Jean-Baptiste Biot

“ Outre le manque de pratique, ce qui est encore à redouter, dans l'étude de l'astronomie ancienne, c'est la disposition à la juger uniquement, et en dernier ressort, d'après les observations qui ont été mentionnées et employées par les astronomes postérieurs, sans faire attention qu'il a été fort possible dans beaucoup de cas, et dans quelques-uns fort probable, qu'ils n'en aient rien dit, parce qu'ils n'ont pas pu ou n'ont pas su en faire usage. ”

“ J'ai pris un parti plus commode : je ne me flatte aucunement d'être philosophe, mais on peut tâcher d'imiter ce qu'on n'égale pas; j'ai donc fait comme ce philosophe ancien à qui on niait le mouvement, et qui se mit à marcher. M. de Rougé, alors conservateur en titre de notre musée égyptien, m'avait appris la présence en Égypte d'un envoyé de cet établissement, M. Marielte, habile explorateur d'antiquités, très-zélé, très-intelligent, et, ce qui convenait parfaitement à mon experimentum crucis , n'ayant jamais fait une observation d'astronomie, ni seulement ”

“ Si l'on veut admettre, comme cela est très-vraisemblable, que la transmission de la science grecque dans l'Inde ne remonte guère au delà de l'ère chrétienne, ou même a été encore plus tardive, ce serait en deçà de cette date qu'il faudrait placer l'adoption par les Hindous de leurs vingthuit nakshatras à titre d'institution astronomique; et il ne serait pas impossible qu'ils n'aient été introduits sous cette forme qu'à l'époque beaucoup plus récente où l'astronomie indienne fut définitivement rassemblée en corps de doctrine, dans le Sûrya-Siddhtinta. ”

“ Mais, hors de ce point de raccordement, que j'ai établi à dessein pour rendre la comparaison légitime, tous les nombres donnés par les tables indiennes sont, non pas occasionnellement mais systématiquement fautifs, étant trop forts dans les quadrants qui confinent à l'apogée, trop faibles dans ceux qui confinent au périgée, par suite de la communauté d'application qu'on leur attribue. Pour la lune surtout, ces erreurs sont intolérables, même dans des observations grossières. ”

“ Alors, ne connaissant pas les incertitudes de 15 ou 20 années que comporteraient les déterminations physiques de ces deux limites, il adopte ce résultat d'une computation arithmétique, comme fondé sur des observations réelles qui auraient été faites anciennement par les Égyptiens, et il ajoute : Si les côtés de la grande pyramide sont bien orientés, les Egyptiens avaient alors de grandes connaissances en astronomie. ”

“ On y admet tacitement que le soleil, la lune et les planètes décrivent, en mouvement uniforme, des circonférences de cercle excentriques à la terre, et l'on attribue à chacune de ces circonférences les éléments déterminatifs qui conviennent à l'époque fondamentale où l'étoile ξ des Poissons coïncidait avec l'équinoxe vernal. La réduction des lieux moyens aux lieux vrais, s'obtient par des opérations analogues à celles que l'on voit appliquées à cette même hypothèse dans Ptolémée. ”

“ S'il les eût appliqués à toute autre planète, ils eussent été vains. C'est le cas d'élever un autel à la bonne fortune.
Je reviens aux origines. Pour appliquer à un exemple simple et décisif le principe d'étude comparative que j'ai tout à l'heure énoncé, je prends le travail d'Hipparque sur le mouvement du soleil, dont nous allons retrouver la copie défigurée chez les Hindous, et je me place avec lui dans les idées alors admises. ”

“ Regnier et V. Caillet, qui ont bien voulu me seconder, jusqu'à la fin du volume, comme ils assistaient l'auteur lui-même , pour les soins que demandait l'impression.
M. Biot avait tracé le plan de l'ouvrage ainsi qu'i suit : 1° Introduction ; 2° Études d'astronomie indienne, se composant : I. Des articles sur The Oriental Astronomer, de M. Hoisington ; II. Des articles sur la traduction du Sûrya- Siddhânta, de M. Burgess.
5° Précis de l'astronomie chinoise.
L'introduction a été le dernier travail dont M. Biot
se soit occupé. ”

“ En considérant les règles, à la fois empiriques et défectueuses, que le Sûrya-Biddhânta donne pour calculer la principale inégalité des mouvements du soleil, de la lune et des planètes, dans l'hypothèse de l'excentrique, nous y avons trouvé de fortes raisons pour croire que l'auteur de ce livre n'a pas connu, ou mis à profit, l'ouvrage de Ptolémée. M. Whitney, qui a fait une étude complète du traité hindou, est arrivé de son côté à la même conséquence, en y constatant néanmoins l'emploi d'idées grecques, de
date plus ancienne. ”

“ Elle cherche, il est vrai, sa récompense « ailleurs qu'en ce monde. Mais la gloire, même humaine, « ne lui est pas moins due par surcroît. »Voilà comment cette lettre du père Pons est appréciée par un juge compétent, dont l'esprit délicat n'est pas moins sensible à la beauté morale qu'au mérite littéraire. Je n'ajouterai qu'un trait à cette analyse. Chez les Hindous, comme chez les Grecs au temps de Pythagore, l'astronomie est un apanage de la philosophie. C'est une de leurs sciences dont les brahmes sont le plus jaloux. ”

“ Ils ne recourent aux li« vres qu'à la dernière extrémité. On les voit même s'atta« cher à apprendre des vers dont ils ignorent tout à fait le « sens. J'ai reconnu, à mes dépens, l'inconvénient de cet « usage. J'avais fait, pour les indigènes, des extraits du « traité d'Euclide et de l'Almageste. J'avais composé un « traité de l'astrolabe à leur intention, afin de les initier « aux méthodes des Arabes. Mais, aussitôt, ils mirent ces « morceaux en çlokas, de manière qu'il était fort difficile de « s'y reconnaître. » ”

“ Mais, dans ce travail de discussion historique, n'ayant plus à manier des documents. positifs, i marche à la lumière incertaine d'une érudition empruntée, et le terrain manque sous ses pas. Il serait inutile de l'y suivre, et il ne faut pas lui faire un crime de s'y être égaré, après tant d'autres.
Son ouvrage nous offre un sujet d'étude qui sera plus profitable qu'une vaine critique. Il nous met sous les yeux
l'ensemble complet de l'astronomie indienne, authentiquement établi sur des textes originaux. ”

“ « Quand le président du bureau de l'astronomie a annoncé « que l'astre a recouvré sa forme arrondie, les tambours « s'arrêtent. Chaque magistrat s'agenouille trois fois, et « frappe neuf fois la terre de son front. La musique recom« mence; quand ces cérémonies sont finies, la musique « s'arrête. Puis tous les magistrats se retirent chacun de « leur côté.
« Quand la lune est éclipsée, on se réunit dans le bureau « du Thaï-tch'ang (président des cérémonies) , et l'on ob« serve les mêmes rites pour délivrer l'astre. » ”

“ « Au chapitre 1er, çloka 51, le « Sûrya-Siddhânta nomme le soleil, la lune et les planètes, « régents des jours, des mois et des années. Puis, pour « un usage plutôt astrologique qu'astronomique, il in« dique divers calculs au moyen desquels on peut trouver, « à une époque donnée, le régent du jour, du mois et de « l'année. Le premier jour qui suivit la création du monde « actuel fut le jour du soleil, dies Solis, notre dimanche ; « la même désignation de ce premier jour a été de« puis reproduite dans tous les traités postérieurs. » ”

“ Lorsque je me suis appuyé sur des documents tirés de l'ancienne astronomie chinoise, j'avais cru que les études approfondies dont elle a été l'objet de la part de Gaubil et des savants, sinologues, mathématiciens, ou astronomes, qui ont suivi ses traces, l'avaient fait assez connaître, pour qu'on n'élevât aucun doute sur l'originalité, la simplicité, le long exercice, et le caractère purement pratique, des procédés qui la distinguent de toute autre. ”

“ Mais, par une remarquable exception, que le célèbre astronome Halley signala le premier, et que Laplace a prouvé être une conséquence des variations séculaires de l'excentricité de l'orbe terrestre, le mouvement de la lune, dépouillé de toutes ses inégalités périodiques, comme on vient de le dire, n'est pas exactement uniforme. Il s'accélère quand cette excentricité diminue, comme cela est arrivé depuis les plus anciens temps jusqu'à nos jours, et il se ralentira, au contraire, dans les siècles à venir, lorsque cette excentricité augmentera. ”

“ J'ai insisté avec quelque détail sur cette première interprétation si habile, donnée par Cassini des règles de l'astronomie indienne qui avaient été rapportées de Siam en 1687, parce que la même méthode de déchiffrement s'est appliquée, avec un égal succès, à toutes celles que la Société de Calcutta nous a fait connaître depuis, d'après les livres sanscrits mêmes ; toutes étant pareillement présentéés sous la forme de recettes numériques non disputables, qui ne sont que des variantes plus ou moins complexes d'un type commun. ”

“ Mathématicien, astronome, physicien, chimiste, il se jouait dans le champ de la création, et semblait porter légèrement le poids de toutes ses merveilles.
La postérité commence plus tôt pour les hommes de science que pour les hommes d’État, car l’émotion est moins durable dans le conflit des idées que dans celui des intérêts. Une voix assez autorisée pour parler au nom des générations futures assignera bientôt à M. Biot, dans une autre enceinte, le rang qui lui appartient parmi les grands esprits de son siècle qui l’ont précédé dans la mort. ”

“ Les mouvements célestes, écrit Biot, quelque composés qu’ils paraissent, ne dépendent que de l’action réciproque d’un petit nombre de corps placés à de grandes distances les uns des autres et se mouvant dans le vide avec une régularité admirable. S’il a fallu tant d’efforts pour en développer les lois, quelle difficulté plus grande encore ne doit-on pas éprouver pour calculer les actions réciproques d’une infinité de particules assez rapprochées les unes des autres pour que la forme ait une influence sensible sur leurs effets ! ”

“ Heureusement pour elles et pour quelques hommes qui sont un peu femmes, M. Biot n'est point de ces savans exclusifs, tout hérissés de calculs et de formules, qui ne savent jamais sacrifier aux grâces. Il possède au contraire éminemment l'art de se faire pardonner sa supériorité, et le talent de rendre la science aimable. Au lieu d'un récit purement technique, il nous a fait un récit élégant, varié, plein de mouvement. ”

“ Donc il est possible qu'ils n'agissent pas de même sur la lumière polarisée. Et « à son grand éblouissement » il vit son hypothèse confirmée.
Pour que cette belle expérience fût constatée par un maître, il alla trouver Biot, qui d'abord n'y crut pas, car elle était tout à fait contraire aux idées qui régnaient. ”

“ Rien n'est plus célèbre que son nom, rien n'est moins connu que sa vie. Il n'est pas de livre de physique, d'analyse, de géométrie, de philosophie ou d'astronomie, où ce nom ne se trouve à chaque page ; mais les détails de ses découvertes, les événements de son existence, sont inconnus, surtout dans notre pays. Les documents pourtant ne manquent pas, et, si l'on veut s'en donner la peine, on peut connaître avec certitude les incidents les plus puérils de sa biographie. En France, Voltaire et Fontenelle au XVIIIe siècle, M. Biot plus récemment, ont commenté
ses ouvrages et raconté sa vie. ”

“ J'ai de la peine à m'expliquer pourquoi ce zodiaque, tracé, de l'aveu de M. Biot, au commencement de l'ère chrétienne, offrirait une représentation de l'état du ciel tel qu'il était sept cents ans auparavant. L'identification des étoiles du planisphère avec les constellations auxquelles M. Biot les ”

“ M. Biot qui s’est fait une si grande réputation comme physicien, a fini par devenir polygraphe. Membre à la fois de l’Académie des Sciences et des Inscriptions, professeur au Collège de France, etc., il s’occupe un peu de tout, avec une activité que l’âge n’a pas affaiblie, et qui en fait le type de ces esprits variés et féconds, qui ne peuvent maîtriser leur louable impatience de toucher à tout. C’est un des hommes les plus influents dans tous les corps dont il fait partie, par sa vivacité et sa prodigieuse souplesse d’esprit. ”

“ Il est beau de fleurir, mais il est bien plus beau de mûrir ; et si la jeunesse est la fleur de la vie, la vieillesse en est la maturité. Quand l'automne a fait tomber les feuilles des bois, on voit alors bien mieux le ciel. Ainsi, quand les années, en passant sur notre tête, emportent, comme autant de feuilles jaunies, nos espérances terrestres, le regard de l'âme se porte plus facilement vers les choses d'en haut. ”

“ Le moyen âge, au contraire, oublie ces proportions, exalte son architecture, jette audacieusement ses voûtes dans l’espace, donne à la colonne un élancement prodigieux, mais conserve à sa base la délicatesse de profil, que la main peut caresser, que l’œil peut saisir et mesurer, et si la proportion du corps humain est abandonnée, l’homme lui-même devient l’échelle du monument, de telle sorte que « le spectateur, trouvant partout un point de comparaison avec lui-même, sent toujours sa petitesse devant la grandeur de l’ensemble ». ”

“ « J’ai dit : Au milieu de mes jours je descendrai au tombeau, et c’est en vain que je cherche le reste de mes années. » Hélas ! ai-je dit, je ne verrai donc plus le Seigneur, le Seigneur dans le séjour des vivants ! Je ne verrai plus les mortels qui habitent avec moi la terre ! » Mon pèlerinage est fini ; il a été emporté comme la tente du pasteur ; le tissu de ma vie a été tranché, comme la trame du tisserand. Du matin au soir j’aurai terminé ma vie. » J’espérois jusqu’à l’aurore ; mais le mal, tel qu’un lion dévorant, a brisé mes os. Hélas ! du matin au soir j’aurai terminé ma vie. ”