Glaciation

“ IV. — DE LA FLORE ET DE LA FAUNE PENDANT LA PÉRIODE GLACIAIRE. Quand on se représente en imagination l’époque de froid, il semble que toute vie végétale et animale devait être éteinte dans la moitié de l’hémisphère nord de notre globe. L’Europe jusqu’au 52e degré de latitude disparaissait sous un immense glacier. Une mer chargée de glaces flottantes couvrait l’Allemagne et la Russie jusqu’au 50e parallèle. Les vallées des Carpathes, des Alpes, des Vosges, des Pyrénées, du Caucase, étaient occupées par des glaciers qui s’étendaient souvent dans les plaines environnantes. ”

“ Quand un glacier se fond et se retire, il laisse à découvert les cailloux rayés, le sable et la boue de la moraine profonde recouverts par des fragmens anguleux accompagnant les blocs erratiques des moraines superficielles et de la moraine frontale. Les roches encaissantes seront polies, striées et moutonnées. Si dans une vallée loin d’un glacier en activité nous trouvons tous ces signes pu presque tous, ces signes réunis, nous en conclurons invinciblement que jadis le glacier occupait l’emplacement où ils se rencontrent. ”

“ Commençons donc par étudier le travail d’un glacier en activité. — D’abord, en descendant dans sa vallée, le glacier polit, strie et arrondit les roches qu’il recouvre ou qui l’enserrent latéralement : il agit comme un grand polissoir. L’émeri qui grave les stries, creuse les cannelures et use les roches, ce sont les pierres tombées des montagnes voisines. Parvenus sous le glacier qui les écrase ou logés entre ses côtés et les parois encaissantes qui les broient, ces débris se réduisent en petits fragmens, en sable, même en boue impalpable semblable à l’émeri qu’on emploie dans les arts. ”

“ Les oscillations des glaciers nous montrent que la progression et la fusion sont dans un état d’équilibre instable. Le glacier diminue par la fusion de son extrémité et l’ablation de sa surface pendant la belle saison; en hiver, il répare ses pertes par l’addition de couches de neige nouvelles qui se transforment en glace par une suite de fusions et de congélations successives. En été, l’eau qui pénètre le glacier ajoute également à sa masse et contre-balance les effets de la fonte superficielle. ”

“ A mesure qu'il descend, un glacier trouve des températures plus chaudes ; et, lorsqu'il est parvenu en un point où la chaleur s'oppose à l'existence de la glace, il se termine par un brusque talus, par un escarpement ou front, que la fusion détruit toujours, mais que renouvelle aussi continuellement l'arrivée des glaces suivantes. A partir de ce point, le glacier devient torrent et poursuit en liberté sa course, tandis que de nouvelles neiges s'accumulent dans le haut de la vallée, s'y convertissent en névé, .puis eh glace, et s'avancent pour entretenir dans un état constant le fleuve congelé. ”

“ Rien n'est grandiose comme le spectacle d'un glacier. Quand on visite les hautes montagnes des Alpes, on aperçoit de loin, éclairées par les feux éblouissants d'un splendide soleil, d'immenses masses de neiges et de glaces éternelles. De près, l'aspect de ces phénomènes prend un caractère plus imposant encore. Les hautes vallées alpestres sont entièrement remplies, entre les bases des montagnes qui les encadrent, d'une véritable mer de glace, semblable à un torrent furieux tout à coup saisi par la gelée, ou plutôt à une mer en courroux subitement condensée par le froid. ”

“ Ce secret, c'est la formation des glaciers. Un glacier n'est immobile que pour nos yeux ; en réalité, il est doué d'un mouvement de progression. Ce mouvement est d'une lenteur miraculeuse, et c'est précisément dans cette lenteur de progression qu'est l'intention providentielle de ce grand phénomène Des glaciers avancent peu à peu dans le fond des vallées; trouvant dans ces abris la douce température du printemps et de l'été, ils fondent par leur base, créant ainsi d'intarissables sources et des cours d'eau sans fin. Remontez, dans les Alpes, le lit d'un torrent ”

“ Un glacier n’est en définitive que l’accumulation des différentes couches de neige de l’hiver de chaque année, qui se superposent et se convertissent en névé, puis en glace, par suite de la fusion, de l’infiltration de l’eau et de la pression des parties supérieures. ”

“ L'eau, sous forme de glace, use les roches; les glaciers, en effet sont animés d'un mouvement lent de descente, tout à fait comparable à celui des rivières; la glace qui les forme a emprisonné des blocs de roches qui suivent son mouvement; ces blocs, et la glace elle-même, frottant contre le fond du lit des glaciers en aplanissent les rugosités à la façon d'une rivière qui régularise son cours, et creusent en même temps dans l'écorce terrestre une cannelure profonde. De plus, les glaciers transportent les rochers qui tombent sur eux des flancs escarpés des vallées glaciaires. ”

“ L'hypothèse d'un immense glacier ne saurait, eaprès M. Élie de Beaumont, expliquer la formation des stries ; car un glacier sur une plage horizontale, à une distance considérable de toute chaîne de montagnes , ne saurait avoir un mouvement capable de strier le sol. Nous ne discuterons point l'opinion de MM. Charpentier et Agassiz, qui ne repose que sur le fait du refroidissement de l'Europe et des stries des montagnes , que nous expliquons par l'immersion des plaines du Nord; et, dureste,ce glacier européen ne rend point compte de la plupart des phénomènes que présente le terrain erratique. ”

“ Si, à une époque donnée, par suite d'une élévation de la température moyenne du lieu, le glacier vient à disparaître, il laisse à sa place un paysage tout à fait spécial, comme ceux de certaines vallées vosgiennes, où les roches sont arrondies et polies, où, çà et là, on observe d'anciennes moraines, et où l'on rencontre, semés sans ordre, des blocs erratiques qui sont restés à la place où ils étaient lorsque le glacier a disparu. ”

“ Le long de la terre Adélie, et surtout près de la terre Clarie, la banquise qui s'appuyait sur la terre, l'extrémité du glacier qui s'étendait au loin sur la montagne, paraissait avoir 5o mètres de hauteur. James Ross a suivi pendant plusieurs lieues un mur vertical de glace dont la hauteur dépassait souvent 15o pieds anglais.
Ces chiffres font supposer des masses d'un volume sept à huit fois plus considérable. Quelle immense épaisseur ! et que sont nos glaciers d'Europe
auprès de ces immenses accumulations des glaces polaires? ”

“ Nous ferons bien observer ici que les eaux qui proviennent de la fusion des neiges qui couvrent les glaciers ne se creusent pas un canal entre le sol et le glacier comme cela a presque toujours lieu vers la limite inférieure des glaciers de la Suisse, mais que ces eaux coulent toujours à la surface, où elles se creusent des sillons plus ou moins profonds.
La terre dans les hautes latitudes étant constamment à l'état de congélation , on ne peut admettre que la glace puisse fondre à son contact, et cette induction est complètement vérifiée par l'étude des faits ”

“ Au contraire tout nous enseigne que, sauf les sommets des montagnes qui se sont dégradés et ont diminué de hauteur avec le temps, le relief du sol sur lequel les glaciers se mouvaient n’a pas changé. Les stries sont toujours parallèles à la vallée; elles se redressent toujours en amont des rétrécissemens, les roches moutonnées ont conservé leurs formes arrondies, et les blocs erratiques sont restés suspendus sur les pentes ou perchés sur des piédestaux, là où le glacier les a déposés. ”

“ Les côtes couvertes de glaciers , les banquises , les champs de glace (fields of-ice) présentent le plus triste, le plus effrayant aspect que l'on puisse imaginer. On ne voit plus ici, comme dans les montagnes de la Suisse, les crêtes azurées des glaciers couronner des prairies verdoyantes et de belles forets ; ici le monde est inerte , la nature inanimée ; un ciel de plomb , une brume incessante, d'épais brouillards donnent à ces glaciers une teinte grise et sombre ”

“ Tous les matériaux qui composent les moraines étalées à la surface du glacier, sable, cailloux, fragmens ou blocs erratiques gigantesques étant transportés doucement, sans secousse, par le mouvement insensible du glacier, conservent leurs arêtes tranchantes, leurs angles vifs, et ne présentent jamais les raies et les traces d’usure et de frottement qu’on observe sur les débris qui ont cheminé entre le glacier et les parois ou le fond de la vallée. ”

“ Ce qui rend ce glacier très-intéressant & très-instructif pour la connoissance des accroissemens & des décroissemens des glaciers, ce font les différentes marêmes ou enceintes, dont il est entouré à son pied, que la perspective a empêché de rendre dans le dessin, phénomène qu'on remarque peu, & dont on ne dit pas grand chose, quoiqu'il soit bien intéressant dans l'histoire des glaciers, pour la théorie même de la terre, puisqu'il nous indique la nature des rochers, de ces pics élevés & inabordables. ”

“ Les glaciers des hautes latitudes, en raison de la température de la mer, qui est souvent alors inférieure à 00, peuvent transporter au loin une grande quantité de débris de roches ; tandis que ceux qui fondent à la surface.de la mer abandonnent sur place presque tous les blocs qu'ils ont détachés du sol. Mais, nous le répétons encore, la plus grande partie des blocs erratiques doit provenir plutôt des falaises qui sont plus exposées aux variations atmosphériques, et qui, chaque année, sont cernées par d'immenses radeaux de glace qui s'en séparent pendant l'été. ”

“ Les débris ténus que l'érosion arrache aux roches encaissantes forment dans la profondeur du glacier une boue grisâtre, qui s'accumule dans la moraine frontale avec les blocs plus volumineux et qu'on appelle boue glaciaire.
Glaciers polaires. — Les glaciers sont, en somme, peu fréquents dans les zones tempérées; il faut, pour les rencontrer, s'élever assez haut sur les pentes des montagnes. Dans les régions voisines des pôles, on comprend aisément que les phénomènes glaciaires soient beaucoup plus développés. ”

“ Un glacier est une énorme masse de neige et de glace qui remplit certaines vallées ou qui recouvre les flancs des montagnes. On a souvent comparé un glacier à un neuve congelé. Il s'alimente, en effet, se déplace, coule entre ses rives, reçoit des affluents, présente des remous et même des cascades comme un cours d'eau. Il s'alimente par les neiges qui tombent dans les cirques rocheux où il prend naissance. Une des conditions nécessaires à l'existence d'un glacier, c'est qu'il y ait à son origine de vastes dépressions appelées cirques, où les vents puissent entraîner et accumuler les neiges. ”

“ Quand une succession d'années pluvieuses fournit au glacier des gains considérables, que compensent imparfaitement les pertes, le glacier s'accroît, et, comme il est encaissé entre ses deux rives, cet accroissement se traduit par une descente du front vers la plaine. Quand, au contraire, une succession d'années sèches amène une diminution des gains, qui ne suffisent plus à réparer les pertes, le glacier décroît, et le front remonte vers la source du glacier. ”

“ Quand on songe qu’un grand glacier est une masse tourmentée, déformée, gauchie dans sa progression, on comprend que les observateurs aient trouvé des bandes bleues avec toutes les inclinaisons imaginables. ”

“ Lorsqu'un glacier vient finir à la côte, la masse entière s'avance pas à pas, repoussant la mer sans s'y fondre, si la température des eaux est au-dessous de o", et continuant à progresser sur le fond jusqu'à ce qu'il ait atteint un fond de mer assez considérable pour faire flotter sa ligne antérieure ; qui, en vertu de sa moindre densité, s'élèvera audessus de la mer en formant un mur vertical dont la hauteur indiquera l'épaisseur du glacier. ”

“ On voit par là. qu'un glacier ne peut disparaître par suite d'une modification de climat ou par toute autre cause, sans laisser autour de l'emplacement qu'il a occupé des traces visibles de sa présence. D'ailleurs, les anciennes moraines, indépendamment de leur disposition générale, se.distinguent souvent, d'une façon non équivoque, de toute autre accumulation accidentelle de matériaux incohérents. En effet, une partie des blocs qui composent les moraines latérales s'engagent plus ou moins entre la glace et les flancs de la vallée ”

“ Mais plus tard la mer aura une température supérieure à o° ; alors les phénomènes seront tout différents: le glacier, au lieu d'avancer sur la mer à une grande distance, sera fondu presque au niveau de la cote. Les blocs qui se détacheront seront beaucoup moins volumineux, et contiendront nécessairement un moins grand nombre de blocs de roches. Ces circonstances méritent d'être appréciées pour l'étude de la géologie, car elles modifient considérablement la dispersion des blocs erratiques. ”

“ Uuand, au fond de quelque ravin sauvage des hautes montagnes, les neiges fraîches tombées ou demi-durcies, glissant sur les pentes, s'écroulent, s'entassent, se durcissent et forment un glacier, presque toujours ces neiges et ces glaces, en s'éboulant, entraînent avec elles des débris de roches, des cailloux arrachés, broyés par l'écroulement. Très souvent de grosses pierres ou même d'énormes blocs de rochers, minés en dessous, ou fendus par la gelée, se détachent des flancs ravinés de la montagne, roulent et tombent aussi sur le glacier. ”

“ Le glacier se meut comme les rivières, en suivant un cours déterminé, quoique l’œil ne le voie point remuer : c’est en quelque sorte le mouvement dans l’immobilité ; mais de jour en jour, d’année en année, la force secrète et silencieuse qui l’anime devient sensible. ”