Vie (biologie)

“ Tout être vivant est fécond, c'est-à-dire se reproduit et se multiplie. Allons au fond de ces mots, « l'être vivant se reproduit » : que signifient-ils? ceci : que l'être vivant, sans perdre son unité et. son individualité, émet des germes qui, détachés de lui, vivent d'une vie propre mais semblable à la sienne, le reproduisent, en un mot. Au point de vue physique, il y a une sorte de division de l'organisme reproducteur dans la génération, et nous verrons même qu'il est les modes de génération où cette division est aussi nette et complète que si l'instrument tranchant l'opérait brutalement. ”

“ Voilà pour M. Robin et la majorité des biologistes la constitution générale de la biologie ; mais ce système est plutôt un plan et une méthode qu’une doctrine. Nous n’y apprenons ni ce qu’est en soi la vie, ni comment il faut concevoir la succession régulière et l’enchaînement harmonieux des phénomènes, l’appropriation des organes à l’accomplissement d’actions déterminées, la permanence des types, bref, tous les caractères éclatans et singuliers qui donnent aux êtres organisés une physionomie si distincte. ”

“ Eh bien! ce problème du point de départ et du développement de la vie organique en sa double manifestation , végétale et animale , je n'en pouvais demander la solution aux mathématiques, ni à l'astronomie , ni à la physique, ni même à la chimie; je devais, pour cette solution, m'élever à la science qui les résume, les continue et les complète , c'est-à-dire à la science de la vie, ou biologie, si vous tenez aux étymologies grecques.
Mais la science de la vie est composée de l'anatomie, de la physiologie, etc. ”

“ C'est une vérité sur laquelle je reviens souvent, que toutes les notions fondamentales de la biologie reparaissent, notions fondamentales en métaphysique. Les notions de l'Unité de l'être vivant, de sa spontanéité, de sa finalité, de sa puissance génératrice, appartiennent à l'ordre biologique, comme à l'ordre métaphysique ”

“ Mais, dira-t-on, la biologie est, à tout le moins, dominée et dirigée par les deux idées suivantes. D’abord la vie est la réalisation d’un type et, comme telle, est un lien de connexion entre les parties : quand un organe est donné, l’organe connexe doit être donné également, fût-ce à l’état rudimentaire. ”

“ Il nous est impossible de tracer ici les gradations de la vie végétale et de la vie animale; nous devons arriver à l'être qui, placé au sommet de la biologie, en est l'abrégé complet et semble concentrer toutes les forces organiques. ”

“ Pouvons-nous imaginer comme possible des modifications tellement actives et puissantes qu'elles arrivent aux plus complexes créations, à la construction des grands organes de la vie animale, et de ces organes des sens, si divers et si merveilleusement adaptés à leurs fonctions? ”

“ On peut remarquer à ce sujet que si l'étude de la vie organique fournit, comme nous venons de le reconnaître, le principal motif de la subordination fondamentale de la biologie envers la chimie, c'est surtout, au contraire, par l'étude de la vie animale proprement dite, que la biologie se trouve directement constituée en relation nécessaire avec la physique. ”

“ Ce qui est du domaine de la biologie, ce sont les déductions à tirer de l'ensemble des observations quant aux lois du développement morphologique des êtres et de leurs parties constituantes, quant à celles des diverses fonctions dans la série des organismes des deux règnes, quant à celles, enfin, des conditions de milieu, extérieur et intérieur, nécessaires à l'accomplissement de la vie, et de l'influence exercée par le milieu sur l'être vivant et par celui-ci sur le milieu. ”

“ Or, l'étude des lois vitales constituant le sujet essentiel de la biologie, il est nécessaire pour se former une idée précise d'une telle destination, d'analyser d'abord en elle-même la notion fondamentale de la vie, envisagée sous le point de vue philosophique auquel l'état présent de l'esprit humain permet enfin de s'élever à cet égard. ”

“ En effet, si nous considérons comme suffisante, pour expliquer les phénomènes de la Vie, la connaissance que nous possédons actuellement de quelques-unes des nombreuses modalités de l'Energie et des formes de ce que les dualistes appellent Matière, nous nous exposons précisément à méconnaître ce qu'il peut y avoir de véritablement fondamental en biologie. ”

“ Ce sont ces notions, que nous nous proposons de présenter dans ce livre : celui qui l'aura lu ne pourra se dire ni anatomiste ni physiologiste, mais il aura appris à connaître et à admirer les deux grandes sciences qui sont la base de la biologie, cette science plus grande encore, qui nous fait pénétrer chaque jour dans la connaissance de ce mystère qu'on appelle la vie. ”

“ Ce n'est pas au point de vue pratique le plus grossier, mais dans le plus beau et le plus large sens du mot utilité que je mesure la valeur de l'étude de la biologie par ses applications. Je tâcherai de vous le faire voir: nous avons besoin de notions biologiques en mainte circonstance de la vie actuelle, au xixe siècle. Par exemple, beaucoup d'entre nous attachent une grande importance à l'idée que nous nous faisons de la position de l'homme au sein de l'univers et de ses rapports avec le reste de la nature. ”

“ La vie que les corps vivants possèdent, ainsi que les facultés qu'ils en obtiennent, les distinguent essentiellement des autres corps de la nature. Ils offrent en eux, et dans les phénomènes divers qu'ils présentent, les matériaux 35 d'une science particulière qui n'est pas encore fondée, qui n'a pas même de nom, dont j'ai proposé quelques bases dans ma Philosophie zoologique, et à laquelle je donnerai le nom de Biologie. ”

“ Si « moi », en effet, je suis vivant, d'autres le sont aussi. Si vous estimez que seuls ont droit à l'existence, à la vie, les êtres supérieurs, où placez-vous la barrière ? Comment le sarcode de certains
Vertébrés aura-t-il mérité de monter, un beau jour, à la Biologie, • -en laissant enlisé dans la Physico-chimie brute celui des autres ? ”

“ En Biologie existent deux fonctions fondamentales qui commandent tout le reste ; ce sont la fonction de nutrition et la fonction de reproduction.
Elles ont pour corollaire la lutte pour la vie (Darwin) , avec toutes ses conséquences passées, présentes ou futures. 2) Le biologiste qui se propose d'étudier une entité scientifique commence par la définir en se gardant bien de prendre sa définition pour une réalité et de considérer un postulat comme une certitude. ”

“ Cette exacte analyse préliminaire du phénomène général qui constitue le sujet invariable des spéculations biologiques, nous rendra maintenant beaucoup plus facile une définition nette et précise de la science elle-même, directement envisagée dans sa destination positive la plus complète et la plus étendue. Nous avons reconnu, en effet, que l'idée de vie suppose constamment la co-relation nécessaire de deux élémens indispensables, un organisme approprié et un milieu 21 convenable. ”

“ III Le nom de physiologie générale n’est pas significatif ; il exprime mal la nature d’une science alternativement statique et dynamique qui considère également l’activité et la structure de la matière vivante. Son objet est l’étude de la vie, de la vie considérée comme l’attribut universel des animaux et des plantes, sans distinction de règne, d’embranchement, de classes, de familles, de genres ni d’espèces ; c’est l’étude de la vie élémentaire, du fonds vital. ”

“ Toutes ces propriétés se trouvent réunies chez les animaux supérieurs, chez l’homme par exemple, qui est à la tête de la série, de sorte que l’on a trois degrés de la vie : végétalité, animalité, humanité, qui résument et embrassent le monde organique. ”

“ ÉLÉMENTS ET MOYENS DE L'ART. 235
la science : ils ont dit qu'il y avait deux vies, la vie organique et végétative, et la vie animale, ou de relation. Les phénomènes de la vie de conservation organique se passent sans que nous en ayons conscience, et, sont soustraits à l'empire de la volonté ; les phénomènes de la vie animale sont perçus par l'âme, et les mouvements qui lui sont propres sont soumis à l'influence de la volonté. La vie animale se compose des phénomènes de relation et de conservation de l'espèce la vie organique consiste dans les phénomènes de conservation de l'individu (1) . ”

“ La chimie, donnant la main à la physiologie, a reconnu que la matière organique n’était point distincte dans son principe de la matière inerte, ou plutôt qu’il n’y avait point de matière inerte et que la vie avec le mouvement étaient partout.
La physiologie philosophique s’applaudit de ramener au même type la vie animale et la vie végétale, en constatant chez la plante la motilité, la respiration et le sommeil.
L’homme est aujourd’hui plus intimement rattaché à la nature. ”

“ La physiologie générale est la science qui étudie les propriétés de ces éléments derniers, siége des manifestations simples, universelles, qui sont le fond commun de la vie.
Cette vue s'applique aux végétaux comme aux animaux. Chez les uns et chez les autres, cette vie élémentaire, base et fondement de toute leur histoire physiologique, a des conditions communes et des caractères identiques. ”

“ La force évolutive de l’œuf et des cellules est donc le dernier rempart du vitalisme ; mais en s’y réfugiant, il est aisé de voir que le vitalisme se transforme en une conception métaphysique et brise le dernier lien qui le rattache au monde physique, à la science physiologique. En disant que la vie est l’idée directrice ou la force évolutive de l’être, nous exprimons simplement l’idée d’une unité dans la succession de tous les changemens morphologiques et chimiques accomplis par le germe depuis l’origine jusqu’à la fin de la vie. ”

“ Seulement, à mesure que l'organisme s'élève, le phénomène se localise en s'accusant, se déterminant, se compliquant de plus en plus, et s'adaptant aux besoins de l'espèce, à ses conditions de vie et aux nécessités de sa propagation. ”

“ En disant qu'on ne doit rechercher que les conditions de la vie, nous circonscrivons le champ de la science physiologique, nous fixons le but que nous lui assignons de conquérir et de maîtriser la nature vivante. ”

“ Néanmoins, il faudrait ce me semble, distinguer, à ce sujet, entre l'étude de la vie organique et celle de la vie animale. Pour les fonctions fondamentales de la première, qui sont essentiellement chimiques, il est beaucoup moins nécessaire de commencer par l'homme, en descendant toujours la hiérarchie biologique. ”

“ La possibilité de suspendre momentanément le cours normal de la vie est un fait courant, non seulement parmi le monde végétal et chez les espèces animales inférieures, mais même chez l’organisme humain, beaucoup plus complexe et développé. ”

“ Cette étude formera pour moi la zoologie ou science des êtres vivants ; quant à la vie elle-même, je n’en connais rien. Véritablement, je conçois les phénomènes zoologiques comme se rapportant à un je ne sais quoi, fluide ou tout ce qu’il vous plaira, que j’appelle vie ou principe de vie, qui se choisit ses matériaux et les organise ; qui les protége contre les attractions chimiques et la dissolution ; qui se distribue dans l’ensemble des corps organisés ; les particularise, les anime et les soutient tous, comme la trombe soutient les corps qu’elle enlève dans son tourbillon. ”

“ En vérité, je reconnais de bonne foi que ces faits n'ont pas d'explication satisfaisante; il est évident que le principe de vie se propage dans des agrégats moléculaires de plus en plus petits, à mesure que les organismes se simplifient. Il est non moins évident que l'activité vitale se maintient temporairement dans des parties séparées d'un végétal ou d'un animal, lorsque les conditions du milieu sont favorables. ”

“ Comment ont-ils été obtenus? comment a débuté ce principe de vie commun à tous les êtres? comment la nature morte a-t-elle pu engendrer la nature vivante? Une force nouvelle s'est manifestée ; elle a réuni des molécules inorganiques et les a douées de propriétés étrangères à leur nature, et il en est résulté des organes chargés d'accroître l'individu et de reproduire l'espèce ; elle a donné l'instinct, le mouvement, la volonté, et permis le libre exercice de l'intelligence. ”

“ Définir la vie, «. l'activité de l'organisme placé dans de certaines conditions de milieu spéciales pour chaque espèce d'êtres,» c'est donner, pour cause de cette activité, les conditions spéciales de milieu : la vie n'est donc pas un résultat de l'organisation. ”

“ Les propriétés vitales ne sont en réalité que dans les cellules vivantes, tout le reste n’est qu’arrangement et mécanisme. Les manifestations si variées de la vie sont des expressions mille et mille fois combinées et diversifiées de propriétés organiques élémentaires fixes et invariables. ”

“ Mais comme, par suite d'une loi d'une portée très générale, ces processus ont la plus grande similitude, non seulement dans la matière vivante des êtres spécifiquement voisins, comme les mammifères et l'homme par exemple, mais encore dans celle des êtres les plus éloignés et même dans celle des animaux et des végétaux, nous serons amenés à rapprocher tous ces faits dans une étude commune, sous le litre de Principes de Biologie générale, qui sera l'indispensable introduction à la physiologie propre de l'Homme. ”

“ C'est, nous le répétons, cette morphologie générale de l'être vivant avec les morphologies particulières et indépendantes de ses divers organes qui constituent le vrai terrain de la zoologie en tant que science distincte. En fixant ainsi son rôle, on fixe du même coup celui de la physiologie et la différence de ces deux branches des connaissances humaines.
NEUVIÈME LEÇON
RÉSUMÉ DU COURS.
SOMMAIRE : I. Conception de la vie. — La vie n'est ni un principe ni une résultante; elle est la conséquence d'un conflit entre l'organisme et le monde extérieur. ”