Adolphe d’Archiac

“ « Ce n’est pas de leur extinction même que nous pouvons être étonnés ; ce serait plutôt de notre présomption lorsque nous nous imaginons un seul instant que nous savons quelque chose du concours complexe des circonstances accidentelles dont l’existence des formes vivantes dépend. » Peut-être n’y aurait-il pas moins de présomption à s’imaginer qu’on a saisi la cause et le mode de succession des êtres dans le temps. ”

“ L’influence des produits de la vie sur la composition et la formation même des dépôts sédimentaires ne s’arrête pas aux animaux déjà si petits qui élèvent les îles et les récifs de polypiers ; en descendant encore dans l’échelle des êtres et suppléant à l’insuffisance de notre vue par le secours de la loupe et du microscope, nous atteignons tout un nouveau monde d’organismes infiniment petits, d’une richesse et d’une variété de formes inimaginables, dont les uns peuplent les eaux marines, les autres les eaux douces et les eaux saumâtres. ”

“ Ainsi la loi du plus fort et le fatalisme seraient les deux éléments essentiels qui concourent à l’équilibre et à l’harmonie de la nature organique. Quant à la guerre naturelle, elle est, au contraire, incessante, puisque la vie des carnassiers n’est qu’à cette condition ; la peur existe bien, quoiqu’en dise M. Darwin, chez les animaux destinés à devenir la proie des autres auxquels ils tâchent d’échapper par tous les moyens dont ils sont doués, et quant à la promptitude de la mort, ce n’est pas assez vrai pour qu’on puisse supposer l’absence de douleur. ”

“ L’individu ne varie pas seulement, à chaque instant, dans sa composition intime, mais aussi d’âge en âge, dans sa composition générale, dans son état, et, par suite, dans le mode ou le degré de son action vitale. Il naît, il progresse, il est à son apogée, il décline ; et, au terme de tous ces changements d’état, un peu plus tard ou un peu plus tôt, selon la rapidité du cours de la vie, après des années, des jours, des heures, il cesse de vivre. La mort est la conséquence même du phénomène de la vie individuelle. ”

“ Une classification en histoire naturelle est l’ensemble des divisions ou des parties d’un tout et l’ordre dans lequel ces parties sont rangées. La terminologie ou la nomenclature, ce sont les expressions et les mots dont on se sert pour désigner ces mêmes parties.
Les classifications ne sont que des moyens créés pour suppléer à l’insuffisance de nos facultés, lesquelles ne nous permettent pas de saisir à la fois les rapports des divers éléments d’une science, de tout comprendre ni de tout retenir. Ainsi une classification est toujours quelque chose de plus ou moins artificiel ”

“ Les considérations précédentes nous amènent à celle-ci : la paléontologie offre-t-elle-quelques données pour juger si les espèces animales et végétales descendent chacune d’un seul aïeul, d’un couple d’aïeux, ou bien le type d’une espèce a-t-il été créé par beaucoup d’individus à la fois ? Ici les faits semblent appuyer cette idée que la force naturelle générale qui s’est manifestée par les êtres créés a produit des individus semblables et d’une même espèce, partout où la même cause productrice et les mêmes conditions de vie ont pu se manifester simultanément. ”

“ C’est dans l’histoire de la vie à la surface de la terre que le secret de cette succession de phénomènes biologiques peut être cherché. Mais supposer que la nature doit faire pour la perpétuité de son œuvre précisément ce que l’homme s’efforce d’exécuter pour l’altérer ou la détruire, c’est avoir une étrange idée de la puissance créatrice ! Il aurait été réservé à un fermier, à un éleveur de chevaux, à un amateur de pigeons, à un jardinier fleuriste ou maraîcher de surprendre ainsi ses plus profonds secrets ! ”

“ Nous n’avons point à apprécier Pallas comme zoologiste, comme botaniste ni comme géographe, mais seulement comme géologue, et pour les services qu’il a rendus à la paléontologie. À ce dernier égard, on doit reconnaître qu’il signale, avec un soin scrupuleux, toutes les localités où il avait observé des débris organiques en place, et qu’il rapporte avec une égale attention tous les renseignements qu’il a obtenus sur les lieux. Ce sont surtout les restes d’Éléphants et de Rhinocéros appartenant à la dernière période de l’histoire de la terre, qui sont l’objet de ses préoccupations constantes. ”

“ C’est un rôle actif qu’il a pris dans l’économie physique de la nature, et qui consiste à rendre à l’atmosphère, sous forme d’acide carbonique, par la combustion incessante de la houille et des autres composés analogues, le carbone qui semblait à jamais perdu et devenu inutile après avoir tant contribué au développement de l’organisme des temps anciens. Ainsi rendu à la liberté, il rentre dans le mouvement général, graduellement, comme il en était sorti, et l’industrie humaine devient un auxiliaire des grandes lois destinées à maintenir harmonie de la nature. ”

“ La vie de l’espèce diffère donc essentiellement de la vie individuelle par ces deux grands caractères qui dérivent l’un de l’autre : permanence du type, de ce type dont chaque individu, dans son état de perfection organique, est, sous nos yeux, comme un exemplaire vivant ; perpétuité indéfinie d’une existence dont chaque vie individuelle est comme un point dans l’espace, comme un instant dans la durée. ”

“ Il n’est pas de science, dit G. Cuvier [1] , dont l’histoire ne soit utile aux hommes qui la cultivent ; mais l’histoire des sciences naturelles est indispensable aux naturalistes. En effet, les notions dont ces sciences se composent ne sauraient être le résultat de théories faites à priori. Elles sont fondées sur un nombre presque infini de faits qui ne peuvent être connus que par l’observation... La connaissance de l’histoire des sciences est encore utile en ce qu’elle empêche de se consumer en efforts superflus pour reproduire des faits déjà constatés. ”

“ Bien que la température de l’océan soit plus égale que celle de l’atmosphère, ses eaux sont susceptibles de changements climatologiques, importants par leurs effets sur la répartition des êtres organisés. Ces changements, plus fréquents et plus prononcés près de sa surface, y agissent aussi davantage ; mais, dès que l’on reconnaît que la vie animale, au lieu d’être bornée à quelques centaines de mètres, peut atteindre les plus profonds abîmes, l’extension des limites soit au-dessus, soit au-dessous du niveau des mers, devient presque égale dans les deux sens. ”

“ Mais, lorsqu’on étudie comparativement la série des êtres organisés en remontant jusqu’aux premières manifestations de la vie et que l’on voit se dérouler, quoique incomplètement sans doute, ces innombrables faunes et flores qui ont peuplé la surface de la terre depuis son origine, on arrive à distinguer la perpétuité de l’espèce de sa fixité, à admettre celle-ci, tout en rejetant celle-là. Peut-être quelques naturalistes ne se sont-ils pas encore bien rendu compte de la nécessité de cette distinction, mais elle est la conséquence rigoureuse de nos connaissances et paléontologiques. ”

“ De plus, à quelque moment qu’on étudie l’histoire biologique de la terre, on trouve toujours, autant que les circonstances l’ont permis, des êtres forts et des êtres faibles dans des proportions harmoniques d’équilibre ; et dire qu’une espèce qui ne se modifie pas à son avantage autant que ses concurrentes doit être presque aussitôt exterminée, c’est parler en éleveur d’animaux domestiques bien plus qu’en naturaliste philosophe ; car c’est dire que la nature a fait sciemment une chose inutile, créé un être collectif qui n’était pas suffisamment organisé pour se perpétuer ”

“ L’organisation, le sentiment, le mouvement spontané, la vie n’existent qu’à la surface de la terre et dans des lieux exposés à la lumière [31] . On dirait que la fable du flambeau de Prométhée était l’expression d’une vérité philosophique qui n’avait point échappé aux anciens. Sans lumière, la nature était sans vie ; elle était morte et inanimée ; un Dieu bienfaisant, en apportant la lumière, a répandu sur la surface de la terre l’organisation, le sentiment et la pensée. ”

“ Confiante dans l’avenir qui ne peut lui manquer, elle laisse à l’incalculable série des siècles le soin de transformer cette surface et les êtres organisés qui l’habitent par des actions ou des lois dont les effets sont insensibles lorsqu’on prend pour les mesurer le court espace de la vie humaine, l’existence d’une nation, ces chronomètres, en un mot, dont l’entière révolution ne répond pas même à une seconde des âges géologiques. ”

“ Or, chacun sait que les organismes inférieurs sont les plus répandus dans la nature ; que, dans l’air, dans l’eau et dans les parties les plus superficielles de la terre, il n’y a pas un décimètre cube qui en soit privé ; qu’ils constituent, par leur prodigieuse accumulation, le fond des mers et des lacs. On ne voit donc pas pourquoi M. Darwin, qui, lui-même, a jeté une si vive lumière sur la formation des îles de polypiers, prive tous ces organismes du bénéfice de l’élection. ”

“ Hutton, dit-il, attribue aux phénomènes de géologie un ordre semblable à celui qui existe dans les opérations de la nature qui nous sont les plus familières ; il produit les mers et les continents, non par accident, mais par l’action de causes régulières et uniformes. Il fait servir la destruction d’une partie au rétablissement d’une autre, et il donne de la stabilité au tout, non en perpétuant les individus, mais en les reproduisant par succession. ”

“ Ainsi, la paléontologie, en s’élevant et en s’étendant jusqu’à ses limites naturelles, cessera d’être une étude bornée à des faits de détail, à des vues étroites sous lesquelles trop souvent la pensée générale disparaît. Il ne faut pas que l’observation directe des phénomènes et leurs résultats pratiques nous absorbent au point d’étouffer ce sentiment élevé des choses de la nature dont les maîtres de la science nous ont laissé de si précieux modèles, car dans l’ordre intellectuel comme dans l’ordre moral le matérialisme est une cause de stérilité. ”

“ Mais, d’après cette doctrine de l’extermination d’un nombre infini de chaînons généalogiques entre les habitants actuels et passés du monde, extermination renouvelée à chaque période successive entre des espèces aujourd’hui éteintes et des formes encore plus anciennes, pourquoi chaque formation géologique ne présente-t-elle pas la série complète de ces formes de passage ? pourquoi chaque collection de fossiles ne montre-t-elle pas avec une entière évidence la gradation et la mobilité des formes de la vie ?... ”

“ Ces prétendus tableaux de la composition de l’écorce du globe ne donnent qu’une idée générale, vague, fort imparfaite de la réalité, parce qu’elles ne résultent pas d’un examen assez détaillé des relations des roches en place. La considération des fossiles y est d’ailleurs complètement négligée ou n’y figure que pour mémoire, et l’arrangement systématique des matériaux, comme l’harmonieuse consonance des expressions, ne peut masquer le vide profond qui apparaît dès que l’on veut en faire usage ; c’est une sorte de roman de la nature. ”

“ Les corps organisés, quelles que soient leur composition et leur origine, à quelque classe qu’ils appartiennent, s’altèrent plus ou moins rapidement dès que la vie les a quittés et qu’ils restent exposés à l’action des agents atmosphériques, de l’air, de la lumière, de la chaleur et de l’humidité. Leurs éléments, l’hydrogène, l’oxygène, le carbone, l’azote et les substances terreuses qu’ils contiennent se séparent pour entrer dans de nouvelles combinaisons, ou bien retournent à l’atmosphère, à l’eau et à la terre. ”

“ Ainsi l’histoire civile, bornée d’un côté par les ténèbres d’un temps assez voisin du nôtre, ne s’étend de l’autre qu’aux petites portions de terre qu’ont occupées successivement les peuples soigneux de leur mémoire. Au lieu que l’histoire naturelle embrasse également tous les espaces, tous les temps, et n’a d’autres limites que celles de l’univers. ”

“ Le volume de ces productions de la mer est étonnant, et le nombre des dépouilles de ces animaux marins est si prodigieux qu’il n’est guère possible d’imaginer qu’il puisse y en avoir davantage dans la mer. C’est en considérant cette multitude innombrable de coquilles et d’autres productions marines qu’on ne peut pas douter que notre terre n’ait été, pendant un très-long temps, un fond de mer peuplé d’autant de coquillages que l’est actuellement l’Océan ; la quantité en est immense, et, naturellement, on n’imaginerait pas qu’il y eût dans la mer une multitude aussi grande d’animaux ”

“ Ce n’est pas le temps que nous marchandons à M. Darwin ; le temps n’est pas nécessairement une condition du fait dont il s’agit ; il n’en serait qu’une explication si le fait était prouvé, et l’auteur confond ici deux ordres d’idées complètement distincts. La pauvreté des collections paléontologiques est encore un argument négatif sans plus de valeur que les précédents. Sans doute la paléontologie ne nous représentera jamais qu’une faible portion des êtres qui ont existé, mais cette insuffisance même fait que la théorie reste toujours à l’état d’hypothèse sans fondement. ”

“ De la Nouvelle-Écosse à la pointe de la Floride, où toutes les régions de l’Atlantique Nord viennent converger, elles semblent rayonner comme les branches d’un immense éventail vers les côtes opposées de l’Afrique et de l’Europe en s’étendant de l’équateur au cap Nord. ”

“ On peut seulement expliquer de cette manière comment le développement du monde organique a pu marcher d’un pas égal à celui du monde inorganique, et cette force hypothétique, quelque nom qu’on lui donne, se trouverait alors en parfaite harmonie avec l’économie entière de la nature. Mais, d’un autre côté, nous reconnaîtrons que la succession des êtres dans le temps a dû se faire suivant des lois propres à l’organisme lui-même. ”

“ La seconde observation, c’est que quelques-uns de ces ossements énormes, que je croyais appartenir à des animaux inconnus, et dont je supposais les espèces perdues, nous ont paru néanmoins, après les avoir scrupuleusement examinés, appartenir à l’espèce de l’Éléphant et à celle de l’Hippopotame, mais à la vérité à des éléphants et des hippopotames plus grands que ceux du temps présent. Je ne connais, dans les animaux terrestres, qu’une seule espèce perdue : c’est celle dont j’ai fait dessiner les dents molaires avec leurs dimensions dans les Époques de la nature. ”