Alphonse Esquiros

“ Du temps de Cuvier, la formation tertiaire ou la renaissance de la vie était considérée comme un chaos de dépôts superficiels qu’on ne pouvait rapporter à des époques distinctes. Un éminent géologue anglais, sir Charles Lyell, se plaçant en face de sir R. Murchison, à l’échelle opposée de l’échelle des âges, a fait luire la lumière dans ces ténèbres. Avant eux, la géologie était un pont qui, pour emprunter l’allégorie d’Addison, enjambait une partie de la grande marée de l’éternité, et dont un nuage épais couvrait la première et la dernière arche. ”

“ Nous avons vu les mers, vastes déserts d’eau, se peupler ; nous avons vu naître et s’accroître les premières terres, les âges se succéder, et la nature en progrès s’avancer parmi des ruines ; les anciens habitans des mers, ou du moins leurs dépouilles, ont été soulevés jusqu’au sommet des plus hautes montagnes. Au milieu de ces vastes cimetières du monde primitif, nous avons rencontré des milliers d’êtres, des espèces entières sacrifiées au développement de la vie. Ici se termine un premier ensemble de faits qui constitue l’enfance des îles britanniques. ”

“ C’est par un jour d’orage qu’il faut voir ces entassemens de craie, blancs sous le ciel noir et de temps en temps effleurés par le dard de la foudre. De la mer surtout, le spectacle est sublime. À Douvres, c’est par un clair de lune qu’on doit contempler du rivage le mont sur lequel est bâti le vieux château, Dover Castle, à l’est de la ville, et qui se dresse perpendiculairement du sein des eaux sombres et agitées à une hauteur de plus de trois cents pieds. ”

“ La science britannique aime aujourd’hui à reconnaître que la main du Créateur, c’est le temps. Les années et les années, les siècles et les siècles ont laissé tomber lentement leurs grains de poussière dans les dépôts arénacés, vastes sabliers de la nature qui surplombent en Angleterre la formation de la craie. On avait également cru, dans l’enfance des connaissances géologiques, qu’il y avait eu à la fin de cette période un anéantissement de tous les êtres créés, suivi d’un renouvellement total de la vie. ”

“ La création se continue : le brin de bruyère qui se dessèche et tombe à la fin de l’année dans les marais, le grain de sable qu’apporte le vent ou la vague, la goutte d’eau qui se détache de la roche, l’obscur travail du zoophyte qui naît et meurt au fond des mers [21] , les générations de mollusques dont la maison ou le tombeau accroît la masse sédimentaire des océans, des fleuves ou des lacs, tout renouvelle, tout modifie la face éternelle de l’univers. ”

“ C’est la marche invariable de la nature ; après avoir contenu quelque temps le mystère de la vie, les formes organisées s’usent, meurent, et à la place de ces vases brisés, dont nous retrouvons de terrain en terrain les débris épars, d’autres moules se reconstruisent pour recevoir le dépôt sacré. Aux espèces anciennes qui ont fait leur temps succèdent alors des espèces nouvelles qui vieilliront et s’éteindront à leur tour. Le principal caractère de la formation carbonifère est de contenir en abondance les premières traces, ou peu s’en faut, de la flore terrestre. ”

“ Pour l’école de Lyell, aujourd’hui dominante dans la Grande-Bretagne, il n’y a plus ni monde anté-diluvien ni monde post-diluvien : il n’y a qu’une action continue des causes naturelles qui renouvellent peu à peu en détruisant. Les changemens de la vie avant, durant et après l’époque glaciale ont été graduels et non soudains, de sorte que l’on ne peut établir de ligne de démarcation entre l’existence des créatures qui ont peuplé alors la mer ou la terre. Ce qu’on avait pris d’abord pour un abîme n’est pas même une limite. ”

“ Nous entrons dans le paysage à la craie. Il y a peu de formations géologiques dont les traits soient aussi reconnaissables. De longues lignes qui présentent l’apparence de côtes s’étendent dans l’intérieur des terres, d’où s’élancent avec leurs têtes arrondies des caps entassés derrière des caps, au pied desquels ondulent des plaines boisées ou couvertes de riches moissons. De temps en temps se creusent des vallées sans cours d’eau, couronnées de dunes arides et inégales qui semblent s’élever et tomber comme la mer après une tempête. ”

“ L’aspect ruineux des carrières elles-mêmes ne manque point de caractère : ces grossiers pilastres, ces excavations, ces blocs arrachés et renversés, les murs de sable mis à nu, le mouvement des wagons chargés de craie sur les rubans de fer, les ouvriers blancs de la poussière des siècles, tout cela forme une scène curieuse à laquelle s’ajoute un intérêt scientifique. Comment se sont accumulés ces prodigieux entassemens de craie qui entourent aujourd’hui le sud de l’Angleterre, et présentent une ceinture de remparts contre les eaux et les vents ? ”

“ Les trois groupes de terrains distribués par grandes bandes au centre et au midi de l’Angleterre, — le nouveau grès rouge, l’oolithe et la craie, — constituent, malgré des traits bien distincts, un ensemble de roches qu’une forme animale frappe d’un cachet d’unité : c’est le reptile. Quelle était la physionomie des îles britanniques sous le règne de ces êtres extraordinaires dont la dynastie va s’éteindre ? Pour répondre à une telle question, il faut chercher à la surface actuelle du globe un endroit qui se rapproche des mêmes conditions de la vie. ”

“ À quelque distance de Woolwich, un petit bois se groupe agréablement sur une colline, dont la base déchaussée laisse voir, sous une bande de sable, des masses de craie qui s’enfoncent à des profondeurs inconnues. Dans ces roches blanches et friables se creusent des grottes, des cavernes, où les bohémiens allument des feux. Au pied du bois est une carrière qu’exploite un seul ouvrier. Il entame, semaine par semaine, les couches de craie, dont il jette au four les fragmens divisés au marteau. ”

“ Sobres, économes, simples et endurcis à la fatigue, ils grimpent, pieds nus, pendant l’été, les rochers âpres et sévères ; humains et hospitaliers, ils accueillent volontiers le voyageur. Quiconque a traversé le pays de Galles a remarqué, au milieu des montagnes, les beautés du soleil couchant ; de même que le Snowdon retient longtemps les rayons de l’astre disparu, au moment où toute la contrée d’alentour se trouve déjà ensevelie dans l’obscurité, ainsi la population de ces hauteurs a conservé un reflet des vertus antiques. ”

“ Il n’y a pas jusqu’aux plus durs rochers, ces symboles classiques de la force de résistance, dont la vague n’use et ne mine de jour en jour, sur certaines côtes, l’effrayante citadelle ; à la longue ces masses immobiles s’ébranlent, montrant aux yeux par de vastes débris qu’il n’y a d’éternel dans le monde que le changement. Suivant Lyell, la Grande-Bretagne doit s’attendre à subir dans l’avenir des âges d’autres transformations matérielles que celles dont nous avons indiqué la trace. ”

“ Là dorment d’un sommeil de pierre les plus effrayantes créatures que le monde ait jamais vues. Ces grands sépulcres ont été ouverts, et ces dragons des anciennes mers ont apparu. Les carrières de Lyme-Regis sont le principal cimetière de l’ichtyosaure ou poisson-lézard [15] . Ce léviathan au gros œil entouré d’un disque osseux est un des premiers géans océaniques dont la masse s’élance de l’abîme des âges. Il n’y a peut-être point de reptile éteint dont les mœurs, déduites des caractères organiques, soient aujourd’hui mieux connues que celles de l’ichtyosaure. ”

“ L’Anglais est le roi de la matière : il maîtrise les élémens, il fatigue les mers, il tourmente l’eau, le feu, la vapeur, il se fait servir par toutes les forces brutales et aveugles du monde physique ; mais où gît le secret de cette incommensurable puissance ? Dans la terre ; si la Grande-Bretagne est la première nation industrielle du monde, elle le doit en grande partie à sa richesse minérale [1] , surtout aux deux élémens générateurs du mouvement mécanique, le fer et le charbon. ”

“ L’aspect de cette formation n’est pourtant pas aussi frappant ni aussi hardi que celui des terrains primitifs ; l’œil y cherche vainement, au milieu des rides solennelles, les roches de granit austères, escarpées, abruptes, qui, insérées dans les terrains siluriens, donnent aux montagnes du nord de l’Angleterre un caractère titanique. Cette série de grès n’en fournit pas moins à l’art et à l’industrie des matériaux de la plus haute importance. ”

“ Le marteau de l’ouvrier devint ainsi une baguette magique à l’aide de laquelle l’apprenti géologue fit revivre la population éteinte des mers dont ces vieilles roches ont conservé l’histoire [9] . Il reconnut que les fossiles du vieux grès rouge étaient très nombreux et beaucoup mieux conservés qu’on ne l’avait cru d’abord ; qu’ils s’élèvent par groupes distincts, par étages de la vie, et en suivant une progression admirable dans les bancs qui se succèdent les uns aux autres ; que ce sont les restes de créatures dont le type est perdu dans la nature actuelle. ”

“ Nous avons vu le groupe des îles britanniques surgir en quelque sorte pièce à pièce du sein des mers, qui les ont successivement couvertes, déposées et soulevées. Vienne maintenant l’homme, le théâtre de sa puissance future est construit. Il se taillera des maisons, des palais, des édifices, dans le sépulcre des mondes éteints ; il pavera les rues des villes avec le lit des anciennes mers ; il couvrira ses habitations avec la boue durcie des premières eaux qui aient refroidi l’écorce granitique du globe. La distribution souterraine des métaux deviendra le germe des industries locales. ”

“ On a reconnu en outre que la craie devait son origine à la vie. Chaque molécule de ces puissans amas a circulé autrefois dans les veines de certains animaux ou dans les organes des plantes qui croissaient et multipliaient au sein des mers crétacées. Des coquilles microscopiques, dont un pouce cubique de craie contient jusqu’à dix millions, des polypiers, des testacés broyés, émiettés, réduits en poussière, ont formé, en se décomposant, ce groupe immense de couches qui jaillissent à la surface du sol ; les infiniment petits ont bâti des montagnes. ”

“ Avec elles, l’homme fera le mouvement, il fera la vie ; sous sa main, il rassemblera les animaux échappés aux ruines des mondes engloutis ; par le croisement et la culture, il créera des espèces nouvelles avec les espèces anciennes ; il enrichira la flore indigène d’arbres et déplantes exotiques ; il fertilisera les terres arables en y semant la poussière blanche de la vie, le fumier végétal et animal des mers supprimées. La forme insulaire ne sera point elle-même étrangère à la civilisation de la Grande-Bretagne. ”

“ Ces montagnes, dans le goût de Salvator Rosa, ont un autre intérêt que celui de l’art : ce sont les plus anciennes roches sédimentaires qui existent sur notre globe. Un tel paysage est un livre : ici se trouve écrite l’histoire des antiquités de la Grande-Bretagne ; je ne parle pas de ces antiquités d’hier qui se rapportent à l’homme, je parle des antiquités de la nature qui se perdent dans la nuit des âges. Le voyageur se rappelle ici à chaque pas ce vers de Byron : « Arrête ; ce que tu foules est la poussière d’un monde ! » ”

“ Ici s’arrête, ou peu s’en faut, le premier horizon de la vie silurienne. Montons, et nous découvrirons dans les lignes flexueuses d’autres roches, celles du Llamberis par exemple, l’étage moyen du système dans lequel apparaissent les mollusques et les animaux articulés des antiques mers ; enfin dans la perspective même du paysage, comme dans le tableau des temps, se dessine la troisième zone des êtres créés. ”

“ Il est à remarquer que sur les terrains plats, meubles et sablonneux, résident des populations mouvantes, effacées, peu attachées aux usages et aux institutions qui forment en quelque sorte le pays moral. Au contraire, sur les roches solides, qui abondent en traits heurtés, s’appuient des populations scellées au sol, des caractères granitiques, des mœurs tenaces. Les montagnes de l’ouest de l’Angleterre, qui défient l’art des ingénieurs et des constructeurs de railways — car il faudrait y bâtir des chemins de fer aériens, — ont servi de retranchement à l’esprit de localité. ”

“ Il est à observer que les races humaines répandues sur des espaces vagues n’ont jamais atteint qu’un degré peu avancé de l’état social ; celles au contraire qu’une ceinture de mer a forcées de se resserrer, de se grouper, de s’établir sur un territoire restreint, ont fondé de bonne heure des villes, ont contraint la terre à les nourrir, arraché à la nature les ressources que semblait leur refuser le cadre étroit des bornes géographiques. — Nous sommes maintenant préparés à étudier les mœurs de l’Angleterre. ”