Georges Cuvier

“ C’est surtout dans ce dernier cours, que M. Cuvier se montre un génie universel, qui se plaît, dans ses méditations, à passer en revue toutes les connaissances humaines ; qui les analyse, les classe, remonte à leurs sources, les suit partout où elles se répandent, signale leurs progrès, juge avec une profonde sagacité ceux qui en sont les promoteurs, montre les routes où l’on s’égare, ne fait grâce à aucune erreur et consacre tous ses efforts, consume pour ainsi dire sa vie à dire et à faire aimer la vérité. ”

“ Ce que Balzac admirait chez Cuvier, c'est les relations qu'il établissait entre le milieu et la forme d'un animal et cette intuition qui, à partir d'un fragment d'os lui permettait de reconstituer tout un organisme. De même écrit-il : « Jamais les Georges Cuvier de l'élégance ne s'exposent à porter des jugements erronés. Apportez-leur une seule patère, ils en déduiront tout un boudoir, une chambre, un palais... » (Traité de la Vie élégante) . Deux amis de Balzac, Feuchère et David d'Angers sculptèrent, le premier une fontaine, le second une statue à la gloire de Cuvier. ”

“ Si la supériorité intellectuelle de M. Cuvier, secondée par les circonstances les plus favorables de l’époque où il a vécu, a mis sa carrière scientifique à l’abri des revers qui n’épargnent pas toujours celui veut y persister malgré des obstacles en tout genre ; si ce grand homme a joui d’un bonheur inaltérable comme auteur, en ne recueillant de toutes parts, pour ses immortels travaux, que de justes éloges, que les suffrages unanimes de ses contemporains ”

“ Peu de temps après, il fit partie de la première organisation de l’Institut, comme membre de la classe des sciences physiques et mathématiques.
Quelques conversations avec des savans dignes de l’apprécier, quelques mémoires lus à la Société d’histoire naturelle de Paris, avaient suffi dans ces temps historiques, où l’orage de la révolution commençait à se calmer, où l’ordre social renaissait peu à peu, où presque tous les établissemens scientifiques étaient à créer, pour placer M. Cuvier dans une position digne de lui, la plus propre à montrer toute l’étendue, toute la puissance de son génie. ”

“ C’est près de six lustres plus tard que le jeune Cuvier opéra cette révolution, à laquelle celle qui venait d’avoir lieu en politique avait peut-être préparé son esprit, en lui faisant mieux sentir le besoin de l’ordre dans la science comme dans la société, et en lui donnant la hardiesse de suivre les inspirations de son génie, pour devenir le réformateur de la zoologie. ”

“ Georges Cuvier. Nous autres, les enfants de ce siècle, nous avons vu Georges Cuvier, nous l'avons connu, nous lui avons parlé. C'était un homme d'un visage imposant, d'un sourire affable.
A le voir sourire, on n'eût jamais deviné qu'il avait été, clans son enfance, un petit être souffreteux et contrefait. Telle est la puissance de la volonté. Cet enfant, qui était laid, faible, impotent, avait voulu devenir un homme, il était devenu un homme. Son corps s'était redressé ”

“ À l’époque où M. Cuvier lut ses premiers éloges, on avait assez généralement adopté, dans de pareils écrits, le style élevé, souvent ampoulé, qu’on reproche aux ouvrages de Thomas et de l’abbé Raynal. L’exaltation des passions, durant la révolution, se faisait trop souvent sentir dans la littérature. M. Cuvier fut un des premiers écrivains de cette époque qui sut éviter cet écueil, et il montra par la sagesse de son style, comme par celle de ses idées, son excellent esprit, son goût pour le beau comme pour le bien. ”

“ Le voisinage de la mer, les loisirs dont M. Cuvier savait profiter, lui donnèrent l’occasion de se livrer dans sa nouvelle position à son goût pour l’histoire naturelle. Il entra dès-lors en correspondance avec le comte de Lacépède, auquel il fit connaître, entre autres, une nouvelle espèce de raie, que ce célèbre écrivain lui à dédiée. C’est en Normandie que M. Cuvier fit ses premières dissections des animaux appelés alors à sang blanc, et les premières observations fondamentales qui lui ont servi à réformer la science. ”

“ Cette belle science de la nature, qu’on nous pardonne cette crainte, sera de plus en plus surchargée de noms, de divisions, de méthodes diverses, et peut-être la verrons-nous rentrer dans le chaos dont M. Cuvier l’avait fait sortir par ses constans efforts, par ses immenses travaux, comme par l’élévation de ses vues et la justesse des rapports saisis par son génie (t) . ”

“ Nous avons déjà dit que M. Cuvier avait fait une grande sensation dès les premiers momens de son séjour à Paris, par la lecture de ses mémoires sur l’histoire naturelle systématique et sur l’anatomie comparée, et par ses enseignemens au Jardin des plantes et à l’école centrale du Panthéon. Sa réputation comme savant naturaliste fut promptement des plus brillantes. ”

“ Le premier, entraîné dans la carrière des armes par ses dispositions naturelles et par les circonstances, après avoir sauvé la France de l’anarchie, l’a fatiguée d’efforts inouïs pour conquérir une gloire passagère.
L’autre, poussé par un instinct irrésistible vers l’étude de la nature, sans rester étranger à aucune branche importante des connaissances humaines, est devenu le législateur, le génie protecteur de l’histoire naturelle.
M. Cuvier tenait, par ses parens, aux plus anciennes, aux plus honorables familles de la principauté de Montbéliard. ”

“ Rien ne met plus en évidence, à notre avis, la puissance du génie de M. Cuvier, et la justice qu’il rendait à tous les savans, sur la part respective qu’ils avaient eue au progrès de la science, que cet empressement à lui communiquer les collections qu’ils avaient faites au péril de leur vie, avant même qu’ils eussent eu le temps de les publier. [33]
Les travaux par lesquels M. Cuvier a constitué, 1.° l’Anatomie comparée, et 2.° l’Histoire des fossiles organiques comme sciences, et établi les véritables rapports de la première avec l’histoire naturelle, et ceux de la seconde avec la géologie ”

“ Le peu de traits que je vous ai donnés de sa vie privée vous ont mis à même d’étudier encore l’homme de génie dans son intérieur, toujours actif, rédigeant en peu d’heures, comme par inspiration et sans effort, ces nombreux écrits, dont la clarté, l’évidence des aperçus, la sévère logique, la pureté de style, forment le caractère dominant.
Nous avons vu les savans de tous les pays visiter la demeure de M. Cuvier comme le sanctuaire de la science. ”

“ C’est encore à lui qu’était réservée la gloire de créer la science des Restes fossiles organiques, qui a pris depuis peu de temps, grâce à l’impulsion qu’il a donnée, un accroissement si extraordinaire, et dont les découvertes jettent un si grand jour sur l’histoire des révolutions de notre planète et des apparitions de la vie sur les différens points de sa surface.
Dans cette partie des sciences naturelles, qui est si pleine d’intérêt, le génie créateur de Cuvier se montre avec éclat comme dans les précédentes ”

“ Quelque extraordinaire, quelque incompréhensible que paraisse ce singulier système, qui ôterait toute base à la science, laquelle se fonde en définitive sur la détermination possible des espèces et sur leur durée, Cuvier commence par chercher à le réfuter sérieusement, et le détruit par une seule objection ; celle qu’on est loin de trouver généralement les modifications intermédiaires entre un animal de l’ancien monde et celui du monde actuel dont il se rapproche le plus. ”

“ C’est une vérité pour la zoologie comme pour la botanique : tous les progrès rapides que l’une et l’autre science ont faits de nos jours dans leurs parties systématique, physiologique et philosophique, datent, dans tous les pays, de l’époque où l’on y a reçu et adopté la méthode de l’ensemble des rapports, dite naturelle, créée pour tout le règne animal par M. G. Cuvier.
Mais l’ouvrage fondamental dont nous venons de citer la dernière édition, ne se recommande pas seulement par le mérite d’une classification établie sur des principes philosophiques. ”

“ Certainement, dit M. Cuvier, dans l’éloge de Pallas, le naturaliste, dont le premier coup d’œil était si perçant, aurait débrouillé le chaos où gisaient pêle-mêle les animaux sans vertèbres, s’il eût continué à s’en occuper avec la même suite ; mais lorsqu’il publia ses idées, elles n’étaient pas encore entièrement mûres [5] (f) , et il ne revint même jamais sur ce sujet...
Une révolution nécessaire, ajoute le digne historien de Pallas, était réservée pour d’autres temps, tant les conquêtes de l’esprit sont sujettes comme les autres à être arrêtées par le moindre hasard. ”

“ Les relations du voisinage lui créèrent des amis savants et recommandables qui devinèrent le génie du jeune professeur et l'engagèrent à aller à Paris,
Dans la capitale, un homme tel que Georges Cuvier devait facilement se faire une position et donner l'essor à ses talents. ”

“ M. de Lamartine, clans une revue rapide des gloires académiques, dont il devenait le collègue, avait ainsi caractérisé Georges Cuvier : « Ce Pline français, chez qui le génie n'est que l'oeil de la science, et dont la vaste et puissante intelligence semble avoir été créée par la nature pour la surprendre dans ses mystères, comme pour la décrire dans sa majesté. »
Né à Montbéliard, le 23 août 1769, dans l'année qui vit naître Napoléon, Walter Scott, Chateaubriand, Canning, Norvins, etc., Cuvier avait reçu de la nature un développement extraordinaire de cerveau. ”

“ Sans déprécier l’élève le moins du monde, on peut déplorer qu’un tel maître ne continue pas avec lui un ouvrage qui, comme tous ceux de M. Cuvier, est marqué au coin de l’invention et de la perfection.
Le simple titre, qui est strictement vrai, peut en faire saisir à la fois le plan et toute l’importance : c’est une Histoire naturelle des poissons, contenant plus de cinq mille espèces de ces animaux, décrites d’après nature et distribuées conformément à leurs rapports, avec des observations sur leur anatomie et des recherches critiques sur leur nomenclature ancienne et moderne. ”

“ M. Cuvier a souvent rappelé depuis, et jusque dans ses derniers ouvrages, ce premier Mémoire, duquel datent, en effet, les premiers germes et de la grande rénovation qu'il a opérée en zoologie, et de la plupart de ses idées les plus fondamentales en anatomie comparée.
Jamais le domaine d’une science ne s’était d'ailleurs aussi rapidement accru. À l'exception d'Aristote, dont le génie philosophique n'avait négligé aucune partie du règne animal, on n'avait guère étudié, à aucune époque, que les seuls animaux vertébrés, du moins d'une manière générale et approfondie. ”

“ En même temps l'illustre savant était un homme politique; il passait de son cabinet clans le conseil d'Etat; il savait parler comme il savait écrire. Il était professeur dans sa chaire, orateur à la tribune. Il fut en même temps ministre et membre de l'Académie. Autour de Georges Cuvier se groupaient, naturellement, toutes les gloires scientifiques du monde intellectuel dont il était le roi, dont il était le Dieu. Tel était Georges Cuvier.
Je ne vous ferai pas ici l'analyse des ouvrages de
DES TROIS JEUDIS. 141
Georges Cuvier; il faudrait un homme plus savant que je ne suis ”

“ Quand les caractères étaient très-importans, qu’ils influaient sur tout l’ensemble de l’organisme, ces groupes se trouvaient naturels ; mais cette circonstance heureuse, qui ne pouvait être que fortuite, parce que le génie de M. Cuvier n’avait point encore signalé le principe de la subordination des caractères, était loin d’être générale. ”

“ La dernière édition que nous analysons, dont nous cherchons à vous donner une idée générale, bien incomplète sans doute, comprend entre autres la restauration, je devrais dire la résurrection de cent vingt espèces de mammifères, que la Providence a montrées au génie de M. Cuvier, qu’il a pu nommer, auxquelles il a de nouveau assigné leur rang dans l’ensemble des êtres ; comme un autre Adam, devant les yeux duquel le Créateur se serait plu de nouveau à faire passer les œuvres de sa puissance [20] . ”

“ Les rapports des animaux y sont justement appréciés dans des groupes gradués qui indiquent la valeur de ces rapports. À la vérité, cette perfection dans l’arrangement méthodique, qui se rapproche autant que possible de la nature, est plutôt faite pour le maître qui a l’habitude d’en être l’interprète, que pour l’élève qui commence à en étudier les merveilles. D’ailleurs M. Cuvier ne voulait pas qu’on attachât à l’arrangement systématique et surtout aux classifications de détail plus de valeur qu’ils n’en méritent. ”

“ Cependant deux enfans, et des enfans dignes d’une telle mère, lui restaient de son premier mariage ; et les tendres soins qu’elle avait la longue et douce habitude de donner à son époux, pouvaient l’attacher encore à l’existence ; mais pour lui, le présent était d’autant plus déchirant, que l’avenir ne lui laissait aucun espoir de remplacer de telles pertes.
C’est dans ces momens de cruelle affliction que la science fut pour M. Cuvier l’ancre de salut ”

“ Si l’anatomie comparée dut à M. Cuvier sa première existence comme science, la zoologie proprement dite ne lui eut pas de moindres obligations par les réformes fondamentales qu’il y introduisit. Jusques à M. Cuvier, le système artificiel de Linné prévalait dans les ouvrages des zoologistes. La formation des groupes qu’on appelle classe, ordre, genre, avait lieu d’après quelques rapports saillans de l’organisation extérieure, et nullement d’après la considération de toute la structure organique. ”

“ M. Cuvier reconnaît d’ailleurs que M. Virey avait eu, au sujet de l’influence qu’exerce le système nerveux sur la composition de l’organisme et sur la forme des animaux, des idées analogues à celles que nous venons d’exposer. [14]
Sa nouvelle répartition du règne animal se réduisait à ces mots : les animaux vertébrés tous ensemble, les animaux articulés tous ensemble, forment des groupes, lesquels n’équivalent en importance qu’aux mollusques et aux zoophytes. ”