant, avec une cheminée et un mât de misaine. L'illusion est telle, que les hommes d'équipage affirment que c'est une épave, et il faut que je leur passe la longue-vue pour les convaincre de leur erreur. ”

“ Un amas d'icebergs de grandes dimensions barre notre route; en veillant avec soin aux cailloux nous passons entre eux. L'un est découpé en arches et en grottes, tandis qu'une tête admirablement sculptée se détache d'un promontoire sous-marin.
Toute la nuit nous naviguons ainsi, attendant anxieusement la terminaison de la calotte. La monotonie est enfin momentanément rompue par une grosse roche qui émerge de la falaise et qui se détache très noire
sur la surface blanche. ”

“ La neige tombe en flocons serrés et, par le travers de Hovgard, ne voyant pas à quelques mètres devant nous, il nous faut stopper. Du bout de la passerelle, la sensation de vertige produite par la neige qui tombe sur l'eau calme et noire est très curieuse, il semble que nous montons dans un ballon et que la mer et les icebergs s'enfoncent rapidement dans un gouffre sans fin audessous de nous.
Grâce à une éclaircie, nous entrons facilement à Port-Circoncision, où
nous nous amarrons solidement à quatre, presque comme le long d'un quai. ”