A. Dastre

“ On ne peut s’empêcher, lorsqu’on l’aperçoit debout sur le bord d’un chenal, la tête enfoncée dans les épaules, immobile dans sa graisse, indifférent au froid contre lequel le protège à la fois sa chaude toison et l’épaisse couche de graisse qui la double, de le considérer comme une énorme caricature humaine qui serait l’image de l’indifférence béate et satisfaite. Il est bien vêtu ; il est bien nourri ; la table est toujours mise pour lui. Il n’a qu’à descendre dans le chenal et à plonger dans les bancs d’Euphausia pour se rassasier à souhait. ”

“ Dans ce premier âge les jeunes ont un ennemi redoutable, le goéland brun, l’oiseau agressif et pillard dont nous avons dit plus haut les habitudes rapaces. Les jeunes qui ont échappé au danger — et c’est naturellement le très grand nombre — prennent rapidement des forces, et à la fin de l’été antarctique, en mars ou avril, ils partent avec leurs parens et retournent sur la banquise. Les compagnons de Borchgrevink assistèrent à cette émigration, qui commença exactement le 14 mars, avec le même sentiment que nous éprouvons, dans nos climats, quand nous voyons s’éloigner les hirondelles. ”

“ Pendant cette période difficile de jeûne, de froid et de malaise, les manchots semblent vouloir associer leurs misères ; ils se rassemblent par groupes de trente à quarante, derrière les abris qui peuvent les protéger contre le vent, dunes de neige, toross ou hummocks. Tandis qu’en temps ordinaire, ils étaient d’une placidité parfaite, indifférens à la présence des oiseaux, des phoques et de l’homme même, ils deviennent ombrageux, défians, hargneux et poussent des cris de colère assourdissans aussitôt qu’on s’approche d’eux. ”

“ Il y a, pour les eaux froides que les fleuves de la Sibérie et de l’Amérique septentrionale déversent constamment dans le bassin arctique, une seule issue véritablement large et on rapport avec l’abondance de l’afflux : c’est le vaste espace qui s’étend entre le Groenland à l’Ouest et la Nouvelle-Zemble à l’Est, et qui est parsemé d’îles, telles que le Spitzberg et l’archipel de François-Joseph. C’est par-là que les eaux affluentes de l’océan Glacial, circulant sous la glace de la banquise, trouvent leur écoulement dans l’Atlantique. ”

“ Des lignes sombres et zigzaguantes découpent la blanche surface. Ce sont des chenaux qui apparaissent entre les champs de glace ; ceux-ci en effet, ayant cessé d’être poussés les uns contre les autres par le vent de mer, se disjoignent et découvrent l’eau où ils surnagent. Une glace nouvelle mince, transparente, chétive, d’une teinte verdâtre, recouvre presque aussitôt la couche liquide et ressoude les bords de la banquise fracturée. Quelquefois, lorsque le vent augmente de force, il balaye devant lui la neige la plus récente, ainsi qu’une poussière. ”

“ Il est tel, que quelques espèces constituent de véritables bancs sous la glace. Et ces êtres, à leur tour, forment la base de l’alimentation des animaux de plus grande taille, les phoques, les cétacés et les oiseaux, par exemple, que nous allons tout à l’heure trouver parmi les hôtes de la banquise.
La flore de la banquise se réduit à ces diatomées. Le règne végétal n’y a point d’autres représentans. Et comme les terres voisines, recouvertes d’un manteau de glace épais et persistant, sont impropres au développement de la vie, on pourrait dire que c’est là toute la flore antarctique. ”

“ De là, ceux qui sont grands voiliers rayonnent dans une vaste étendue de l’Atlantique et du Pacifique et jusque dans les parages du cap Horn.
Les oiseaux de la banquise sont peu nombreux. M. Racovitza n’en a signalé que six espèces : trois pétrels, un goéland et deux manchots.
Le goéland, c’est le goéland brun. Il est de la taille d’un canard ; mais il possède des ongles forts et crochus comme les véritables oiseaux de proie, dont il a d’ailleurs quelques habitudes. Il est d’un naturel courageux et il tient tête à l’homme même, lorsqu’il croit sa progéniture menacée. ”

“ La faune de la banquise ne peut être qu’une faune marine.
Le régime de la banquise arctique avait été deviné par Nansen, et cette notion lui avait fourni le plan de campagne qui a été si parfaitement justifié par l’événement. On savait que l’immense plaque glacée se disloque et se reconstitue perpétuellement, sur place ; qu’elle se détruit par le bas en se dissolvant dans l’eau qui la baigne, et se refait par le haut, au moyen des chutes de neige atmosphériques. ”

“ VI Les animaux qui peuplent le fond antarctique, exploré par la Belgica, appartiennent à la faune abyssale. Ce sont les habitans ordinaires des abîmes, les hôtes accoutumés de tous les grands fonds océaniques. Il n’y a, du reste, aucune raison pour qu’ils en soient différens. Rien ne ressemble plus à un grand fond de mer qu’un autre grand fond de mer. L’abîme antarctique ne fait pas exception à cette règle ; rien ne le distingue de ceux des autres océans. La température y est sensiblement la même : c’est toujours le froid voisin de 0°. Seul, l’océan Arctique, d’après Nansen, ferait exception ”

“ Us nagent, enfoncés jusqu’au cou, avec une merveilleuse rapidité. Ils plongent, avec facilité, pour aller chercher leur nourriture dans les bancs de petits crustacés et de mollusques qui peuplent les eaux sous-jacentes à la banquise.
Les hôtes de la banquise arctique, les pingouins (alca) véritables, sont en quelque sorte moins spécialisés que les manchots pour la vie dans les eaux glacées. Leurs ailes portent encore quelques plumes rudimentaires ; les pattes sont rejetées moins loin en arrière ; la station est plus oblique, le corps moins droit. Chez certaines espèces, le vol est possible. ”

“ Les circonstances de température ne sont pas les seules à envisager. La lumière a aussi son rôle. Il y a des conditions d’éclairement, nécessaires à un grand nombre d’organismes végétaux. A certaines périodes, la glace diminue d’épaisseur. Lentement détruite par la fusion, dans sa partie plongée, il arrive qu’elle ne peut se reformer, dans sa partie émergée, parce qu’il ne se produit point de précipitations de neige. Alors, la couverture glacée devient plus ou moins translucide, et les conditions d’éclairement nécessaires à la vie végétale, sont suffisamment réalisées. ”

“ III Les circonstances ont fait que l’expédition belge, engagée peu profondément dans la banquise, s’est trouvée en présence de la faune et de la flore d’une zone marine côtière. Le climat y était très rude : le ciel presque toujours couvert, le froid humide, le vent continuel. Rarement avait-on une belle journée, où l’horizon se dévoilait et où le ciel apparaissait pâle et bleu.
C’est quand le vent soufflait du Sud, c’est-à-dire du pôle vers la mer libre, que se produisaient ces rares momens de détente. ”

“ Il est stérile et désert. — Le second paysage, — la banquise, — mal peuplé au-dessus de sa surface, l’est au contraire très richement au-dessous. — La troisième partie est constituée par les terres découvertes. En dehors des pentes rocheuses, trop abruptes pour que la neige puisse s’y fixer, ou des parois tout à fait verticales des falaises, cette zone ne comprend que quelques plages étroites, ou quelques îles basses dont la glace fond pendant l’été. C’est là sur ces maigres espaces où la nature est un peu moins inclémente que se réfugie, comme nous l’avons vu, la foule des êtres vivans. ”

“ Le pack antarctique recouvre donc, dans les points où il a été exploré, un plancton, d’ailleurs peu abondant et peu varié. Ce sont surtout les crustacés qui y dominent ; et avant tout, un petit crustacé schizopode, du genre Euphausia, semblable à une crevette, qui forme sous la glace des bancs immenses. C’est l’aliment principal des phoques et des manchots qui vivent paresseusement à la surface de la banquise, et qui n’ont qu’à exécuter un plongeon lorsqu’ils sentent le besoin de se nourrir. ”

“ Les mers arctiques comptent aussi un petit nombre d’hôtes de cette famille, mais toujours d’espèces différentes, et quelquefois de genres différens de ceux du Sud. Ce sont des oiseaux de haute mer. La puissance de leur vol est telle qu’ils peuvent s’éloigner à d’immenses distances de toute terre et progresser, même contre les vents les plus violens. Ils nagent rarement ; ils ne plongent presque jamais ; ils courent souvent sur les vagues qu’ils effleurent en piétinant et en tenant les ailes élevées. ”

“ La plage s’élargit quelquefois et une manière de vallée s’ouvre, qui ne tarde pas à s’achever un peu plus haut en glacier. Telle est la terre de Newnes découverte par Borchgrevink sur les bords de la baie de Robertson.
Au résumé, la région antarctique est une immense étendue éternellement glacée. Le centre en est occupé par un vaste continent et le pourtour par une ceinture de glace qui est la banquise. La masse terrestre continentale est recouverte d’un manteau de neige, qui s’accumule sur les sommets rocheux et en adoucit les angles. ”

“ Les terres susceptibles d’être à découvert pendant une période plus ou moins longue de l’année y sont rares, et, en dedans du cercle antarctique, il ne peut exister qu’exceptionnellement des régions entières, insulaires ou continentales, qui soient nues, c’est-à-dire débarrassées, même temporairement, de leur manteau de neige ou de glace. Si l’on considère le parallèle de 65° de latitude Sud, sur tous ses points, la température moyenne annuelle de l’année est 0°. ”

“ Les manchots sont des animaux monogames et sociables. Dans quelques espèces, ils s’assemblent pour nicher et élever leur famille en commun ; ils constituent alors de véritables villages, que l’on appelle des Rookeries [2] . M. Racovitza a observé des villages de ce genre, non plus sur la banquise elle-même, mais en deçà, dans le détroit de Gerlache ces sociétés étaient formés par deux espèces qui ne s’aventurent que sur la lisière de la banquise, et non point assez avant, comme les précédentes. ”

“ Nansen avait observé le même enduit sous la banquise arctique, et le naturaliste de son expédition, Blessing, avait souvent employé les loisirs de sa longue captivité à bord du Fram, à en faire l’examen microscopique.
Le naturaliste qui étudie, à un fort grossissement, une goutte de cette substance, est immédiatement fixé sur sa nature. Il y reconnaît des Diatomées, c’est-à-dire des plantes inférieures, voisines des algues les plus simples. L’enduit en question est une boue, dont chaque grain est un être vivant. ”

“ Au nord et au sud, l’analogie des conditions extérieures avait créé l’analogie des populations animale et végétale. Les espèces polaires se montraient bipolaires.
En ce qui concerne les oiseaux, il en est tout autrement. Ils ne sont point les mêmes dans les régions arctique et antarctique ; ils n’appartiennent pas aux mêmes genres, ni seulement aux mêmes familles. Il est curieux que ce soient les êtres vivans les plus mobiles qui soient le plus étroitement cantonnés. Le pôle Sud a les manchots et les becs-en-fourreau, le pôle Nord a les pingouins. ”

“ La masse vivante du plancton flotte passivement. L’étendue de l’excursion possible étant, pour chacun des êtres, en proportion de ses faibles dimensions, les bancs qu’ils forment ne subissent que des mouvemens d’ensemble, sous l’influence des courans qui les transportent. Hors de là, le banc de plancton ne se disloque pas. Lorsqu’il est abondant, il dessine sous l’eau de vastes taches irrégulières et mobiles que les marins connaissent bien. On les aperçoit lorsque l’on examine d’une certaine hauteur la surface des eaux tranquilles. ”

“ De l’autre côté du continent antarctique, sur la terre Victoria, M. Borchgrevink les a retrouvés, faisant leur proie des jeunes manchots au moment de leur éclosion ; attaquant les chiens de l’expédition, s’en prenant même aux hommes. Ils fondaient sur leur tête avec impétuosité et essayaient de les frapper à coups d’aile ; puis reprenaient du champ pour renouveler l’attaque.
Le Pétrel des neiges est un élégant petit oiseau qui s’est montré le compagnon le plus assidu des explorateurs de la Belgica pendant son séjour sur la banquise. ”

“ La lumière est donc une condition essentielle de l’existence de ce revêtement végétal qui peut être comparé à une sorte de prairie ou de pâturage sous-glaciaire. Pendant l’hiver, la glace s’épaissit et se couvre d’une neige, tout d’abord impénétrable à la lumière. ”

“ Quant à la troisième espèce, le grand Pétrel, il est plus gros ; il atteint à la taille de l’oie domestique. Ses ailes sont fort étendues ; leur envergure peut dépasser deux mètres. Ses habitudes sont celles du vautour ; comme le vautour il se nourrit de charogne ; c’est à lui qu’est dévolue la fonction de nettoyer la banquise des cadavres des oiseaux et des phoques qui y sont abandonnés.
Les plus bizarres des habitans emplumés de la banquise sont les manchots. M. Racovitza en a trouvé deux espèces, comme hôtes habituels de la surface glacée. ”

“ Il est le plus bruyant de la bande : sa voix est quelque chose d’innommable, qui s’approche tantôt du gloussement de la poule, et tantôt du roucoulement du pigeon ou du soufflement de la trompe. — La troisième espèce, le Léopard de mer, est la plus grande et la plus carnassière : elle est aussi la plus agile. ”

“ On recueille ces êtres vivans en écumant la mer au moyen d’un filet fin, en soie à bluter. On immerge le filet fin à une profondeur qui est constamment la même, par exemple, à 200 mètres. Quand on l’a relevé verticalement, il se trouve que l’on a filtré un cylindre liquide ayant toujours les mêmes dimensions, soit une hauteur de 200 mètres et une base égale à l’ouverture du filet. Un dispositif spécial permet de rassembler intégralement la masse de plancton récoltée, de manière à l’examiner avec les réactifs convenables, et enfin à la mesurer. ”