Pack de glace

“ Il arrive que par suite d'un subit changement de température ou sous l'effort des marées le champ de glace se disloque. Sa surface se brise en un grand nombre de morceaux : il y en a d'énormes, qui aussitôt se heurtent violemment. Si un de leurs bords se soulève c'est pour monter sur le glaçon en contact immédiat. Les glaçons s'entassent les uns sur les autres ; puis, au retour du froid et du calme, ces glaçons grands et petits se ressoudent et reforment une banquise nouvelle inégale et rugueuse, hérissée d'aspérités. ”

“ Quand l'hiver n'a pas été rigoureux en ce pays, la glace est très-rare pendant les grandes chaleurs, et comme la préparation des gramolates exige moins de glace et de salpêtre que celle des glaces, elle est préférée à tout autre rafraîchissement. ”

“ Il est probable qu’au fort de l’hiver, durant le calme des grands froids, les glaces flottantes qui viennent de la mer s’arrêtent et s’engorgent dans l’embouchure ; qu’elles se couvrent ensuite d’un amas de neige dont la gelée fait une nouvelle croûte de glace ; que, dans les dégels du printemps, il n’y a que la superficie de cette masse qui fonde pendant le jour pour geler encore la nuit, et que les glaces ainsi cimentées par la neige et la gelée, forment un amas si dur et si solide, que le soleil, ni les courans, ni les vents ne peuvent les dissoudre et les disperser durant l’été. ”

“ Des lignes sombres et zigzaguantes découpent la blanche surface. Ce sont des chenaux qui apparaissent entre les champs de glace ; ceux-ci en effet, ayant cessé d’être poussés les uns contre les autres par le vent de mer, se disjoignent et découvrent l’eau où ils surnagent. Une glace nouvelle mince, transparente, chétive, d’une teinte verdâtre, recouvre presque aussitôt la couche liquide et ressoude les bords de la banquise fracturée. Quelquefois, lorsque le vent augmente de force, il balaye devant lui la neige la plus récente, ainsi qu’une poussière. ”

“ Les grands vents, tant par l’agitation qu’ils communiquent aux liquides exposés à leur action, que parce qu’ils diminuent toûjours un peu l’intensité du froid, sont un obstacle à la formation de la glace. Ainsi, quoique le vent de nord nous amene d’ordinaire la gelée, ce n’est point à beaucoup près lorsqu’il souffle avec le plus de violence, qu’il gele le plus fortement. L’air dans les fortes gelées est tranquille ou médiocrement agité. Nous ferons voir en parlant de la glace, qu’un petit vent sec accélere toûjours la congelation. ”

“ Mais lorsque , par suite d' un brusque abaissement de température , la surface de la mer se durcit avec rapidité , un tiers environ des sels reste dans la partie congelée . Il faut remarquer aussi qu' on trouve deux sortes de glaces dans les régions polaires : celle provenant de l' eau de mer et celle formée par la pluie ou la neige fondue . La première est blanche , poreuse , opaque ; la seconde a généralement une apparence noire quand elle flotte , et une teinte verte jointe à une assez belle transparence quand elle est hors de l' eau . La glace de neige donne toujours de l' eau douce . ”

“ Quand on est descendu jusque dans la région des premiers ruisseaux, on touche au moment, plus décisif encore, où la neige, après avoir été fine poussière, grains de grésil, mortier friable, se trouvera transformée en véritable glace. À vrai dire, ce n’est pas de la glace lisse comme celle de nos étangs et de nos fontaines. Si on en détache un morceau et qu’on le laisse fondre au soleil, il ne tarde pas à se décomposer ; si on le frappe à coups de marteau, on sent qu’il se désagrège plus encore qu’il ne se brise ”

“ Ils menacent souvent le bateau et plus encore ses amarres, qu'ils risquent de briser, et c'est un travail incessant, de jour comme de nuit, que de surveiller ces glaçons de toute forme et de toute grandeur. Leur diversité est extrême et le grand glaçon plat qui est leur souche originelle donne bientôt naissance aux plus étranges formations.
Tout glaçon se compose d'une partie superficielle qui s'élève au-dessus de l'eau et d'une partie immergée, de cinq à huit fois plus volumineuse, selon la densité, très variable d'après la formation de la glace de mer. ”

“ Chaque fissure qui s’emplit est perdue pour la force motrice, et, quand toutes celles que peut contenir un glacier seraient pleines jusqu’au bord, le froid le plus intense ne pourrait le dilater que de la quantité dont l’eau se dilate en se transformant en glace, c’est-à-dire à peu près d’un dixième, après quoi le glacier ne serait plus qu’un énorme glaçon compacte et immobile. ”

“ La féerique vision de l'éternel printemps s'évanouit, pour faire place à la farouche réalité: l'enfer de glace.
Au loin, le vent mugit en se brisant sur les crêtes des hummocks aperçus au moment de la halte. L'interminable banc de glace oscille par instants et fait entendre ses bruits continuels d'une énervante multiplicité. La vapeur d'eau contenue sous la tente se résout en une fine averse de neige qui poudre à frimas les visages vaguement entrevus, au ras du sol, et émergeant des sacs, comme des têtes de décapités. ”

“ Comme c'est en faisant fondre de la neige au feu de la lampe de pierre qu'ils fabriquent leur eau, la petite masse de glace a pour but d'empêcher le liquide obtenu de s'échauffer à mesure mais le but est dépassé, et le résultat est d'obtenir une boisson glacée dont la température est trop différente de celle de l'habitation, très-échauffée pendant l'hiver. ”

“ Puis quel travail, et même, peut-on dire, souvent quel martyre, de se tenir, le jour entier, par des froids pareils, sur une plaine de glace immense et à découvert, exposés à des vents glacés et à des poudreries de neige aveuglantes ; de creuser des bassins dans une glace de quatre, cinq et six pieds d’épaisseur, bassins qu’il faudra refaire le lendemain, car le froid de la nuit se chargera bien de les refermer ; d’avoir des heures et des heures, les mains nues dans l’eau et la glace, tandis que les pieds restent immobiles dans la neige ”

“ L’eau une fois entièrement glacée ne revient plus à son ancienne nature, mais toute la partie limpide, légère et douce est enlevée ; la partie la plus trouble et la plus pesante demeure ; vous pouvez vous en convaincre de la manière suivante : pendant l’hiver, versez dans un vase une quantité déterminée d’eau, exposez ce vase le matin à l’air libre afin que la congélation soit aussi complète que possible, transportez-le ensuite dans un endroit chaud où la glace puisse se fondre entièrement ”

“ Des expériences faites sur des morceaux de forme cubique et de glace parfaitement homogène ont donné, comme résultat, que les glaces provenant d'eau de mer surnagent d'un huitième seulement, c'est-à-dire que les sept huitièmes se cachent au-dessous du niveau de la mer qui les baigne. Les glaçons provenant des glaciers formés à terre, et par conséquent d'eau douce, enfoncent davantage. Il arrive souvent aussi que la partie visible d'un glaçon est composée de glace poreuse et pareille à la neige fondue, tandis que la partie cachée est dure comme le granit. ”

“ Des glaçons, mordants comme des limes, pressent sans cesse les flancs de notre embarcation, et vont finir par les ouvrir. La nuit est profonde, et, dans les ténèbres, on n’entend que des grands bruits de glaçons qui se concassent, rompent les digues formées par leurs devanciers, et se précipitent de nouveau par avalanches. Ce fracas du large nous épouvante, quand tout à coup il retentit autour de nous. Nous nous croyons dans un vrai rapide. La glace se rue autour du bateau qui tressaille des secousses : nous sommes échoués. ”

“ La glace s’est brisée et nous nous trouvons en présence d’innombrables blocs de glace, se mouvant avec rapidité. Beaucoup de ces glaçons flottants ressemblent à de petites montagnes arrachées du pied d’un glacier, et avec leurs sommets arrondis et leurs arêtes à angle droit me font l’effet d’icebergs.
A midi et demi, tous nos bagages étaient arrivés sur le bord du glaçon; nous nous sommes mis alors à dîner. Le soleil essayait alors de faire passer ses rayons à travers le brouillard: j’espérais donc une éclaircie ”

“ Si au contraire le temps est beau , froid ou chaud, mais sec, la glace fond moins, et la composition prend plus vite, avec moins de glace et de salpêtre. Dans ce cas, on pile la glace plus fine; on tourne la sorbetière fortement, en enfonçant plus souvent la glace à l'entour, pour qu'elle se mette en eau au fond du vase. Suivez surtout cette recommandation en hiver, lorsque le temps est à la gelée; car si la glace ne se liquéfiait pas, la congélation du contenu de la sorbetière n'aurait pas lieu. ”

“ Les glaces d'eau douce prennent naissance à terre par la fonte et la congélation des neiges et des ruisseaux : elles tombent à la mer pendant l'été , et flottent confondues avec les précédentes. Les marins, habitués à ces parages, reconnaissent, à diverses distances, non-seulement chacune de ces deux espèces de glace, mais encore leur grandeur et celle de leurs fragments , à un éclat particulier dont brille le ciel vers l'horizon , dans les lieux où elles existent. ”

“ Que serions-nous devenus sur un champ de glace nouvelle? A une heure de l'après-midi, deux géants paléocrystiques serrent le nôtre de si près, qu'il se fend en deux parties très inégales, nous laissant sur la plus petite, un glaçon d'un hectare à peu près de superficie, et d'une épaisseur de 10 à 12 mètres ; le plus grand îlot a été entraîné au large avant que nous eussions le temps d'y traîner les bagages. La situation est des plus critiques ; le vent du nord-ouest
dont la furie augmente d'heure en heure, nous pousse, certainement, vers le centre du détroit de Smith. ”

“ Dans cette marche lente et ce mouvement de descente des glaciers, au lieu d'être polie, glissante et lisse, la glace est inégale, fendillée en tous sens et composée d'une infinité de glaçons mobiles, pressés les uns contre les autres, se balançant, s'agitant dans une incessante oscillation.. offrant constamment des crevasses béantes, profondes, et simulant si parfaitement les vagues de la mer, que l'on dirait une portion d'océan subitement saisie par la plus âpre froidure. ”

“ Il fallait briser la glace pour avancer; on faisait à grand'peine sept milles par jour. Au bout de vingt-quatre heures, la glace força les gens de l'expédition d'abandonner leur canot et de se servir d'un traîneau. On avançait difficilement, rencontrant à chaque instant, sur l'immense plateau de glace où l'on était, des cours d'eau qu'il fallait passer à gué, s'arrêtant la nuit sous des tertres formés par la neige qui recouvrait les rochers. ”

“ On bat la glace avec des maillets sur le bord de la glacière avant de l’y jeter, afin qu’elle fasse corps : sur le premier lit de glace, on en met un autre, & ainsi successivement jusqu’au haut de la glacière, sans aucun lit de paille entre ceux de la glace. Pour la bien entasser on la casse avec des mailloches ou avec des têtes de coignée. On jette un peu d’eau de temps en temps, afin de remplir les vides par les petits glaçons ; en sorte que le tout se congelant, fait une masse qu’on est obligé de casser par morceaux pour s’en servir. ”

“ Lorsqu'il s'agit de remplir la glacière , on choisit un jour où l'air est sec et froid, on met un lit de paille sur la charpente du fond, et on remplit la caisse de glace, ou, à défaut, deneige battue et foulée, on fait en sorte en mettant la glace, de ne laisser aucun vide entre les mor- ceaux , parce que moins il y a d'air entre eux , mieux la glace se conserve , peut-être pourraiton mêler la glace et la neige de manière à faire une masse compacte. ”

“ En certains espaces de la rivière, la glace paraît lisse, invitante pour l’attelage. Qu’il prenne garde de s’y lancer inconsidérément, car la mince couche, usée par l’eau rapide, n’attend peut-être pour céder que la pression d’un pas ! Plusieurs ont coulé corps et bagages, dans ces pièges de la mort, et n’ont dû leur salut qu’à la vitesse de leurs chiens à rejoindre, à la nage, la glace ferme et à y haler le traîneau auquel leurs bras s’étaient cramponnés. ”

“ Les coulées de glace sont coupées ras par la mer, comme si les eaux d’un déluge étaient remontées jusqu’à mi-hauteur des Alpes. De ces grands glaciers marins se détachent constamment les séracs, qui s’abîment avec fracas dans les eaux, et qui, emportés au large, forment ces flottilles de glaçons qui s’en vont à la dérive sur la surface verte et miroitante de la baie admirablement abritée du vent par le cercle des montagnes. ”

“ Dans un glacier, chacun des grains qui le composent descend lentement d'un point élevé à un point situé en contre-bas, et en toute saison la masse de glace subit d'importantes variations. L'été les glaciers diminuent par l'action de la chaleur, l'hiver par celle de l'évaporation, en tout temps par la conductibilité des roches sur lesquelles ils reposent, et, d'autre part, ils augmentent d'épaisseur par la chute des neiges. Cette neige, quand elle ne fond pas, se transforme en névé, et finalement en une masse de glace compacte. ”

“ Sur les grands arbres du bord de l'eau enserrés jusqu'à mi-hauteur du tronc dans la glace, d'innombrables moineaux pépiaient. Et quand passaient certains glaçons. noirs, banquises détachées des quais et faites de la neige des rues, ils tombaient dessus d'un seul vol, le bec ouvert, avec des cris. Mis en appétit par le long jeûne des jours de neige, mis en gaieté
par l'apparition, printanière malgré l'hiver, d'un vif et court rayon, ils suivaient ainsi le courant, ne daignant partir que lorsque le glaçon se brisait. ”

“ D'abord quand j'ai parlé du point — au singulier — où s'arrête le tube quand la boule est plongée dans la glace fondante, vous vous êtes dit : Voilà un point bien vague, car il y a bien des manières de faire fondre la glace : elle fond d'elle-même dans le ruisseau de la rue, et, par les jours de dégel, il fait encore très froid. Elle fond dans l'assiette où on la pose auprès du poêle rougi, et auprès de l'assiette il fait si chaud, qu'on a peine à s'y tenir. Enfin on pourrait, pour la faire fondre, en remplir un chaudron et suspendre au-dessus du feu le chaudron à la crémaillère. ”