Francisque Bouillier

“ Sans doute toutes les classes de l’Institut ne seraient pas appelées à jouer un aussi grand rôle dans cette association et à en retirer les mêmes avantages, mais j’estime que toutes devraient plus ou moins y entrer, même l’Académie des Beaux-Arts et l’Académie française. Il est vrai que la poésie, l’éloquence, les œuvres de l’imagination, le génie de l’artiste, pas plus que la vertu elle-même, ne se forment ni se perfectionnent avec l’aide d’autrui, par une mise en commun de travaux et d’efforts. ”

“ Selon Bacon, les dépenses pour les sciences sont des œuvres vraiment royales, opera vere basilica. Selon Descartes, « les inventions des sciences sont d’un si haut prix qu’elles ne peuvent être payées ce qu’elles valent avec de l’argent. » Selon Leibniz, « la moindre des découvertes acquiert un prix infini par cela seul qu’elles sont de toutes les nations et de tous les pays. » Disons enfin avec Réaumur, dans un remarquable rapport sur l’insuffisance du fonds des expériences : « L’Académie ne serait peut-être pas un an ou deux à dédommager le royaume. Une seule découverte suffirait. » ”

“ C’est avec transport, dit l’orateur de l’académie, que nous voyons assis parmi nous cet homme unique, en qui les connaissances et les talens les plus opposés se rapprochent, s’entr’aident et se confondent : poète, il réunit le sentiment et la pensée, l’image et le précepte ; philosophe, il pare la vérité du voile des grâces, il l’embellit sans la cacher ; historien, il choisit dans la poussière obscure des compilateurs le petit nombre de faits dignes de mémoire. ”

“ De plus en plus mécontent de l’Académie de Paris, qu’envahissaient chaque jour les partisans des modernes, aveugles et téméraires contempteurs des anciens, Boileau applaudit aux développemens de l’académie de Lyon, dans laquelle il espère trouver un auxiliaire contre les progrès du mauvais goût. Brossette en effet lui écrivait : « Nous tenons tous ici pour l’antiquité. »
Si les lettres de Boileau sont flatteuses pour l’académie, elles ne le sont pas moins pour la ville de Lyon, qu’il l’appelle, par allusion à une rente viagère sur son hôtel de ville, la mère nourrice de ses muses naissantes. ”

“ Il fait même à l’Académie des sciences de Paris le reproche, fort contestable, à ce qu’il nous semble, d’avoir trop sacrifié aux curiosa. Il est vrai qu’il entend cette utilité pratique de la façon la plus large et qu’il y fait rentrer non-seulement tout ce qui intéresse un pays et un peuple, la santé publique, l’agriculture, le commerce, l’industrie, les subsistances, mais les écoles et l’enseignement moral qui tourne, dit-il, les âmes à la piété et à Dieu par la contemplation des œuvres de la nature. ”

“ L’esprit un peu maniéré, le bel esprit lui-même n’est-il pas préférable aux goûts moins délicats, à l’indifférence aux choses de l’esprit dont il semble que la mode ait succédé dans bien des sociétés ou des salons d’aujourd’hui ? Mais, s’il y a eu partout, au XVIIIe siècle, beaucoup de poètes plus ou moins oubliés, l’académie de Lyon en a possédé un certain nombre dont le nom n’est pas tout à fait perdu dans l’histoire des lettres. ”

“ Avant de décider quel est de ces deux rôles, — l’un plus ou moins contemplatif, l’autre où il est fait une part plus grande au mouvement et à l’action, — celui qui, dans l’intérêt de la science, convient le mieux à une académie, celui qu’il faut chercher à faire prévaloir, il est bon d’examiner quelles ont été sur ce sujet les vues des philosophes, de Descartes, et surtout de Bacon et de Leibniz, qui, au commencement du XVIIe siècle, furent les fondateurs ou les promoteurs des premières et des plus illustres sociétés de l’Europe savante. ”

“ Les artistes n’ont été ni moins nombreux ni moins célèbres que les savans, les littérateurs et les poètes. Si nous ne mettons pas au premier rang les Stella, les Coysevox, les Coustou, toutes ces grandes familles d’artistes dont Lyon fut le berceau, c’est que les uns ont vécu au XVIIe siècle et que les autres l’ont de bonne heure quitté pour la capitale. Néanmoins l’académie du XVIIIe siècle peut encore se vanter d’avoir eu parmi ses membres des artistes en tout genre, architectes, peintres, sculpteurs, de grande renommée. ”

“ C’est là que Bacon a placé son académie idéale. Avec sa vive et brillante imagination qui se complaît dans les tours métaphoriques et les allégories, il encadre le plan de cette académie modèle dans les formes les plus romanesques ; il revêt ses personnages, c’est-à-dire les membres de cette académie, d’une pompe théâtrale; il pousse même quelquefois jusqu’à l’hyperbole la puissance et l’étendue des moyens dont ils peuvent disposer pour contraindre la nature à leur révéler ses secrets. ”

“ D’ailleurs, à côté des anciennes académies se sont formées des sociétés spéciales d’antiquaires, de géologues, de médecins, des sociétés d’agriculture et de commerce qui en sont comme des sections étendues et fortifiées. Plus que jamais les élémens de la vie et du travail académique abondent en dehors de Paris. Ce ne sont pas les hommes qui manquent à la province, mais l’impulsion, les encouragemens et la direction d’en haut, c’est-à-dire de l’Institut, du seul corps qui ait mission et autorité pour leur venir en aide et pour recueillir ce noble héritage des anciennes académies de Paris. ”

“ L’histoire naturelle n’est pas moins richement pourvue que l’astronomie, la géologie, la physique et la chimie. Autour du palais de l’Institut de Salomon s’étendent des étangs d’eau douce, des étangs d’eau salée, des parcs immenses, où sont rassemblés tous les êtres vivans de la création et en comparaison desquels nos aquariums et nos jardins zoologiques ne sont que jouets d’enfans. ”

“ C’est le besoin d’associer les recherches et les travaux pour l’avancement des sciences qui a donné naissance aux académies ; c’est le même besoin qui doit aboutir à l’association des académies les unes avec les autres. Le tort de M. Guizot et de ses successeurs est d’avoir voulu, par une pensée politique, les rattacher à leur ministère et non à l’Institut, qui, encore une fois, est leur centre naturel, qui seul a autorité pour faire cette alliance, comme ils sont obligés eux-mêmes de l’avouer, malgré la plus manifeste inconséquence. ”

“ A Lyon comme à Paris, les esprits étaient dans une attente fiévreuse ; jamais peut-être la science n’avait excité plus d’enthousiasme, jamais les imaginations transportées n’avaient conçu une idée plus haute de ses progrès et de ses destinées. Une commission, à la demande de Montgolfier, avait été nommée par l’académie ; lui-même avait d’abord expliqué son invention dans une séance où assistaient Pilâtre du Rozier, son compagnon, et De Saussure, associé de l’académie. ”

“ Pour laisser de côté les vivans, ou du moins pour n’y toucher qu’avec la plus grande discrétion, à tous les noms de l’académie du XVIIIe siècle l’académie nouvelle peut opposer ceux d’Ampère dans la science ; dans la médecine, ceux de Marc-Antoine Petit, l’auteur de la Médecine du cœur, de Bonnet, dont la statue est dans la cour de l’Hôtel-Dieu, et de bien d’autres encore, leurs dignes successeurs. ”

“ Mais nous tenons à montrer, par une rapide esquisse de quelques-uns des plans d’association scientifique qu’il soumit à divers souverains, quelle idée, semblable à celle de Bacon, il se faisait de la mission des académies et des ressources sans lesquelles elles ne peuvent l’accomplir. Il ne peut les concevoir pas sans un apparat, suivant ses expressions, du théâtre de l’art et de la nature, qu’elles doivent avoir en abrégé sous les yeux et sous les mains pour les observations et les expériences, pour l’art d’inventer et de faire de grands progrès en peu de temps. ”

“ Mais tout le monde sans doute sera tristement surpris d’apprendre qu’au budget de notre Académie des sciences ne figure qu’une somme de 8,500 francs « pour achat d’instrumens, de machines, pour expériences et pour frais d’impressions. » Non-seulement elle ne peut pas faire de grandes et coûteuses expériences, auxquelles seraient conviés les savans des pays étrangers, mais elle ne peut disposer de quelques centaines de francs pour faire ou pour reproduire et contrôler les expériences les plus utiles, les plus intéressantes au point de vue de l’industrie ou de la science. ”

“ La meilleure, la plus efficace, celle qui, pendant longtemps, paraît avoir été la principale ressource de cette société, c’est le monopole des calendriers ou des almanachs de toute espèce, calendriers de la cour, de l’empire, de l’état, des églises, des postes, etc. Ce privilège que n’a plus, à ce que nous croyons, aujourd’hui l’académie de Berlin, appartient encore à l’académie de Saint-Pétersbourg, qui a le monopole de la publication des calendriers en russe, en français et en allemand. ”

“ Entre toutes les villes d’Italie, dit encore Fontenelle, Bologne est célèbre par rapport aux sciences et aux arts. Elle a une ancienne université, une académie de sculpture et d’architecture, enfin une académie des sciences qui s’appelle l’académie des inquiets, « nom assez convenable aux philosophes modernes qui, n’étant plus fixés par aucune autorité, cherchent et chercheront toujours. Le comte de Marsigli voulut encore orner de ce côté-là sa patrie déjà si ornée. » ”

“ On était alors cartésien à l’académie de Lyon, comme on l’était à l’Académie des sciences, comme on l’était dans la France entière, avant le triomphe déjà prochain de Locke et de Newton. Les jésuites, plus tolérans à Lyon qu’ils ne le furent ailleurs, se contentaient de faire quelques chicanes à leur frère cartésien ; ils se plaisaient surtout à l’attaquer au sujet de l’automatisme, cet endroit si faible de la philosophie de Descartes. ”

“ Qui n’aimerait mieux, dans toute la province, compter, parmi ses titres littéraires ou scientifiques, une mention de l’Institut qu’un grand prix en Sorbonne du Comité des sociétés savantes ? Quant aux deux cents correspondans dont la liste est jointe à celle de ces deux cent cinquante sociétés, j’y vois sans doute plus d’un nom justement estimé, plus d’un savant ou d’un érudit connu par ses travaux ; mais ils ne sont les correspondans et les représentans d’aucune société : ils n’agissent que pour leur propre compte et pour celui du comité. ”

“ A défaut de la soie, Leibniz imagine un impôt sur la fabrication du papier, impôt qu’il cherche à justifier d’une manière toute sophistique par le rapport de cette fabrication avec l’avancement des sciences, usus chartœ ad litterarmn incrementa ob utriusque rei naturalem connexionem. N’est-ce pas au contraire en vertu de cette connexion même que le papier aurait dû trouver grâce devant Leibniz? Il nous semble encore plus mal inspiré en réclamant pour l’académie le privilège de la censure avec un droit sur la librairie et sur tous les articles d’instruction et d’éducation. ”

“ Vous vous persuaderez facilement, dit le membre du collège que Bacon met en scène, qu’il nous serait fort aisé, à nous qui disposons de tant de choses naturelles propres à exciter l’admiration, d’imposer aux sens en une infinité de manières, si nous voulions nous ériger en faiseurs de miracles, mais nous haïssons le mensonge et la fausseté. Tromper le peuple en lui donnant à croire que ce qui est naturel est surnaturel est le plus grand crime dont puisse se rendre coupable un membre de l’Institut de Salomon. ”

“ C’est sans doute dans l’intérêt, comme pour la dignité de la science, que Bacon voulait environner ses plus hauts représentans d’un éclat qui devait rejaillir sur la science elle-même en frappant l’imagination de la multitude. Aujourd’hui les savans n’ont plus besoin de cet appareil extérieur pour avoir dans l’opinion publique la place d’honneur qui leur appartient; ils ont bien assez, à ce qu’il semble, des épées et des broderies vertes qu’ils ne portent guère. ”

“ Non moins pénétré que Bacon lui-même de la foi aux progrès des sciences, non moins convaincu des avantages qui doivent en résulter pour la vie de l’homme et pour les sociétés, il ne cesse, à son exemple, de recommander les expériences, de prêcher l’union de tous les efforts pour faire des recueils, des tables de tous les phénomènes, des répertoires bien ordonnés de toutes les observations, de toutes les découvertes où il a soin de comprendre les adresses ingénieuses des artisans pour en tirer parti et aller plus avant. ”

“ On voit des machines qui permettent d’augmenter, de multiplier, la force des vents; on voit des puits et des fontaines artificielles pour imiter les propriétés que donne la nature à certaines eaux. Non loin de là sont des édifices disposés pour la reproduction des phénomènes qui se passent dans l’air, de la neige, de la grêle, du tonnerre, et aussi pour la génération des petits animaux. Il ne faudrait pas reprocher trop sévèrement à Bacon cette croyance aux générations spontanées, non pas seulement d’animalcules plus ou moins invisibles, mais, comme il le dit, de petits animaux. ”

“ Il est vrai que la munificence des particuliers semble devoir suppléer à ce que l’état ne donne pas. Les donations particulières tendent à se multiplier ; les prix fondés par les particuliers sont aujourd’hui plus nombreux, et ont plus de valeur que les prix du budget. Mais les donations particulières ont l’inconvénient d’être en général affectées à un emploi spécial, à un prix déterminé auquel le donateur est jaloux d’attacher son nom, de sorte que l’Institut n’est pas libre d’en faire l’emploi qu’il jugerait le meilleur. ”

“ La réception de l’abbé Raynal, comme celle de Voltaire et de Servan, eut lieu dans la grande salle de l’hôtel de ville. Rien n’égalait alors la popularité, qui ne devait guère durer, de l’auteur de l’Histoire philosophique des deux Indes, condamnée par le parlement de Paris. Aussi ni la foule, ni les applaudissemens ne lui manquèrent. Touché de cet accueil, Raynal témoigna sa reconnaissance en fondant à l’académie un prix annuel de 1,200 francs, comme il en fondait en même temps d’autres à Paris et à Marseille. ”

“ Pour suppléer à l’insuffisance des ressources de la royauté prussienne ou de l’empire d’Allemagne, Leibniz a recours à toute espèce d’expédiens qu’il ne se lasse pas de reproduire sous les formes les plus variées. Comment assurer aux académies dont il est le père un budget convenable et des ressources indépendantes, sans puiser dans le trésor public? Afin de les mettre à l’abri des disgrâces des princes ou de la pénurie de leurs finances, il développe un génie vraiment fiscal. ”

“ Non moins soucieux que Bacon ou Leibniz des applications pratiques de la science, il croyait que, « au lieu de cette philosophie spéculative qu’on enseigne dans les écoles, on peut en trouver une pratique par laquelle, connaissant la force et les actions de l’air, des astres, des cieux et de tous les autres corps qui nous environnent, aussi bien que les métiers de nos artisans, nous les pourrions employer en même façon à tous les ouvrages auxquels ils sont propres et nous en rendre comme maîtres et possesseurs. » ”