Hiérarchie biologique

“ La considération approfondie de l'ensemble de la hiérarchie animale montre, en effet, de la manière la plus sensible, que ces parties inorganiques, qui, dans l'homme, paraissent inséparables de l'appareil essentiel, n'y constituent réellement, au contraire, que de simples moyens de perfectionnement, dont l'introduction graduelle s'opère toujours à des termes assignables de la série biologique ascendante. ”

“ À l'analyse statique fondamentale des corps vivans, succède nécessairement, dans le système rationnel de la philosophie biologique, la coordination hiérarchique de tous les organismes connus, ou même possibles, en une seule série générale, destinée ensuite à servir habituellement de base indispensable à l'ensemble des spéculations biologiques. ”

“ Déjà nous avons vu que les lois physiologiques si importantes de l'hérédité et de l'adaptation sont applicables à l'organisme humain exactement comme aux règnes animal et végétal; nous avons vu que, là comme ici, elles combinent leur action. La sélection naturelle par la lutte pour l'existence travaille donc à métamorphoser la société humaine tout aussi bien que la vie des animaux et des plantes ”

“ C'est ainsi, je le crois, qu'à la longue la sélection naturelle finit toujours par réduire, en économisant sur leur nutrition, les parties de l'organisation qu'une modification dans les conditions d'existence a rendues superflues, sans cependant qu'un développement correspondant d'un autre point de l'organisme en soit nécessairement la conséquence. Inversement, la sélection naturelle peut parfaitement réussir à développer largement un organe sans entraîner, comme compensation indispensable, la réduction d'un organe adjacent. ”

“ D'après ma théorie, l'existence permanente d'organismes inférieurs n'offre aucune de ces difficultés ; car la sélection naturelle n'implique aucune loi nécessaire et universelle de développement et de progrès. Elle se saisit seulement de toute variation qui se présente, lorsqu'elle est avantageuse à l'espèce ou à ses représentants par rapport à leurs relations mutuelles et complexes. Or, quel avantage pourrait-il y avoir pour un animalcule Infusoire, pour un Ver intestinal ou même pour un Ver de terre à être doué d'une organisation élevée? ”

“ L'inégalité organique, toujours entretenue par la lutte pour la vie, loin d'être toujours à l'avantage des mêmes espèces, revêt des aspects variés; car des espèces aujourd'hui toutes-puissantes peuvent dégénérer ; tandis que d'autres, jusqu'alors subordonnées, accèdent lentement à l'apogée de leur développement, pour décliner ensuite à leur tour, selon la loi générale. De la sorte, la nature offre un spectacle incessamment changeant, et cette variation est la marque même de son activité. ”

“ Eh bien ! celle-ci nous apprend que dans les deux règnes l’épigénèse, ou formation successive, est la grande loi qui préside non-seulement au développement, mais encore à l’organisation même des germes. Bourgeons, bulbilles, oeufs ou graines, tous ces corps reproducteurs naissent d’un individu déjà existant, qui les fabrique de sa propre substance, sous l’influence de la vie et par suite de phénomènes de nutrition et de sécrétion semblables à ceux d’où résultent tous les autres produits de l’organisme. ”

“ Chaque animal ou plante peut être comparé à un terrain rempli de graines, dont la plupart germent promptement, une portion demeure quelque temps à un état dormant, tandis que d’autres périssent. Lorsque nous entendons dire qu’un homme porte dans sa constitution les germes d’une maladie héréditaire, cette expression est littéralement vraie. Finalement, la propriété de propagation dont est douée chaque cellule séparée, détermine la reproduction, la variabilité, le développement et le renouvellement de tout organisme vivant. ”

“ Car ce qui est vrai des organismes est vrai des éléments. Seuls les éléments reproducteurs qui sont le moins spécialisés, adaptés aux conditions les moins rigoureusement déterminées, peuvent résister à un changement de milieu aussi considérable que la sortie de l’organisme auquel ils appartiennent. C’est pourquoi eux seuls paraissent immortels. V. Évolution individuelle et hérédité, p. ”

“ Il se défiera d'autant plus de la synthèse hypothétique de Darwin que l'observation lui montre une sorte de proportion entre la simplicité d'un organisme et l'abondance des germes qu'il émet. Les graines de la plante, les larves de l'insecte, les oeufs du poisson ou du reptile sont détruits en quantité innombrable sans que pour cela l'espèce soit le moins du monde menacée d'extinction. ”

“ Néanmoins une forme très-simple appropriée à des conditions vitales également très-simples pourra rester pendant des siècles sans être modifiée ni améliorée ; car quel avantage aurait un infusoire ou un ver intestinal à revêtir une organisation complexe ? Il pourrait même arriver, et le cas s’est probablement présenté, que des membres d’un groupe supérieur se soient adaptés à des conditions de vie plus simples, et dans ce cas la sélection naturelle a dû tendre à simplifier et à dégrader l’organisation, car pour des actions simples un mécanisme compliqué est inutile et même désavantageux. ”

“ Rien ne s’oppose à ce que les modificateurs, agissant sur l’organisme vivant dans certaines conditions, puissent provoquer des changemens capables de constituer des espèces nouvelles, car nous devons concevoir les espèces comme résultant elles-mêmes d’une persistance indéfinie dans leurs conditions d’existence et de nutrition, par suite d’une direction organique antérieure qui leur a été communiquée par leurs ancêtres. ”

“ D’ailleurs, comme l’a si bien démontré Darwin, ces prétendues anomalies en se combinant plus souvent entre elles et se fixant par là même davantage, créant, pour ainsi dire, de nouveaux procédés habituels, de nouvelles manières de se reproduire et d’être dans la nature, sont précisément la voie par laquelle la vie organique donne naissance à de nouvelles variétés et espèces. C’est ainsi, qu’après avoir commencé par une simple cellule à peine organisée et l’avoir fait passer par toutes les transformations de l’organisation végétale d’abord et plus tard animale, elle en a fait un homme. ”

“ Tout organisme lutte, dès le début de son existence, avec une foule d'influences ennemies ; il. lutte avec les animaux, qui vivent à ses dépens, dont il est l'aliment naturel, avec les bêtes de proie et les parasites ; il lutte avec les influences anorganiques de diverse nature, avec la température, avec les intempéries et d'autres circonstances; il lutte (et cela surtout est important) avec les organismes qui lui ressemblent le plus, qui sont de la même espèce. ”

“ Les éléments anatomiques associés pour constituer l'organisme d'un animal, d'une plante, continuent à vivre côte à côte à la façon des êtres unicellulaires, et manifestent, a cet égard, une grande indépendance. Chacun d'eux vit à sa guise, grandit, se multiplie et meurt sans souci de ses voisins, et parfois même à leur détriment; chacun peut avoir ses caractères extérieurs spéciaux, son mode de nutrition, ses propriétés particulières; dans la société dont tous font partie,
chacun peut avoir un rôle qui lui soit propre. ”

“ Ici la ressemblance entre les végétaux et les animaux va presque jusqu'à l'identité. Avec son organisme tout animal, l'homme pourrait-il présenter des phénomènes à part, obéir à des lois spéciales en opposition avec celles qui régissent les deux autres grandes divisions de l'empire organique? ”

“ « Les cellules tendent à s’accroître, quand on leur fournit un aliment ; leur accroissement est rapide ; il est indéfini, tant qu’on leur donne un aliment suffisant. La conservation de l’espèce est assurée par la fécondité des êtres, et par la robustesse des germes. » Et il ne pourrait pas aller plus loin ! Et on lui refuserait le droit de formuler cette conclusion évidente : tout se passe comme si la Nature avait voulu la vie ! ”

“ Peu de changements par siècle, mais beaucoup de siècles. Quelque légères que soient les modifications dans l'origine, il suffit qu'elles se continuent pour transformer complètement l'organisme qui en est le siège. Ainsi, le monde organique n'aurait rien de fixe, tout y serait provisoire et en progrès; tout marcherait vers un but qui ne serait jamais atteint. ”

“ Quel que soit leur nombre, aussi bien dans les organismes les plus élevés que dans les plus humbles, ils se nourrissent, s'accroissent, se reproduisent sans souci de leurs voisins. C'est en cela que consiste une seconde loi d'une haute importance, la loi de l'indépendance des éléments anatomiques, devenue si féconde entre les mains des physiologistes. ”

“ La conséquence immédiate de ces faits c'est que tout ce qui est inerte, dans un organisme, tend à en être éliminé. Lorsque cette élimination est achevée, il ne subsiste plus en lui que des éléments et des organes dont l'activité est indispensable à sa conservation ”

“ Quant aux phénomènes de variation ou d'adaptation en général, nous devons les considérer, avec ceux de l'hérédité, comme l'expression d'une propriété physiologique fondamentale et commune de tous les organismes sans exception, comme une manifestation vitale absolument inséparable de l'idée d'organisme. ”

“ Toutefois, quand le milieu n'est point susceptible d'un renouvellement immédiat et facultatif, comme à l'égard du végétal ou de l'animal en repos, il devient évidemment indispensable au biologiste lui-même de prendre en sérieuse considération cette modification nécessaire du système ambiant, vu l'influence ultérieure qu'elle peut exercer sur l'organisme. ”

“ C'est ainsi que la vie soutient la vie, et qu'une même loi se confirme par deux effets différents et en apparence opposés : conserver et détruire.
En présence des modifications organiques qui s'adaptent si parfaitement à la diététique des animaux, comment invoquer le hasard, comment confier à la variabilité, qui n'est soumise à aucune règle fixe, le développement des êtres vivants? Quoi de plus complètement séparés que les herbivores monogastres et polygastres, que les herbivores qui paissent l'herbe des prairies et les amphibies qui vivent exclusivement de plantes marines? ”

“ Ainsi, même à l'égard de l'homme, la biologie, nécessairement limitée, par sa vraie nature philosophique, à l'étude exclusive de l'individu, doit maintenir rigoureusement la notion primordiale de la vie animale subordonnée à la vie végétale, comme loi générale du règne organique, et dont la seule exception apparente forme l'objet spécial d'une toute autre science fondamentale. ”

“ Je ne chercherai point sur les pas de Linné, de Sauvages, de Cullen-et dePinel, à diviser les maladies en genres et en espèces, à la manière des naturalistes : la nature de la science que nous cultivons ne permet pas, ce semble, d'espérer la résolution d'un semblable problème. Les espèces zoologique et botanique sont des êtres, et les maladies ne sont que des modifications dans la texture des organes de l'économie animale, dans la composition de ses liquides ou dans l'ordre de ses fonctions. ”

“ L'humanité que les maladies héréditaires auraient dû dès longtemps détruire, remonte à son type régulier et sain sous les mêmes impulsions qui ramènent à leur type- primitif les variétés accidentelles du règne végétal, les races animales obtenues par sélection. La loi est la même, l'effort est le même, le résultat est le même. Un esprit d'ordre et de conservation gouverne en secret toute la nature vivante. ”

“ Quand partout, dans le Règne animal, la complication est obtenue grâce à la production, par des organismes simples, d'organismes semblables à eux qui demeurent dans une étroite union, puis se diversifient en s'appropriant à des fonctions spéciales, avons-nous quelque raison de penser que cette méthode générale de création se soit trouvée en défaut précisément pour les êtres les plus étonnants par la variété de leurs parties, la merveilleuse perfection de leurs facultés, la puissance de leur organisation? ”

“ Rappelons-nous que la sélection naturelle ne peut produire des modifications de structure ou de constitution qui ne rendent aucun service à un organisme pour l’adapter à son mode de vie, aux aliments qu’il consomme, ou passivement aux conditions dans lesquelles il se trouve placé. Il ne nous appartient pas, cependant, d’indiquer avec trop d’assurance quelles sont les modifications qui peuvent être avantageuses à chaque être ”

“ Revenons à l'organisme simple que nous pouvons considérer comme le type primitif, le type élémentaire de l'animal à symétrie bilatérale. Comme tous les organismes de son rang, il est doué de la faculté de reproduction asexuée : des êtres nouveaux peuvent bourgeonner sur lui ; mais se trouve-t-il à cet égard dans les mêmes conditions que les hydres? ”

“ Cette haute faculté, qui résume spontanément le double système des lois biologiques, se développe d'autant plus que l'espèce est plus élevée, et dès lors plus modifiable aussi bien que plus active, d'après sa propre complication. ”

“ Comme l'a dit Claude Bernard, ce n'est pas en dehors de l'organisme qu'il faut chercher la loi de la finalité physiologique ; « elle est dans chaque être en particulier et non hors de lui, l'organisme vivant est fait pour lui' même. Il travaille pour lui et non pour les autres. »
Je dois ajouter, en terminant, que les partisans de l'adaptation absolue entre les fleurs et les insectes ne s'en sont pas tenus aux hypothèses que je vous ai signalées. Ils ne se sont pas contentés des insectes, ils ont fait appel à d'autres animaux pour venir aider les fleurs à produire des graines. ”

“ Les êtres vivants, ayant été créés postérieurement à la matière brute et aux forces qui la régissent, devaient subir les influences du milieu qui leur était imposé. Formés de matières soumises, malgré la vie, à l'empire des forces générales de la nature, leur organisation ne pouvait manquer de refléter les lois physiques. De cette domination exercée par les agents physiques sur la vie découlent, pour l'anâtomie et la physiologie, en un mot pour l'organisation, des règles générales auxquelles les deux règnes sont également assujettis. ”