Paul de Rémusat

“ La lumière n’est pas lumineuse, le son n’est pas sonore; mais certaines vibrations de l’éther ou de l’air mettent des nerfs déterminés dans un état tel que nous éprouvons la sensation de la lumière ou du son. Entre cette sensation et la réalité, il n’y a point d’analogie appréciable. Autant il est faux de dire que nous sommes trompés sans cesse par nos sens, autant il est juste de distinguer ce qu’ils nous transmettent de ce qui les affecte. Le son et la lumière existent seulement comme vibration : faites vibrer un diapason près de la main, et vous aurez la sensation d’un chatouillement. ”

“ Tout cela repose sur le principe que les maladies sont des modifications de la nature vivante. Les crises aussi font partie de cette méthode. Chaque maladie a sa marche et sa révolution, elle a ses temps d'accès ou de durée, ou, comme dit Hippocrate, toutes les maladies ont un mode commun. C'est de l'affection vitale que proviennent les symptômes et les effets organiques, et la vie est toujours attaquée à peu près de la même façon. Dans cette école enfin, l'anatomie, la connaissance du corps que l'on traite, n'est pas d'une importance capitale. ”

“ Aujourd’hui elle est assez avancée pour comporter des généralités. De même la physiologie, d’abord peu distincte de la philosophie, ne s’est perfectionnée que par une étroite union avec la médecine, comme les applications à la direction des navires ont contribué aux progrès de l’astronomie. Pourtant peu à peu la route est tracée, et les deux sciences doivent se séparer. Du moment que l’on a vu que la maladie et la mort étaient des modifications de la nature vivante, il a fallu étudier celle-ci, et la science de la vie s’est placée au-dessus de la médecine. ”

“ Nous ne voulons parler ni de Gassendi et de ses atomes ronds pour la lumière, carrés pour la chaleur, ni de Descartes et de ses tourbillons, ni des monades quasi-étendues de Wolf, ni des vues chimériques de Swedenborg. Nous nous contenterons d'énoncer rapidement les objections que l'on a faites à la divisibilité infinie, et nous espérons que l'on arrivera avec nous à la conclusion exigée aujourd'hui par la science. Les raisons physiques nous occuperont plus que les raisons philosophiques. C'est de la chimie, non de la métaphysique, que nous voulons faire. ”

“ L’électricité existe partout, se développe partout. Le moindre contact, la plus faible action chimique détermine un courant, ou, comme on dit pour les besoins de la théorie, sépare les deux sortes d’électricité qui existent normalement dans toute substance; le fluide positif va d’un côté, le fluide négatif de l’autre. On conçoit que, dans l’organisme, où tant de corps se combinent ou se décomposent, où tant de muscles glissent les uns sur les autres à chaque instant, la dose d’électricité soit considérable et fort variable. ”

“ La médecine est encore à peine une science ; elle comporte peu de règles précises, c'est un art peu certain appuyé sur des sciences, et cependant, pour la bien connattre et la bien exercer, il faut avoir au plus haut degré l'esprit d'observation et d'induction qui fait le fond de l'esprit scientifique. Il faut observer, et l'observation y est plus difficile que partout ailleurs ; il faut expérimenter, et les conditions de l'expérience ne sont jamais identiques : elles varient avec le pays où l'on exerce, le médicament que l'on emploie, l'âge, le sexe et les dispositions du malade. ”

“ C’est sans doute, à un certain point de vue, un avantage pour cette science que d’être ainsi élevée jusqu’au niveau de la philosophie, et c’est une preuve que sa supériorité sur toutes les autres n’est pas méconnue. On conçoit d’ailleurs que les hommes soient plus curieux de cette étude que de toute autre. Soit; mais c’est aussi un danger, car cette tendance, qui peut la faire admirer de ceux qui l’ignorent, peut souvent fausser l’esprit de ceux qui la savent et la faire dédaigner par ceux qui tentent d’y trouver ce que doit avant tout offrir une science, l’exactitude et des faits. ”

“ Est-il probable, a-t-on dit, que la nature, qui a composé avec quatre éléments seuls tous les organes des animaux et des plantes, ait accumulé dans la terre tant de corps simples inutiles? Pourquoi trouve-t-on dans les mines tant de métaux qui ne paraissent servir qu'à exercer l'habileté des chimistes, le molybdène, le tungstène, le ruthénium, l'erbium, etc.? Les corps élémentaires de la nature minérale sont bien plus nombreux que ceux de la nature organique ; est-il vraisemblable que la variété des moyens soit si peu en rapport avec la quantité et la valeur des résultats ? ”

“ Les phénomènes dont s’occupent les sciences naturelles ne peuvent guère être artificiellement produits et directement étudiés comme les phénomènes physiques. Pour déterminer l’action de la chaleur sur les métaux ou d’un alcali sur un acide, on fait chauffer une barre de fer, ou l’on verse de l’acide sulfurique dans une dissolution de potasse, et pourtant, même en chimie, on n’arrive à connaître la composition d’un corps qu’après l’avoir décomposé. Dans presque toutes les parties de la physiologie, il en est de même, et l’on ne peut étudier un phénomène que lorsqu’il a cessé de se produire ”

“ Le raisonnement le plus simple conduit à penser que chaque organe a son rôle dans la vie, et que, l'impulsion une fois donnée, dès que l'âme est unie au corps, celui-ci fonctionne jusqu'à la mort, comme une montre marque l'heure lorsqu'elle est montée. Toutefois, de même que dans une montre chaque
rouage, chaque pignon et chaque roue a son usage déterminé et nécessaire, il semble que, dans le corps aussi, chaque organe doit avoir une fonction spéciale et indispensable à la vie de l'individu. ”

“ La physiologie enseigne quel chemin suit l’agent nerveux, d’où il vient et où il va, le point précis où il se forme, elle distingue les organes conducteurs de l’agent nerveux de ceux qui le produisent, de même que la physique démontre quels métaux conduisent l’électricité, quelles machines la dégagent, puis en expose les effets divers. La précision a pénétré dans chacune de ces deux sciences, mais la première ne satisfera personne tant qu’elle ne dira rien de plus sur l’essence même de la force qui est mise en jeu. ”

“ Des philosophes ont prétendu que les efforts de l'homme tendent toujours naturellement au résultat le plus prochain et le plus pratique. Il songe, dit-on, d'abord à ses besoins, ensuite à ses plaisirs; ce n'est que plus tard que ses pensées s'élèvent et deviennent moins grossières, Il s'occupe d'agriculture, de médecine, de guerre, de politique pratique, puis de poésie et d'art, avant de songer à la philosophie. Pour moi, il me semble que nous sommes plus désintéressés, et que l'esprit humain est moins utilitaire, comme on dit aujourd'hui. ”

“ Le liquide viendrait donner aux muscles la sensibilité, qu’il transmettrait au cerveau par un mouvement de flux et de reflux, comme le sang nourrit toutes les parties du corps ; mais même si les nerfs sont des tubes, le liquide qu’ils doivent contenir est inconnu. Ils ne semblent pas d’ailleurs remplis à un moment plutôt qu’à un autre. Le cerveau n’a ni la forme ni la structure des organes de sécrétion, et le liquide dont il est entouré ne semble pas avoir sur les phénomènes de la vie une influence bien déterminée. ”

“ Les faits de ce genre ne sont pas rares dans l'histoire de la science, et l'on sait qu'à la fin du siècle dernier trois chimistes de
nations différentes, Scheele, Priestley et Lavoisier, découvrirent simultanément les bases de la chimie moderne. Newton est certainement le premier inventeur du calcul; mais Leibnitz l'a publié le premier, et l'opinion la plus générale est qu'il ne connaissait pas la méthode des fluxions. Tous deux méritent donc une gloire égale, et Fontenelle est injuste pour Leibnitz en le comparant à Prométhée, qui déroba le feu aux dieux pour en faire part aux hommes. ”

“ Il faut même aller plus loin et affirmer, autant qu’on peut affirmer dans les sciences, que l’électricité des machines, celle des piles, celle des aimans, les courans induits et les courans inducteurs, sont des modifications de l’électricité, et non pas des forces distinctes, telles que la chaleur et la lumière. Comment ce fluide, qu’on eût appelé autrefois un fluide impondérable, peut-il être modifié? Comment en général une force peut-elle être transformée? Comment des corps matériels peuvent-ils agir sur une force qui implique l’idée d’immatérialité? ”

“ Madame, le grand chagrin que vous a causé la perte de sir William montre que s'il fût revenu près de vous sain et sauf, vous auriez été bien aise de vivre encore avec un mari, et conséquemment la répugnance que vous éprouvez aujourd'hui à vous remarier ne peut vous provenir de rien autre chose que du souvenir de celui que vous avez perdu. Penser toujours à un mort, c'est mener une vie mélancolique parmi les tombeaux, et combien le chagrin est ennemi de votre santé, cela est très-manifeste par la maladie qu'il vous a causée quand vous avez reçu les premières annonces de votre veuvage. ”

“ Les nerfs peuvent bien encore faire contracter les muscles; quant aux causes qui agissent sur les organes pour déterminer cet envoi de l’agent nerveux, elles n’existent plus. Lorsqu’on oppose un obstacle à un mouvement de l’animal, celui-ci ne sait comment le vaincre, car il a perdu le sentiment de sa force; il ne distingue plus le poids ni le danger de ce qu’il veut fuir; il n’a nulle conscience de ce qui se passe ni sur lui, ni à côté de lui, et aucun de ses mouvemens n’a de précision. La sensibilité est donc une partie, une cause de la volonté ”