Paul Bert

“ Dans la première, le milieu ambiant, air ou eau aérée, entre en rapport, en conflit, avec le liquide nourricier, lui fournit de l'oxygène, et en reçoit de l'acide carbonique en excès. Ce sont là les actes auxquels on attribue exclusivement d'ordinaire le nom de respiration ; ils ne se passent généralement que dans un lieu déterminé du corps, par le jeu d'appareils spéciaux. Puis viennent les phénomènes intimes, les plus importants, car les premiers n'en sont que les voies et moyens : l'oxygène est dans le sang, et les tissus l'y prennent : c'est la respiration élémentaire. ”

“ S'il fallait rapporter à un principe, à une essence, l'évolution morphologique d'un être entier, convenons que ce principe n'est pas un, mais multiple, qu'il préexiste dans chaque élément figuré, et que, en ce sens, Kant a eu tort de dire que la raison de l'être vivant réside dans son ensemble : elle réside, comme celle de l'être brut, dans chacune de ses parties, Mais, de ce principe imaginaire, la science doit définitivement se débarrasser : le type morphologique, le devenir, fait partie des conditions intrinsèques d'existence de la matière organisée. ”

“ L'évolution c'est l'ensemble constant de ces alternatives de la nutrition ; c'est la nutrition considérée dans sa réalité, embrassée d'un coup d'œil à travers le temps. Cette évolution, ou loi des variations de la nutrition, est au point de vue des philosophes ce qu'il y a de plus caractéristique dans la vie. C'est quelque chose de comparable à la loi du mouvement de ce
mobile qui est l'être vivant et qui exprime l'activité de cet être, comme la trajectoire exprime en mécanique les circonstances de l'activité d'un corps en mouvement. ”

“ Riche de sève et fort de nourriture, Voilà qu'il redescend dans l'édifice humain, Avec une substance et plus rouge et plus pure.
Tout ce trajet se fait avec une rapidité prodigieuse. Le sang court dans les grosses artères avec une vitesse d'environ 50 centimètres par seconde. Mais dans les veines elle n'est plus guère que du tiers. Ainsi, c'est en une demi-minute environ qu'il parcourt chez un homme le chemin que nous venons de décrire.
Je vous ai dit, il y a un instant, la force avec laquelle le sang est lancé par le coeur, ce qui détermine cette vitesse. ”

“ Mais la plus grande partie des gaz est, à coup sûr, combinée avec les globules sanguins. Au contraire de l'acide carbonique, l'oxygène ne peut être complétement chassé du sang que par l'action combinée du vide fait à plusieurs reprises, et de la chaleur poussée jusqu'à la température de l'ébullition. Un courant continu d'azote, d'hydrogène, d'acide carbonique, ne peuvent en chasser qu'une faible partie, ce qui indique une combinaison plus tenace que celles que nous avons signalées en parlant de l'acide carbonique. Mais d'autres gaz ont une action plus énergique. ”

“ Peu de questions ont donné lieu à autant de confusions et à autant de débats que celle de la respiration des végétaux, sur laquelle pourtant on a fondé, de notre temps, le dualisme vital. Pendant longtemps on n'a rien connu de la physiologie des plantes, et en particulier rien de leurs rapports avec l'atmosphère ou de leur respiration. A tous les points de vue, les manifestations vitales ont été plus ignorées dans le règne végétal que dans le règne animal, et l'on peut dire que c'est la physiologie animale qui a toujours précédé et poussé en avant la physiologie végétale. ”

“ Dans ce cas, il ne suffit plus d'économiser sur
la production de la chaleur, il faut produire du froid, pour se maintenir à l'équilibre. C'est la transpiration cutanée qui est chargée de ce soin; les glandes sudoripares déversent à la surface de la peau une grande quantité de liquide qui, pour se vaporiser, consomme de la chaleur. Le corps se refroidit alors comme une éponge mouillée, comme ces alcarazas poreux où l'on garde l'eau fraîche. De plus, la respiration s'accélère, et comme à chaque expiration l'air sort saturé d'humidité, il y a encore là une cause de refroidissement. ”

“ C'est, pour le dire en passant, un fait curieux que de voir des plantes libres et munies de feuilles vertes, comme les jacinthes, se conduire pendant toutes les phases de leur existence qui sont consécutives au développement de l'oignon, se conduire, dis je, comme un animal, ou comme une plante parasite à feuillage coloré.
Pendant l'obscurité, la matière verte elle-même, la chlorophylle, absorbe-t-elle de l'oxygène, respire-t-elle à la façon des substances végétales non vertes? ”

“ Le poumon, dilaté par l'air, revient sur lui-même quand l'inspiration a cessé, à peu près comme ces petits ballons de caoutchouc, dont s'amusent les enfants, se rétractent lorsqu'une piqûre leur permet de rejeter le gaz qui les gonflait; et dans son mouvement de retrait il entraîne à la fois toutes les parties de la cage thoracique, qui s'affaissent, et le diaphragme, qui remonte dans la poitrine.
Bien que les poumons suivent tous les mouvements de la cavité thoracique, il ne faudrait pas se figurer qu'ils lui sont accolés sur tous les points de leur surface. ”

“ Quand un acte vital se produit extérieurement, ses conditions s'étaient dès longtemps rassemblées dans cette élaboration silencieuse et profonde qui prépare les causes de tous les phénomènes.
C'est une vue qu'il importe de ne pas oublier. Lorsqu'en effet on veut modifier les actions vitales, c'est dans leur évolution cachée qu'il faut les atteindre ; lorsque le phénomène éclate, il est trop tard. C'est surtout dans l'organisme vivant que rien n'arrive par un brusque hasard; les événements les plus soudains en apparence sont lentement préparés et ont leurs causes latentes. ”

“ Mais enfin, hibernants ou non, à sang chaud ou à sang froid, les animaux périssent dans l'enceinte confinée. Avec quel degré d'altération de l'air la vie est-elle incompatible, ou, si vous aimez mieux, quelle sera la composition de l'atmosphère où l'animal aura succombé?
D'une manière absolue, il est impossible de répondre à cette question. Maintes circonstances qui proviennent de l'animal en expérience ou qui lui sont étrangères agissent pour modifier la proportion de l'oxygène ou de l'acide carbonique dans l'atmosphère mortelle. ”

“ Les muscles constituent la plus grande partie de la masse du corps. Ce sont eux qui en déterminent la forme, et recouvrent de leurs saillies ondulées et élégantes les arêtes brusques et raides du squelette osseux. La peau qui les revêt, plus ou moins doublée de tissu graisseux, achève d'adoucir les lignes, et de transformer les angles disgracieux en contours arrondis.
Un muscle se compose d'ordinaire de deux parties distinctes : une partie rouge, charnue, épaisse; c'est le muscle proprement dit, la substance contractile; une autre partie blanche, luisante, non contractile : c'est le tendon. ”

“ C'est cette vie sans formes caractéristiques proprement dites, dont les mécanismes, les propriétés et les conditions sont communs à tous les êtres ; c'est elle qui constitue le véritable domaine de la physiologie générale. Les rouages de tout organisme vivant nous représentent seulement les variétés d'aspect d'une substance unique, dépositaire de la vie, identique dans les animaux et les plantes, le protoplasma. — C'est là que sont localisés les deux types des manifestations vitales, la destruction d'une part, d'autre part l'organisation ou la synthèse créatrice. ”

“ Nous ne pouvons donc pas, vous le voyez, par l'imagination, créer une sensation complexe, comme celle du vert, alors même que les sensations composantes sont apportées simultanément à notre cerveau par des organes différents. Il faut que le même organe soit impressionné à la fois dans le même lieu par les deux composantes, comme il advient lorsqu'on fait converger sur un seul oeil à l'aide de miroirs une lumière jaune et une lumière bleue : on a alors la sensation du vert.
L'oeil est peut-être de tous nos sens celui qui nous sert le plus à nous renseigner sur le monde extérieur. ”

“ On a dit, à la vérité, que la distinction des sciences est établie sur la diversité des objets : l'astronomie, la géologie, la physique et la chimie se partageant les corps bruts; la zoologie, la botanique, la physiologie, revendiquant les corps vivants. Mais il est aisé de voir que le caractère par lequel nous établissons la différence de nature des objets est bien plus une création de notre esprit qu'une réalité extérieure. ”

“ Lorsqu'en les détruisant on détermine la mort de l'animal, c'est que la lésion ou la dislocation du mécanisme a retenti en définitive sur les éléments, qui ne reçoivent plus le milieu extérieur convenable à leur existence. Ce qui meurt, comme ce qui vit, c'est, en définitive, la cellule.
Tout est fait par l'élément anatomique et pour l'élément anatomique. L'appareil respiratoire apporte l'oxygène, l'appareil digestif introduit les aliments nécessaires à chacun; l'appareil circulatoire, les appareils sécrétoires assurent le renouvellement du milieu et la continuité des échanges nutritifs. ”

“ Il n'y a plus là que la machine-pigeon, que la machine-grenouille ; l'animal, le mécanicien, n'y est plus.
Ces expériences et les milliers de faits de l'observation pathologique le prouvent : ce sont les hémisphères cérébraux qui sont les organes immédiats par lesquels l'intelligence agit sur le corps, lui commande, le dirige. Et, plus spécialement, dans le cerveau, c'est la substance grise, c'est l'amas des cellules cérébrales, auquel est dévolu ce rôle capital. ”

“ L'animisme regardait l'âme comme le principe môme de la vie. La vie est pour Stahl un des modes de fonctionnement de l'âme ; c'est son « acte vivifique ». L'âme immortelle, force intelligente et raisonnable, gouverne la substance corporelle, la met en mouvement et la dirige avec intelligence vers un but poursuivi. Ses organes sont les instruments faits pour elle. L'âme agit directement et sans intermédiaire sur eux. Elle fait circuler le sang, battre le cœur, sécréter les glandes, contracter les muscles et s'exécuter toutes les fonctions. ”

“ Vous savez comment vous digérez, vous respirez, vous marchez, vous sentez. Vous connaissez la structure de vos organes, leur constitution intime, leur rôle, leurs fonctions. Vous connaissez les instruments de votre volonté, et dans quelles conditions ils lui obéissent ou se permettent de discuter avec le maître. Vous avez la notion de l'équilibre sans lequel aucun corps vivant ne pourrait exister, et de la manière dont il peut être entretenu en présence d'une incessante déperdition de matières et de forces. ”

“ Ainsi, nous le voyons, les qualités chimiques essentielles d'un aliment sont cachées à l'animal; son instinct s'arrête aux qualités physiques. Toute son organisation est en rapport avec cette forme apparente de l'aliment auquel il est astreint; c'est une sorte de fatalité inscrite dans son organisme, sur son squelette, dans son genre de vie. Ce sont les qualités physiques de l'alimentation qui dominent l'histoire naturelle des animaux.
L'homme, au contraire, doué de l'intelligence qui corrige l'instinct, est omnivore. Il sait donner aux aliments la forme qui les rend acceptables ”

“ Ainsi, par les sciences physico-chimiques, l'homme marche à la conquête de la nature brute, de la nature morte. Déjà ses progrès ont été si éclatants, qu'il ne peut pas douter du résultat final. C'est par la science que l'homme moderne se loge, se vêtit, se nourrit, s'éclaire, et communique avec le monde et avec ses semblables.
Il n'hésite pas à croire que sa domination s'étendra, dans un lointain avenir, sinon sur tous les phénomènes de la nature brute, au moins sur tous ceux qui sont à sa portée. ”

“ Destruction fonctionnelle, synthèse formatrice, toute la vie n'est que cela ; elle réside dans les alternatives de ces deux ordres de faits, si intimement liés d'ailleurs que les uns sont la condition indispensable des autres, et qu'ils ne sauraient se produire isolément les uns sans les autres. La combustion respiratoire répond à la manifestation fonctionnelle de destruction. Dans l'œuf qui se développe, le premier phénomène qui apparaît est un phénomène de destruction : l'œuf respire et l'organisation n'est possible qu'à la condition pour ainsi dire que la destruction lui laisse la place. ”

“ Chaque laboratoire a donc ses agents spéciaux, mais les phénomènes chimiques sont au fond les mêmes : la transformation de l'amidon en sucre, le dédoublement de la graisse en acide gras et en glycérine, se produisent dans les deux cas par un mécanisme chimique identique.
Pour les phénomènes de création organique, il doit en être de même. Le chimisme de laboratoire peut opérer les synthèses comme les corps vivants, et déjà il en a réalisé un grand nombre. Les chimistes ont fait des essences, des huiles, des graisses, des acides, que les organismes vivants fabriquent eux-mêmes. ”

“ La nutrition et la digestion se séparent complètement; la nature de l'alimentation, essentiellement variable, n'a jamais d'effet dans l'état normal, sur la formation des réserves qui restent fixes comme la constitution des liquides et des tissus organiques. En un mot, le corps ne se nourrit jamais directement d'aliments variés, mais toujours à l'aide des réserves identiques préparées par une sorte de travail de sécrétion. Et ce que nous disons ici de la formation des réserves nutritives se retrouve dans les deux règnes, aussi bien chez les animaux que chez les végétaux. ”

“ Les
phénomènes de l'évolution s'enchaînent dans un ordre rigoureux, et cependant nous savons que l'antécédent ne commande pas certainement le suivant. L'obscure notion de cause doit être reportée à l'origine des choses : elle n'a de sens que celui de cause première ou de cause finale; elle doit faire place, dans la science, à la notion de rapport ou de conditions. Le déterminisme fixe les conditions des phénomènes; il permet d'en prévoir l'apparition et de la provoquer lorsqu'ils sont à notre portée. — Il ne nous rend pas compte de la nature; ils nous en rend maîtres. ”

“ Dans aucune science expérimentale on ne connaît autre chose que les conditions physico-chimiques des phénomènes; on ne travaille à autre chose qu'à déterminer ces conditions. Nulle part on n'atteint les causes premières ; les forces physiques sont tout aussi obscures que la force vitale et tout aussi en dehors de la prise directe de l'expérience. On n'agit point sur ces entités, mais seulement sur les conditions physiques ou chimiques qui entraînent les phénomènes. Le but de toute science de la nature, en un mot, est de fixer le déterminisme des phénomènes. ”

“ Il résultait de là que les phénomènes de destruction ou combustion vitale se trouvaient absolument séparés dans les êtres vivants des phénomènes de réduction ou de synthèse organique. La création vitale était dévolue aux végétaux, tandis que la destruction organique était réservée aux animaux. L'organisme animal étant incapable de former aucun des principes qui entrent dans sa constitution : graisse, albumine, fibrine, amidon, sucre, tout lui était fourni par le règne végétal, et l'alimentation des animaux n'était plus que la mise en place des matériaux uniquement élaborés par les plantes. ”