Raynal

“ L’ouvrage de Raynal avait, d’ailleurs, un grand défaut : il était trop long, et le siècle, ce siècle étrange, qui devenait de plus en plus insouciant et frivole à mesure qu’il approchait du grand cataclysme qu’il prévoyait et attendait, commençait à se dégoûter des œuvres de longue haleine, et deux ans après le grand succès de Raynal, Mercier écrivait : « On ne lit presque plus à Paris un ouvrage qui a plus de deux volumes. Il faut être court et précis si l’on veut être lu aujourd’hui. » ”

“ On s'efforça de le faire passer pour un philosophe converti, pour un homme convaincu enfin que ses idées théoriques n'étaient pas applicables. Haï par ceux qu'il avait guidés ou suivis jusqu'au bord du précipice ; prôné quelque temps par un parti qu'il méprisait et qui nourrissait intérieurement contre lui une aversion profonde, Raynal disparaît insensiblement de la scène du monde et s'enfonce dans une obscurité à la faveur de laquelle il traversa, la vie sauve, les temps les plus critiques de la Révolution. ”

“ Jamais révélations n’allèrent plus avant dans ces plaies sociales que nul ne peut décrire s’il n’en a subi la contamination personnelle ; jamais on ne connut mieux ces existences d’exception, qui n’ont trouvé jusqu’ici d’autres réponses aux injustices de la loi, que la persistance dans le crime. Raynal seul avait à nous livrer de pareilles confessions. Il l’a fait avec courage, avec mesure, avec dignité, avec talent. ”

“ Ne vaudrait-il pas mieux s'inquiéter des grandes questions qu'agitent en ce moment les hommes qui, placés à l'avant-garde de la civilisation, découvrent, en tâtonnant ou par les éclairs de leur génie, le chemin dans lequel l'humanité doit poursuivre sa route?
Bon ou mauvais, le dix-huitième siècle a vécu ; bien ou mal, son rôle est accompli. Sa mission était de détruire : y a-t-il été fidèle? Qu'on me réponde? Ceux que le nom de Raynal fait frissonner de colère ou bouillonner d'enthousiasme, s'obstinent, les uns à defendre des ruines, les autres à renverser ce qui est plus bas que terre. ”

“ La réputation de Raynal n'est pas à l'abri de ce danger. Pourquoi ne le dirais-je pas ? On est aussi mal reçu aujourd'hui à louer l'Histoire philosophique, qu'on l'aurait été autrefois à la déprécier. ”

“ Ce qui est vrai en général, l'est dans le cas particulier qui nous occupe. Nous avouons notre impuissance à déterminer, avec précision et sans conjectures, l'influence complexe assurément sous laquelle le génie de Raynal se développa. ”

“ Hippolyte Raynal est ce jeune poëte que la faim entraîna un jour devant la cour d’assises, qui, né pour la gloire peut-être, ne trouva pas sa place en entrant dans le monde, et se heurta à toutes ses misères. ”

“ J'ai à cœur, avant de poser la plume, de réduire à sa juste valeur une accusation étrange, souvent reproduite, dont j'ai déjà parlé, et qui consiste à prétendre que Raynal n'est pas le véritable, ou -tout au moins l'unique auteur de Y Histoire philosophique. ”

“ Interrogez-le, Messieurs, écoutez-le, il vous dira si ces quatre accusés ont été seuls à croire ce qu'ils ont cru ou s'ils n'ont pas cru ce que tout Bordeaux et la moitié de la France croyaient avant eux et croient peutêtre encore avec eux ? (Sensation prolongée.)
J'ai longuement étudié la vie de M. Raynal. Je suis arrivé à m'en faire une conception très nette ; je la résume en une phrase. M. Raynal a trop fait de commerce pour un homme politique, ou, si vous aimez mieux, il a trop fait de politique pour un commerçant. ”

“ La réception de l’abbé Raynal, comme celle de Voltaire et de Servan, eut lieu dans la grande salle de l’hôtel de ville. Rien n’égalait alors la popularité, qui ne devait guère durer, de l’auteur de l’Histoire philosophique des deux Indes, condamnée par le parlement de Paris. Aussi ni la foule, ni les applaudissemens ne lui manquèrent. Touché de cet accueil, Raynal témoigna sa reconnaissance en fondant à l’académie un prix annuel de 1,200 francs, comme il en fondait en même temps d’autres à Paris et à Marseille. ”

“ M. de Lally, prenant alors les mains de Raynal, lui dit d'une voix émue : « Monsieur, je ne sens plus, en ce moment, que la reconnaissance que je dois à l'homme de génie qui, le premier après Voltaire, a foudroyé l'arrêt meurtrier de mon père (1) . Promettezmoi de rendre publiquement à son caractère la même justice que vous avez rendu à son innocence, et je vous jure, de tout mon cœur, autant d'amitié que vous m'avez, malgré moi, inspiré d'admiration. » Raynal promit solennellement.
Cette anecdote est racontée par Lally-Tolendal lui-même, dans une lettre à Portalis. ”

“ Si quelqu'un eût prouvé à Raynal, à sa dernière heure, que l'anarchie qu'il déplorait et qu'il regardait comme une expérience funeste de l'application de ses idées, n'était qu'une crise sociale , qu'un instant dans la durée; que la société se posait sur une base plus ferme et plus large, sur laquelle devaient s'épanouir les bienfaits de la doctrine qu'il avait prêchée avec courage et conviction ”

“ L'affaire de l'abbé Raynal est au diable. Ils se moquent de moi, et ils me soutiennent tous que l'abbé Raynal ne m'a rien promis. Je n'ai pas été trop attrapé; car je n'y comptais pas trop. Avec un peu plus de loisir, j'aurais peut-être fait beaucoup de châteaux en Espagne que je n'aurais pas vus s'évanouir sans peine. Voilà un des grands bonheurs de l'homme occupé : l'espérance le leurre moins, le présent l'occupe trop pour qu'il se fatigue les yeux à regarder à perte de vue dans l'avenir. Il n'y a ni lieu, ni temps, ni espace pour celui qui médite profondément. ”

“ De ce nombre n'était assurément pas l'abbé Raynal; et, dans l'usage qu'il faisait de l'instruction dont il était plein, s'il donnait quelquefois dans un excès, ce n'était pas dans un excès d'économie.
La robuste vigueur de sa philosophie ne s'était pas montrée; le vaste amas de ses connaissances n'était pas pleinement formé; la sagacité, la justesse, la précision, étaient encore les qualités les plus marquées de son esprit, et il y ajoutait une bonté d'âme et une aménité de mœurs qui nous le rendait cher à tous. ”

“ Quelle plus belle occasion d'amener sur la scène tous les abus, de faire voir l'avantage de toutes les réformes 1 Le style est toujours coloré, et le plus souvent correct. Il ne manque jamais de vigueur ; mais ce qui caractérise la manière de Raynal, c'est la grandeur. Malheureusement, de la grandeur à l'exagération il n'y a qu'un pas, et il est arrivé à Raynal de franchir mainte fois cette limite. Son langage sentit toujours, quoi qu'il ait fait, son prédicateur de Pézenas. ”

“ On ne suit guère à la trace l'influence d'un livre dans les esprits, Les
idées qu'il répand produisent leur effet dans le mystère. Ici, elles détruisent; là, elles fécondent; tantôt plus tantôt moins. Celui-là même sur lequel elles opèrent ne se rend pas toujours compte de ce qu'il éprouve. Loin de nous donc le projet de faire la part de Raynal dans l'œuvre à laquelle travaillèrent avec tant de talent et de persévérance et, disons-le, par des moyens quelquefois blâmables, Montesquieu et Jean-Jacques, Diderot et Voltaire, et beaucoup d'ouvriers subalternes dont le nom s'efface peu à peu. ”

“ J'y trouvai M. Léon : il soumissionna et moi aussi de mon côté; Nous nous mîmes d'accord tous les deux, et je gardai la fourniture.
Je rentrai à Bordeaux; ma première visite fut pour M. Raynal, à qui je racontai ce qui s'était passé. Il fut très contrarié de ce que je m'étais entendu avec M. Léon, pensant que j'avais dû faire un sacrifice dont j'aurais pu bénéficier. Je ne lui dis pas ce que j'avais fait avec M. Léon; mais M. Raynal me dit: « Je connais M. Léon; je sais qu'il vous porte beaucoup d'intérêt, mais je sais qu'il ne se serait pas arrangé avec vous sans avoir un intérêt. » ”

“ Raynal s'élève contre toute religion positive. Il est théïste, quand il n'est pas athée. En plusieurs endroits cependant, le besoin de foi, si naturel à l'homme, se manifeste d'une manière très frappante. Il prend pour démontrés les principes de la philosophie qu'il a adoptée; il ne prouve pas. Son élocution n'a rien du langage décharné du dialecticien; ses phrases ne s'enchevêtrent pas comme celles de l'écrivain qui a à prouver une vérité contestée. Raynal s'adresse autant à la sensibilité qu'à la raison : c'est ce qui explique l'accueil que son livre reçut du public. ”

“ Il est triste pour un soldat de se voir ravir la gloire et le trophée dus à sa bravoure ; il ne l'est pas moins pour un écrivain de se voir contester et enlever le fruit de dix années de travaux non interrompus. Telle est cependant l'amertume dont Raynal fut abreuvé. Une erreur ou une calomnie une fois insérée dans un livre, personne ne peut déterminer une limite à sa durée. ”

“ La seule chose qui la touche, ils ne la lui disent pas : c'est le secret de la singulière conduite, de l'inconcevable attitude de M. Raynal, de sa subite évolution, de sa conversion inquiétante à des doctrines jusque-là combattues par lui avec la dernière violence, enfin de cet ensemble fâcheux de promesses demeurées vaines, de fausses affirmations, de calculs controuvés qui, joints à la dissimulation de pièces essentielles, à une précipitation sans exemple qui semble un escamotage, ont arraché, surpris un vote que l'histoire jugera sévèrement. ”

“ On ne leur trouvait, dit l’abbé Raynal, aucune sensibilité pour le spectacle de la nature, ni pour les plaisirs de l’imagination ; nul goût pour les sciences, pour les arts, pour la lecture, pour l’instruction. ”

“ Pour ces hautes leçons de morale et de philosophie politique, il fallait, un grand cadre; l'Histoire du commerce et des établissemens des Européens dans les deux Indes était le seul qui fut digne de, les recevoir. Quelle époque plus mémorable et plus fertile en événemens extraordinaires, que celle où l'enfant de la nature se trouva pour la première fois face à face avec celui du despotisme et de la superstition ! L'immensité de la carrière ne rebuta point le courage de Raynal. Les difficultés même ne firent qu'augmenter son énergie et lui donner de nouvelles forces. ”

“ L’abbé Raynal, abbé défroqué, médiocre historien polygraphe, devint tout à coup célèbre par son livre Histoire philosophique etc., paru en 1772, et qu’il ne signa qu’en 1780, dans la grande édition qui en fut donnée à Genève. Il y a dans cette histoire de l’histoire, de la géographie, des statistiques, des renseignements précis sur le commerce et les objets du commerce, entremêlés de tirades contre la guerre, la conquête, l’exploitation des indigènes, les abus du fanatisme et du despotisme. ”

“ Mais ce que le philosophe et le citoyen admireront dans son ouvrage , c'est le caractère de ces vérités éternelles que Raynal a tracées en traits ineffaçables, et qui survivront au torrent des siècles fugitifs ; elles feront pour toujours les délices de la prospérité nationale, ou la consolation de son infortune. L'une jouira d'un bonheur qu'elle embrasse, l'autre se bercera de l'espoir de l'obtenir. Eh ! quel homme a mis plus de bonne-foi, plus de franchise , plus de zèle que lui dans les discussions politiques ! ”

“ On savait gré à un philosophe d’avoir tant de connaissances précises et de marcher de pair avec les hommes du métier ; on savait gré à l’homme du métier de parler avec tant de feu la langue des philosophes. Ce n’était pas la philosophie assurément, c’était le goût des mêmes études qui avait rapproché Raynal et Malouet. En 1785, l’abbé Raynal, banni depuis quatre années par un arrêt du parlement, avait obtenu la permission de revenir en France. ”

“ Une seconde lettre me parvint: elle avait moins de fierté ; un sentiment surtout y dominait, celui du bonheur que paraissait éprouver Raynal en trouvant, pour la première fois, quelqu'un qui comprît sa situation et compatît à son infortune. ”

“ La plupart des écrivains recueillent les matériaux de leurs livres dans les bibliothèques; le plus important pour eux, c'est de les mûrir et de les coordonner. Les bibliothèques ont été à peu près inutiles à Raynal. Son sujet était un sujet vierge encore et des plus épineux. Il ne se proposa rien moins que de dresser le bilan de l'Europe commerçante, depuis le jour où Vasco de Gama doubla le Cap, et celui où Colomb découvrit l'Amérique. ”

“ Je suppose que La Harpe faisait une exception en faveur de l’une au moins de ces correspondances parisiennes. La duchesse de Saxe-Gotha recevait, depuis 1747, des lettres périodiques de Raynal, celles-là même que M. Tourneux vient de publier pour la première fois. Or Raynal n’était nullement le premier venu. Il est, dans tous les cas, l’une des physionomies du XVIIIe siècle. La nature lui avait malheureusement donné, avec la verve et la loquacité du Midi, le goût de la déclamation et de l’emphase ”

“ En toute autre circonstance, M. Raynal eût provoqué cet hommage; mais ici l'hommage le gêne; il contrarie son attitude; il gâte l'abstention qu'il colore des teintes de la légalité ; et alors il le répudie. Par malheur, M. Raynal a la négation facile : n'a-t-il pas aussi nié que son négoce retirât quelque profit de la Société du gaz? Sa parole était en défaut; et la fausseté d'un de ses dires suffit à rendre les autres quelque peu suspects. Il y a dans la vie de M. Raynal d'autres écarts de mémoire : un jour, on fait allusion à certaine compagnie dont il fut administrateur ”

“ Mais il ne faut pas jouer avec le malheur : il suffit d'une étincelle pour allumer un grand incendie. Dans la personne humaine la plus dégradée, il reste toujours un fond de noblesse et d'énergie vitale qui peut se ranimer. Quelques années après le jour où Raynal écrivit ces lignes, il se trouva au-delà des mers un homme qui dévorait dans l'amertume de son âme l'humiliation de l'esclavage. Cet homme, brûlant d'un feu concentré, avait appris à lire à quarante ans. L'Histoire philosophique tomba entre ses mains ”