James Hutton

“ Hutton, dit-il, attribue aux phénomènes de géologie un ordre semblable à celui qui existe dans les opérations de la nature qui nous sont les plus familières ; il produit les mers et les continents, non par accident, mais par l’action de causes régulières et uniformes. Il fait servir la destruction d’une partie au rétablissement d’une autre, et il donne de la stabilité au tout, non en perpétuant les individus, mais en les reproduisant par succession. ”

“ Heureusement le géologue, dont nous avons seulement à nous occuper ici, est infiniment supérieur au métaphysicien.
Hutton n'était pas aussi bien doué pour l'exposition que pour l'invention. Sa Théorie de la terre comme les articles isolés qu'il a publiés dans les Transactions philosophiques laisse à désirer au point de vue de la clarté. Heureusement pour sa doctrine, Hutton trouva dans le célèbre Playfair, secrétaire de la Société royale d'Edimbourg, un élève enthousiaste, en même temps qu'un écrivain élégant et précis (2) . ”

“ Un homme peut tout dire, maître Hutter, surtout quand il est pressé par le temps et les circonstances. Vous avez deux filles, comme vous le dites, et il y en a une qui n’a pas son égale sur toute la frontière pour la bonne mine. Quant à la pauvre Hetty, elle est Hetty Hutter, et c’est tout ce qu’il y a à dire de mieux pour la pauvre créature. Mais hourah pour Judith, si sa conduite répondait à sa bonne mine. ”

“ Je n'ai jamais observé plus de trois ou quatre huttes dans un endroit : chacune peut contenir seulement trois ou quatre personnes. Nous n'avons pas aperçu le moindre débris de pirogue ou du canot ; et nous jugeâmes tous qu'ils n'en ont point. Enfin cette race est très ignorante et très misérable, quoiqu'elle habite, sous le plus beau climat du monde, un pays qui pourrait produire tout ce qui est nécessaire à la vie.
Le 3 avril, à midi, nous entrâmes dans le détroit de la Reine-Charlotte, et, le 7, je mouillai dans l'Anse 'du Vaisseau. ”

“ Songez quelle affliction aurait son esprit, Judith, s’il voyait l’une de nous faire ce qui ne serait pas bien. Et les esprits peuvent voir, après tout ; surtout les esprits des parents qui aimaient leurs enfants.
— Hetty ! Hetty ! vous parlez de ce que vous ne connaissez pas, répondit Judith presque pâle d’émotion. Les morts ne peuvent voir, et ils ne savent rien de ce qui se passe sur la terre. — Mais n’en parlons plus. Les corps de Thomas Hutter et de notre mère reposent dans ce lac, espérons que leurs esprits sont avec Dieu. ”

“ Judith et Hetty n’avaient pas quitté le lit de mort de leur mère ; ni l’une ni l’autre n’eurent besoin d’être averties que la crise était prochaine, et tout signe de ressentiment disparut du front et des yeux de la première. Hutter ouvrit les yeux, et avança une main pour tâter autour de lui, signe que la vue lui défaillait ; une minute ensuite sa respiration devint pénible ; elle cessa bientôt tout à fait, et il rendit le dernier soupir ; instant où l’on suppose que l’âme se sépare du corps. ”

“ Au surplus, ce n’était pas le moment de se livrer à sa fierté ordinaire, et le désir qu’elle éprouvait d’en venir au grand objet qu’elle avait en vue la fit triompher d’une émotion passagère.
— Aucun tort ne sera fait à Hetty, répondit-elle avec douceur ; elle sait même, non-seulement ce que je vais faire, mais pourquoi je le fais. Ainsi donc asseyez-vous, levez le couvercle de cette caisse et pour cette fois nous l’examinerons jusqu’au fond. Je serai bien désappointée si nous n’y trouvons rien qui nous fasse connaître l’histoire de Thomas Hutter et de ma mère. ”

“ Hetty ! la pauvre Hetty ! et sa voix prit alors un ton bas et presque rauque, qui aurait fait croire que la respiration lui manquait en parlant, elle est au-dessus ou au-dessous de ses calomnies et de sa méchanceté. Si Dieu l’a créée faible d’esprit, cette faiblesse est de nature à l’empêcher de tomber dans des erreurs dont elle ne se fait pas une idée. Il n’y a pas sur la terre un être plus pur que Hetty Hutter, Deerslayer.
— Je le crois ; oui, je crois cela, Judith, et j’espère qu’on peut en dire autant de sa charmante sœur. ”

“ Ce qui est plus que vous ne croyez que Thomas Hutter ait jamais été. Eh bien, Judith, je ne nierai pas qu’on ait fait courir bien des bruits singuliers sur Tom Flottant ; mais qui est-ce qui n’attrape pas une égratignure quand c’est un ennemi qui tient l’étrille ? Il y a des gens qui ne disent pas grand bien de moi ; et vous-même, Judith, vous n’avez pas échappé à toutes les langues. ”

“ Croig nous comble de bénédictions, dit-il au jeune enseigne avec un ton d’indifférence, en remettant la longue-vue à son domestique. À la vérité, ce n’est pas sans raison : il est plus agréable d’avoir à servir ici miss Judith Hutter que d’enterrer là-bas les morts, quelque romantique que soit la situation, et quelque brillante qu’ait été la victoire. ”

“ Afin d’éviter ceux qui étaient à sa poursuite, et qui eux-mêmes, ainsi qu’elle avait raison de le supposer, se mettraient bientôt à ramer le long de ce rivage, elle dirigea la pirogue tellement au nord qu’elle la fit aborder à une pointe qui s’avançait dans le lac, à près d’une lieue de distance du Susquehannah. Ce n’était pas seulement le résultat d’un désir d’échapper ; car, faible d’esprit comme elle l’était, Hetty Hutter était douée de cette prudence d’instinct qui si souvent met à l’abri du danger ceux que Dieu a affligés de cette manière. ”

“ Pourquoi m’as-tu placé comme une marque contre toi, de sorte que je suis devenu un fardeau pour moi-même ? — frappèrent Hutter plus visiblement que tout le reste ; et quoique trop obscures pour qu’un homme dont le cœur était blasé et l’esprit obtus pût les comprendre dans toute leur étendue, elles s’appliquaient tellement à sa situation, qu’il ne put s’empêcher d’en frémir.
— Ne vous trouvez-vous pas mieux à présent, mon père ? demanda Hetty en fermant le volume. Ma mère se trouvait toujours mieux quand elle avait lu la Bible.
— De l’eau ! répondit Hutter. Donnez-moi de l’eau, Judith ”

“ Donnez-moi la longue-vue, Hurry, et amenez la voile, dit Hutter. Il est rare qu’une Indienne se mêle à la conversation ; et quand elle le fait, c’est qu’elle en a quelque raison. Oui, je vois un moccasin flottant sur l’eau près de la palissade, et ce peut être ou n’être pas un signe que le château a été visité en notre absence. Cependant les moccasins ne sont pas une rareté, car j’en porte moi-même ; vous et Deerslayer vous en portez ; Hetty en porte aussi souvent que des souliers ; il n’y a que Judith qui n’en porte jamais. ”

“ Pour tous deux le seul levier dont puisse disposer l'étiologiste est la connaissance des forces actuellement mises en jeu par la nature. Mais tous deux, dans des limites bien différentes, admettaient une variation dans Fintensité de ces forces avec les âges du globe; chez Werner, cette conséquence ne résulte qu'implicitement de la théorie, tandis que Hutton, en faisant concorder cette continuité, cette pérennité des forces naturelles avec l'alternative d'époques de calme et d'agitation, a, en réalité, posé les bases de l'explication rationnelle des faits géologiques. ”

“ Il enferma dans des tubes ces substances, en exerçant sur elles. une pression considérable, et il les exposa à un assez haut degré de chaleur.
L’auteur s’élevant ensuite à des vues générales, fait l’application de ces expériences à la Géologie, et particulièrement au système de Hutton. « L’agent, dit-il page 197, le plus puissant et le plus essentiel dans la Théorie huttonienne, est le feu, que j’ai toujours regardé comme analogue à celui des volcans, modifié par des circonstances qui doivent, dans un certain degré, naître dans toutes les laves, avant leur éruption. » ”

“ Hetty ! chère Hetty !
— Je suis ici, Judith, ici, sur le rivage, où il sera inutile de me suivre, car je me cacherai dans les bois.
— Ô Hetty, à quoi songez-vous ? Souvenez-vous qu’il est près de minuit, et que les bois sont pleins de sauvages et de bêtes féroces !
— Ni les uns ni les autres ne feront de mal à une pauvre fille faible d’esprit, Judith. Dieu est aussi bien avec moi ici que dans l’arche ou dans la hutte. Je vais au secours de mon père et du pauvre Hurry, qui seront torturés et massacrés si personne ne pense à eux. ”

“ Indien ou homme blanc, c’est à peu près la même chose. Il faut avouer, Judith, qu’en général il y a beaucoup de nature humaine parmi les hommes, après tout !
En cet instant, Hutter se leva, et faisant un signe à Deerslayer, il le conduisit dans la chambre du fond, où, en réponse à ses questions, il apprit le premier le prix donné pour sa délivrance. Le vieillard n’exprima ni surprise ni ressentiment de l’ouverture de sa caisse, quoiqu’il se montrât un peu curieux de savoir à quel point avait été poussé l’examen de son contenu. ”

“ Ces huttes, construites en terre, sont si solides qu'un homme peut y monter sans les écraser, et lorsqu'elles sont réunies en grand nombre sur le même point, de loin on les prendrait pour les huttes d'un village d'indigènes. Et l'intérieur de ces habitations n'est pas moins remarquable que le dehors. Au centre est la chambre du roi et de la reine ; tout autour sont les nourriceries, où sont déposés les œufs et les larves, et enfin les magasins, toujours bien approvisionnés de gommes ou du suc épaissi de certaines plantes. ”

“ Dès qu’on fut arrivé au grappin, Hutter le fit déraper, de manière à ne pas empêcher la marche du scow ; et étant alors hors de l’influence du courant, il continua à avancer jusqu’à ce qu’il fût en plein lac, quoique encore assez près de la terre pour pouvoir être atteint d’une balle si l’on s’y exposait. Hutter et March prirent donc leurs rames, et, couverts par la cabine, ils eurent bientôt fait avancer l’arche assez loin du rivage pour ôter à leurs ennemis toute envie de faire de nouvelles tentatives pour leur nuire. ”

“ Le plus grave reproche qu'on puisse faire, semble-t-il, à cette première partie du travail de Hutton, c'est de donner trop d'importance aux phénomènes chimiques; qui ont présidé au premier agencement des matériaux des couches, et point assez aux phénomènes mécaniques ; distinction que Werner faisait déjà si bien ressortir à la même époque.
2° Consolidation des couches.
C'est la partie la plus exclusive du système de Hutton; c'est celle aussi qui a été le plus vivement critiquée par les géologues neptuniens de cette époque, tels que Deluc et Kirwan ”

“ Non-seulement on sait que la plupart des substances que Hutton considérait comme insolubles dans l'eau, s'y dissolvent en réalité, bien que dans une faible proportion ; mais on a découvert plusieurs réactions, en général trèssimples et susceptibles de réaliser dans les circonstances ordinaires le dépôt lent et moléculaire de ces substances dans les interstices des roches, sans supposer aucune évaporation du dissolvant. ”

“ Tout cela est au-dessus de moi, Judith ; je tâche de faire le bien en cette vie, comme étant le plus sûr moyen de me trouver bien dans l’autre. Hetty était une jeune fille comme on en voit peu, comme tous ceux qui l’ont connue doivent en convenir, et son âme, du moment qu’elle a quitté son corps, était aussi digne de faire société avec les anges que celle d’aucun saint qui soit dans la Bible. ”

“ Il n’y avait pas en général beaucoup de sympathie entre Hutter et Deerslayer ; mais l’angoisse d’esprit et de corps qui accompagnait ces paroles fit oublier en ce moment à celui-ci tous les défauts du premier. Il ne vit en lui que le père souffrant, et il résolut de lui promettre d’être fidèle à ses intérêts et de tenir sa parole.
— Soyez tranquille, maître Hutter, s’écria-t-il, j’aurai soin de vos filles aussi bien que du château. L’ennemi est maître des côtes du lac, on ne peut le nier, mais il n’a pas l’eau en sa possession. ”

“ Aussi suffîra-t-il à Werner de connaître les filons de la Saxe pour en conclure les lois générales, que viendra confirmer l'étude des filons du monde entier. Hutton, saisissant sur quelques points de l'Ecosse le contact des trapps avec des calcaires ou des couches de houille, y découvrira l'influence incessante des forces intérieures du globe sur sa surface, et déposera dès lors dans la science des germes qui, longtemps oubliés, deviennent aujourd'hui de plus en plus féconds. ”

“ Une autre particularité de la sagesse de la Bible, c’est qu’elle contient à peine un chapitre, à moins que ce ne soit strictement une narration, qui ne présente quelque vérité applicable au cœur de chaque homme dans quelque situation temporelle qu’il se trouve. Dans cette occasion, la première phrase : — N’y a-t-il pas un temps fixé à l’homme sur la terre ? — était frappante, et à mesure que Hetty avançait dans sa lecture, Hutter s’appliquait, ou croyait pouvoir appliquer à sa situation physique et morale un grand nombre d’aphorismes et d’expressions figurées. ”

“ Écoutez-moi, Deerslayer : vous savez ce que sont en général les chasseurs, les trappeurs et les marchands de peaux ; leurs meilleurs amis ne nieront pas qu’ils ne soient entêtés, et portés à en faire à leur tête sans s’inquiéter des droits et de la sensibilité des autres ; mais je ne crois pas qu’on trouverait dans tout ce pays un seul homme qui voulût nuire à Hetty Hutter, quand même il le pourrait ”

“ Hetty hésita un instant, et répondit ensuite du ton doux qui lui était ordinaire, mais avec autant de chaleur qu’aucun de ceux qui avaient parlé avant elle :
— Les Hurons, dit-elle, ne comprennent pas la différence qu’il y a entre eux et les blancs, sans quoi ils ne demanderaient pas que Judith et moi nous allassions vivre dans leurs villages. Dieu a donné un pays aux hommes rouges, et il nous en a donné un autre. Il a voulu que nous vivions séparés. ”