Charles Darwin

“ Darwin, ces germes de cellules, une fois produits par la cellule mère ou plutôt émanés d'elle? Comme les particules organiques de Buffon, ils voyageront, sans doute avec les fluides vitaux, dans tout l'être organisé, de cellule en cellule, de fibre en fibre, à travers solides et liquides, parois et vacuoles. Ils sont si ténus que rien ne les arrête dans leur course. Ce sont moins que des atomes, des points géométriques peut-être, et rien dans le monde physique ne peut nous en donner l'idée. Il faut que notre imagination, plongeant dans l'infiniment petit, y supplée. ”

“ Si nous oublions un moment que chaque espèce tend à se multiplier à l'infini, mais que quelque obstacle, souvent caché, entrave sans cesse son accroissement, toute l'économie de la nature est incompréhensible. Jusqu'à ce qu'il nous soit possible de dire précisément pourquoi une telle espèce est plus nombreuse en individus que tel autre,et pourquoi une certaine forme plutôt qu'une autre peut être naturalisée en telle ou telle contrée, nous ne pouvons nous étonner avec droit de ne pouvoir nous rendre compte de l'extinction de certaines espèces ou de certains groupes. ”

“ Convenons d'abord que notre ignorance concernant les lois de la nature est encore profonde. Il n'est pas un cas sur cent où nous puissions dire pour quelles raisons tel ou tel organe, chez un individu quelconque, diffère plus ou moins de l'état du même organe chez ses parents ; mais, partout où nous avons le moyen d'établir des rapprochements et de comparer, les mêmes lois paraissent avoir agi pour produire, soit les moindres différences qui distinguent les variétés, soit les différences plus grandes qui caractérisent et séparent les unes des autres les espèces du même genre. ”

“ Entre races, au contraire, c'est-à-dire entre des types moins distincts, plus flottants, la différence des métis porte sur des caractères que nous sommes plus accoutumés à trouver variables et dont la variation conséquemment nous étonne moins. De même, si entre hybrides le retour à l'un des types purs est plus prompt, plus inévitable, c'est en vertu de la tendance naturelle de l'organisme à réagir contre ce qui trouble son développement normal héréditaire; de sorte que plus deux types sont distincts, plus il doit y avoir de tendance chez les produits à revenir soit à l'un, soit à l'autre. ”

“ La nature, au contraire, agit avec uniformité et lenteur pendant de longues périodes, sur l'organisation tout entière, et de toutes les façons possibles pour le propre avantage de chaque être ; elle peut ainsi, directement, ou, ce qui est plus probable, indirectement, en vertu des lois de corrélation de croissance, modifier le système reproducteur de quelques-uns des descendants d'une espèce. Si l'on songe à ces différences entre les procédés sélectifs de l'homme et ceux de la
nature, on ne peut s'étonner le moins du monde de la différence des résultats. ”

“ Car ce sont ceux-là surtout qui, dans notre époque, ont des moyens d'existence assurés, et qui, en conséquence, si l'on en croyait les Malthusiens, auraient seuls le droit de perpétuer leur race. Mais il en résulterait aussi que l'énergie des convictions, l'amour du vrai, du juste et du beau, n'étant comptés pour rien dans cette fatale équation des subsistances et des bouches à nourrir, disparaîtraient, s'éteindraient peu à peu dans les consciences ; et il ne demeurerait plus personne pour défendre la liberté de tous et pour travailler au progrès idéal de l'espèce. ”

“ Lorsqu'on observe la nature, il est de la dernière nécessité d'avoir toujours présent à l'esprit que chaque être organisé qui vit autour de nous doit être regardé comme s'efforçant dans toute la mesure de son pouvoir de multiplier son espèce ; que chaque individu ne vit qu'en raison d'un combat livré à quelque période de sa vie et dont il est sorti vainqueur; et qu'une loi de destruction inévitable décime, soit les jeunes, soit les vieux, à chaque génération successive, ou seulement à des intervalles périodiques. ”

“ L'action du climat paraît à première vue sans relation avec la concurrence vitale ; mais pour autant que le climat peut agir principalement en diminuant les subsistances, il cause une lutte des plus intenses entre les individus, soit de même espèce, soit d'espèces diverses, qui vivent des mêmes aliments. Même lorsque le climat, soit par exemple un froid extrêmement rigoureux, agit directement, ce sont les sujets les moins vigoureux, ou ceux qui n'ont pu se procurer qu'une moindre quantité de nourriture pendant la durée de l'hiver, qui souffrent le plus. ”

“ La théorie de la permanence des espèces et des créations successives a, dit-il, le désavantage d'invoquer une action mystérieuse ; mais, en revanche, elle a le bonheur de ne point se trouver en contradiction évidente avec la cosmogonie hébraïque, aujourd'hui généralement révérée dans le monde civilisé. La théorie de la transformation des espèces a, au contraire, l'avantage d'être plus en harmonie que sa rivale avec les procédés habituels de la nature ; elle ne renferme pas, comme l'autre, l'élément que notre esprit se sent disposé à qualifier de prime abord de surnaturel. ”

“ Mais la sélection naturelle peut produire et produit souvent des organes directement nuisibles à d'autres espèces, comme nous l'observons dans les crochets à venin de la Vipère et dans la tarière ou oviscapte de l'Ichneumon, qui lui permet d'introduire ses œufs dans le corps vivant d'autres insectes.
Si l'on pouvait prouver qu'un organe a pu quelquefois se développer chez une espèce quelconque, exclusivement pour le bien d'une autre espèce, cela renverserait ma théorie, car un tel organe n'aurait pu se former par sélection naturelle. ”

“ Les phénomènes psychiques de la vie animale nous échappent complétement et nous échapperont peut-être toujours, ou du moins ne pourrons-nous jamais les connaître que par induction ou par analogie; mais il faut pour cela que même la psychologie humaine soit plus avancée et plus sûre d'elle-même, qu'elle ait procédé pendant longtemps de fait en fait par observation et par expérience, et non en se laissant dominer, comme elle l'a toujours fait jusqu'aujourd'hui, par des données à priori sur l'essence de l'âme, sur son origine et ses destinées. ”

“ Partant du principe que toutes les espèces d'un même genre sont aussi sûrement descendues d'un progéniteur commun que les deux sexes d'une espèce quelconque, quel que soit l'organe qui, chez ce commun progéniteur ou chez ses descendants immédiats, soit devenu variable, les variations de cet organe auront très-probablement fourni à la sélection naturelle, sexuelle et spécifique, l'occasion d'agir; de sorte que les diverses espèces auront pu s'adapter successivement à diverses situations dans l'économie de la nature, de même que les deux sexes de chaque espèce l'un à l'autre ”

“ Cependant, à moins de l'avoir sans cesse présente à la mémoire, on risque de n'entrevoir qu'obscurément ou même de ne pouvoir en aucune façon comprendre l'économie entière de la nature, avec tous ses phénomènes de distribution, de rareté, d'abondance, d'extinction et de variation. Nous apercevons celle de ses faces qui brille de bonheur, nous y voyons souvent un surcroît d'abondance ; nous oublions que, parmi tant d'oiseaux qui chantent à loisir autour de nous, la plupart ne vivent que d'insectes ou de graines, et par conséquent ne vivent que par une constante destruction d'êtres vivants ”

“ Jamais un naturaliste n'entreprendra une série d'expériences ou d'observations analytiques, s'il n'est déjà sur la trace d'une loi, soupçonnée d'avance, dont il veut établir la vérité ou la fausseté. M. Darwin lui-même n'a pas fait autrement, quand il a conçu la première idée de sa théorie ; et elle n'a été pour lui qu'une hypothèse de mieux en mieux appuyée, pendant tout le temps qu'il a consacré aux patientes investigations qui devaient changer ses suppositions en certitude. ”

“ Je veux parler de cette charité imprudente et aveugle où notre ère chrétienne a toujours cherché l'idéal de la vertu sociale et que la démocratie voudrait transformer en une sorte de fraternité obligatoire, bien que sa conséquence la plus directe soit d'aggraver et de multiplier dans la race humaine les maux auxquels elle prétend porter remède. On arrive ainsi à sacrifier ce qui est fort à ce qui est faible, les bons aux mauvais, les êtres bien doués d'esprit et de corps aux êtres vicieux et malingres. ”

“ Nous pouvons l'inférer, du moins, de l'incapacité où nous sommes de prévoir si une plante nouvellement importée pourra, oui ou non, s'accoutumer à notre climat, et du grand nombre de plantes et d'animaux, apportés de contrées plus chaudes, qui jouissent chez nous d'une bonne santé. Nous avons toutes raisons de croire que les espèces à l'état sauvage sont étroitement limitées dans leur extension, autant, ou même plus, par la concurrence d'autres êtres organisés, que par leur exacte adaptation à tel ou tel climat particulier. ”

“ Nous voyons pourquoi certains caractères sont d'une utilité beaucoup plus grande que d'autres en matière de classification ; pourquoi les caractères d'adaptation, bien que d'une importance majeure pour l'individu vivant, n'ont presque aucune valeur pour son classement, tandis que les caractères dérivés de parties rudimentaires, qui lui sont complètement inutiles, ont souvent une haute importance systématique, et pourquoi enfin les caractères embryologiques sont les plus importants de tous : c'est que les affinités réelles des êtres organisés sont dues à l'hérédité ou à la communauté d'origine. ”

“ C'est déjà un organisme visible, composé d'un certain nombre de cellules vivantes, qui en certaines circonstances données, continuent leur évolution en générant d'autres cellules, suivant une certaine loi, fixe pour chaque race, quant à ses phases principales, mais variable en réalité chez chaque unité ou individualité organique, quant aux détails. Si chaque cellule d'un germe a été elle-même germe de cellule, il y aurait donc des germes de germes, et ces germes eux-mêmes resteraient inexpliqués, à moins qu'ils ne proviennent d'autres germes antérieurs, ce qui serait sans fin. ”

“ Il est bien certainement faux que de nouveaux organes apparaissent soudainement en une classe d'êtres quelconques, comme s'ils étaient créés à dessein pour quelque emploi spécial. C'est ce qu'affirme d'ailleurs l'axiome d'histoire naturelle, souvent mal compris ou exagéré : Natura non facit saltum. On retrouve cette règle dans les écrits de presque tous les naturalistes expérimentés. Ainsi que Milne Edwards l'a si bien exprimé, la nature est prodigue de variétés, mais avare d'innovations. Or, pourquoi en serait-il ainsi d'après la théorie des créations spéciales? ”

“ Si l'on ne rencontre pas partout et toujours dans la nature d'innombrables formes de transition, cela dépend donc principalement du procédé même de sélection naturelle, en vertu duquel les variétés nouvelles tendent constamment à supplanter et à exterminer leurs souches mères. Il est vrai que plus ce procédé d'extermination a dû agir sur une grande échelle, plus aussi le nombre des variétés intermédiaires qui ont existé autrefois sur la terre doit être énorme. Pourquoi donc alors chaque formation géologique, et même chaque souche stratifiée n'est-elle pas remplie de ces formes de transition ? ”

“ Au lieu de voir dans cette action glaciaire, plusieurs fois renouvelée, un cataclysme revenant de temps à autre frapper la terre entière ou quelques-uns de ses points d'un refroidissement subit, et, par suite, d'une destruction plus ou moins complète de la vie organique, n'est-il pas plus simple d'y chercher un phénomène régulier et naturel qui s'est produit constamment à travers toutes les époques géologiques, et qui les a peut-être réglées et mesurées, comme une grande année qui aurait ses saisons et ses retours périodiques de chaleur et de froid. ”

“ Pour me résumer, je crois pouvoir dire que, toutes les fois que les mâles et les femelles d'une espèce animale ont les mêmes habitudes, mais diffèrent en conformation, en couleur ou en parure, ces différences résultent principalement de la sélection sexuelle : c'est-à-dire que certains individus mâles ont eu pendant une suite non interrompue de générations quelques avantages sur d'autres mâles, soit dans leurs armes offensives ou défensives, soit dans leur beauté ou leurs attraits, et qu'ils ont transmis ces avantages à leur postérité mâle exclusivement. ”

“ Du point de vue ordinaire, qui admet chaque espèce comme indépendamment créée, pourquoi les caractères spécifiques, c'est-à-dire ceux par lesquels les espèces du même genre différent les unes des autres, seraient-ils plus variables que les caractères génériques qui lui sont communs à toutes ? Pourquoi, par exemple, la couleur d'une fleur serait-elle plus sujette à varier dans certaines espèces d'un genre, si les autres, qu'on suppose avoir été créées séparément, ont des fleurs de couleurs diverses, que si toutes les espèces du genre n'ont que des fleurs de même couleur? ”

“ Mais, dans chacune de nos nouvelles espèces, les membres antérieurs de l'embryon différeront considérablement des membres antérieurs de l'animal adulte, les membres de ce dernier ayant subi de profondes modifications à un âge déjà avancé, et s'étant ainsi transformés en mains, en nageoires ou en ailes.
Quelle que soit l'influence qu'un long usage d'un côté, et le défaut d'exercice de l'autre, puissent avoir, pour modifier un organe, cette influence affectera surtout l'animal adulte, qui a acquis toute l'activité de ses facultés, et qui doit pourvoir à ses besoins. ”

“ Mais nous pouvons admettre comme certain que beaucoup de modifications entièrement dues aux lois de la croissance, et d'abord sans aucune utilité à une espèce, sont devenues plus tard avantageuses à ses descendants modifiés. Nous sommes assurées encore qu'un organe autrefois de grande importance chez des formes anciennes s'est souvent conservé chez leurs descendants modifiés ; bien qu'il soit devenu pour ceux-ci de si peu d'importance qu'il ne puisse en son état présent avoir été acquis par sélection naturelle, c'est-à-dire par la conservation de variations avantageuses dans la lutte vitale. ”

“ Il est bon de réfléchir mûrement aux nombreuses migrations bien prouvées des anciens habitants de l'Europe pendant l'époque glaciaire qui ne forme qu'une fraction de la période géologique actuelle. Il est non moins utile de songer aux oscillations du sol, aux changements extraordinaires du climat, à la prodigieuse longueur du temps, enfin à tout ce qui est compris dans cette même époque glaciaire. Il n'est pas certain qu'en aucune partie du monde des couches de sédiment, renfermant des débris fossiles, se soient accumulées avec continuité dans les mêmes lieux, pendant toute sa durée. ”