Métaux

“ Il est remarquable que, parmi les métaux, ceux qui sont d'un usage plus fréquent et plus nécessaire, comme le fer, le cuivre, le plomb, sont aussi ceux qui se rencontrent en plus grande abondance dans la nature.
Tous les métaux ont des propriétés qui nous les rendent précieux; mais le plus vil de tous, le plus grossier, le plus plein d'alliage, le plus triste en sa couleur, le plus sujet à s'altérer par la rouille, en un mot, le fer, est réellement le plus utile de tous. ”

“ On désigne sous le nom de métaux des substances telles que le fer, le cuivre, le zinc, le plomb, l'argent, l'or, etc.qui rendent les plus grands services dans l'industrie et que nous employons, soit à la construction de machines diverses, soit à la confection d'une foule d'objets qu'il serait trop long d'énumérer. A l'exception de l'or et de l'argent, que la Rature nous offre à l'état de pureté, les autres métaux n'existent en général, dans le sein de la terre, qu'unis a d'autres corps dont l'homme doit les séparer par des opérations plus au moins compliquées. ”

“ Métallurgie. — Or. — Argent. — Airain. — Fer, etc. Les métaux sont les indispensables auxiliaires de l’industrie. Ils attirèrent de bonne heure l’attention du cultivateur et du chasseur. Et le guerrier lui-même devait bientôt reconnaître, soit pour l’attaque, soit pour la défense, l’incontestable supériorité des métaux sur les armes primitives de pierre ou de bois.
Le premier connu de tous les métaux, c’est l’or. ”

“ LA FONTE ET L'ACIER; LE PONT DE GARABIT ET LE PONT DoUMER. LE CUIVRE ; UNE RIVIÈRE DE CUIVRE ; LA DINANDERIE; LA MALACHITE. L'ÉTAIN. UNE MINE DE LITHINE. LE ZINC ET LE PLOMB. LE NICKEL. L'ALUMINIUM.
L'influence des métaux usuels sur l'activité humaine est bien plus considérable que celle des métaux précieux. C'est non seulement le fer et l'acier que réclame l'appétit dévorant de l'industrie universelle, mais c'est toute la série des autres métaux qu'un infatigable labeur doit arracher aux entrailles du sol et livrer sans arrêt à son tourbillon transformateur. ”

“ Pourquoi l'or, l'argent et le cuivre sont les premiers métaux que les hommes ont connus. Pourquoi on a été plus longtemps à connaître l'usage du fer. Les métaux ont une valeur comme matière première, et comme matière mise en œuvre. ”

“ Voyons maintenant quels sont les minerais des métaux précieux et usuels, quels sont leurs gisements, et par quelques exemples essayons de donner une idée exacte de l'importance qu'a prise chaque métal dans les usages de la vie moderne. Nous devrons laisser de côté la métallurgie, c'est-à-dire la préparation des métaux, pour laquelle la chimie, même la plus savante, n'a pas trop de lumières. ”

“ On emploie beaucoup de métaux dans les constructions. Ceux dont l'usage est le plus répandu sont : le fer, la fonte, le cuivre, le laiton, le bronzex le plomb, l'étain, le zinc, on emploie aussi l'or, l'argent et le platine.
LE FER. — Le fer est de tous les métaux celui qui joue le plus grand rôle dans les constructions. Celui de bonne qualité est doux à la lime, d'un grain fin et serré et de couleur grise. ”

“ Les métaux se trouvent dans la nature soit à l'état de pureté, à l'état vierge, comme l'or, dans les placers de la Californie et de l'Australie, comme l'argent, le cuivre, le platine; soit, le plus ordinairement, à l'état de combinaison avec des substances diverses, telles que l'oxygène, le soufre, le chlore, l'arsenic, dont il faut les dégager au moyen de préparations métallurgiques.
Ils sont le plus souvent enfouis dans les entrailles de la terre, en filons, en amas et en couches. ”

“ III Si le fer est, sans comparaison possible, le métal qui représente le tonnage le plus considérable, il n’en est pas moins intéressant de jeter un coup d’œil sur quelques-uns des autres métaux industriels, ne fût-ce que pour donner à nos lecteurs une idée de leur ordre d’importance et des conditions de leur production. ”

“ À l’époque où les métaux précieux étaient beaucoup plus rares, et par conséquent beaucoup plus chers que de nos jours, on a vu quelques peuples prendre pour termes de comparaison, dans la mesure de la valeur, des métaux beaucoup plus communs que l’or et l’argent, tels que le fer et le cuivre. ”

“ L'argent, à ce point de vue, tient le premier rang.
— Et le fer? demanda Hélène.
— Il n'arrive que le cinquième. Maintenant, tu dois savoir, par expérience, que tous les métaux, vus en masse, reflètent la lumière, qu'ils brillent. Réduits en poudre, ils perdent cet éclat métallique, pour le reprendre, il est vrai, si on les frotte avec un corps dur et poli. Enfin, la dernière qualité physique des métaux est de se cristalliser, si, après les avoir fondus, on les laisse se refroidir avec lenteur.
— Et quelles sont leurs qualités chimiques, grand-père ? ”

“ C'est que jamais l'emploi des métaux ne s'est autant développé : les métaux se prêtent merveilleusement aux formes que l'homme veut leur donner, pour satisfaire aux lois des résistances et aux règles de l'expérience pratique. La facilité de reproduire à l'infini ces formes variées, par le moulage, l'étirage, le laminage, fait que, de jour en jour, les substitutions du métal aux autres matériaux se propagent au-delà de l'imagination : les chemins de fer, la navigation , les constructions civiles les voient successivement disparaître de leurs chantiers pour céder la place aux métaux. ”

“ Qu’on y descende, et l’on trouvera partout, oui, partout, j’en réponds, le précieux métal qui se ramifie sous nos pieds en veines innombrables. Avec nos métaux, nous pourrions acheter toutes les recherches, tout le luxe, toutes les productions de l’Europe, si nous avions assez de bras pour amener nos richesses à la surface du sol. On se plaint de la terre, et ce sont toujours les bras qui manquent ! ”

“ Les mêmes raisons qui donnent tant d'importance au rôle des métaux dans l'ordre des phénomènes naturels, objet de la science pure, font que l'exploitation des métaux est la condition préalable de l'organisation de tous les arts mécaniques ou chimiques. ”

“ Les métaux exigeant pour se liquéfier des températures inégales, certains métaux durent prendre naissance avant d’autres: le platine, par exemple, était déjà solide que l’or et l’argent demeuraient encore liquides. ”

“ Nous venons de voir l'usage, nous allions dire l'abus qu'on fit des métaux. Comment, à l'origine, ces métaux et. leurs alliages furent-ils travaillés? Avec quels marteaux et quelles limes? Sur quelles enclumes? — Avec des marteaux de pierre, avec des limes de pierre ponce, sur des enclumes de pierre dure. C'est de la sorte qu'on forge et qu'on prépare les premiers outils et les premières armes de bronze; de la sorte qu'on lamine les métaux. Le laminoir est une invention toute moderne : il n'y a guère plus de 40 ans qu'on l'applique en grand dans nos usines. ”

“ La nature nous présente rarement les métaux avec ces degrés de perfection ; elle les a cachés dans l'intérieur de la terre, les a combinés avec diverses substances qui en marquent ou en altèrent les propriétés métalliques (1) , et a laissé à l'industrie de l'homme le pénible soin de les soustraire, de les débarrasser de leurs entraves, et de leur donner les qualités précieuses qui n'appartiennent qu'au métal. ”

“ Mines, fodinæ metallicæ, ou metalli fodinæ, (Hist. nat. Minéral. arts.) on nomme ainsi les endroits profonds de la terre, d’où l’on tire les métaux, les demi-métaux, & les autres substances minérales qui servent aux usages de la vie, telles que le charbon de terre, le sel gemme, l’alun, &c.
La nature, non contente des merveilles qu’elle opere à la surface de la terre & au-dessus de nos têtes, a encore voulu nous amasser des trésors sous nos piés. Le prix que les hommes ont attaché aux métaux, joint aux besoins qu’ils en ont, leur ont fait imaginer toutes sortes de moyens pour se les procurer. ”

“ Le fer, l'acier, le cuivre, etc., parmi les métaux,
les pierres calcaires ou siliceuses, parmi les minéraux, sont des substances que met en œuvre sans cesse l'industrie humaine, qui sont aussi continuellement employées dans la vie quotidienne. Nous devons donc soumettre à une rapide étude scientifique ces matériaux divers de la civilisation et de la vie pratique. ”

“ Or, on entend par étamer, plonger un métal dans un bain d'étain fondu. Le fer étamé s'appelle ferblanc.
CHARLES. — A quoi sert d'étamer les métaux?
LA MAMAN. — On étame le fer des instruments de cuisine, par exemple, pour lui ôter sa saveur âpre ; et l'on étame le cuivre, parce que ce métal, exposé à l'humidité, se couvre d'un poison fort dangereux, le vertde-gris.
MARIE. — Maman, en quel métal est cette statue de Jeanne d'Arc que nous avons sur la pendule du salon à Paris? ”

“ D'autres, parmi les métaux connus communément, sont d'une utilité bien plus grande'encore; et l'on peut dire que l'homme ne serait jamais -sorti de l'état de barbarie sans les connaître, sans les posséder et sans en apprendre les usages multiples. Je te nommerai le cuivre, le plomb, l'étain, l'antimoine, le zinc et surtout le fer. ”

“ Les métaux considérés comme matière première, ont donc une valeur ; et ils en ont une autre considérés comme matière travaillée. Dans le premier cas, on estime le métal seul ; dans le second, on estime le métal et le travail. ”

“ Ainsi, nous avons dit que les métaux étaient les corps qui affectaient le plus les somnambules, et que parmi eux l'or, le platine, l'argent, leur faisaient ordinairement éprouver du bien-être, tandis que les autres, en descendant jusqu'au fer et au cuivre, leur donnaient de la souffrance ”

“ On y trouve, mis bout à bout, deux traités. L’un d’eux surtout est un véritable traité de chimie, décrivant avec méthode les substances et les opérations. Il débute par ces mots : « De la connaissance des corps métalliques, des esprits et des pierres... Sache qu’il y a sept corps métalliques, sept pierres et sept choses composées. Tout cela rentre dans la pratique de l’art. Les objets rouges sont bons pour le travail de l’or ; — les objets blancs pour le travail de l’argent. »
Suivent les sept métaux : or, argent, fer, cuivre, étain, plomb, mercure, et leurs noms multiples. ”

“ Les métaux, dis-je, sont des substances minérales simples, bons conducteurs de la chaleur et de l'électricité, doués d'un éclat particulier, l'éclat métallique, généralement opaques, pesants, tous solides, à l'exception du mercure, et possédant à un degré variable plusieurs propriétés générales, ductilité, malléabilité, ténacité et'densité. ”

“ Tous les métaux, de même que tous les autres corps dans la nature, lorsqu'ils font purs & homogenes, affectent chacun une forme réguliere lorsqu'on les a fondus & qu'on les a fait refroidir avec lenteur. ”

“ Pour les anciens, un métal était une substance facile à connaître et à décrire, car une bonne partie des métaux que nous employons aujourd’hui étaient inconnus et restaient dans le sein de la terre combinés à des substances qui les rendaient méconnaissables. On n’employait guère que l’or, l’argent, le cuivre et peut-être l’étain ”

“ En second lieu, les métaux précieux sont d’une qualité uniforme par toute la terre. Un gramme d’or pur, qu’il sorte des mines d’Amérique ou d’Europe, ou bien des rivières d’Afrique, est exactement pareil à un autre gramme d’or pur. ”

“ Ils ont posé comme évident que les métaux imparfaits, produits par une limitation accidentelle du pouvoir de la nature, le plomb, l’étain, le fer, le mercure, le cuivre et même l’argent, ont une tendance à se transformer en or ”

“ Lorsque ce métal extraordinaire, léger comme le verre, blanc et éclatant comme l'argent, inaltérable presque à l'égal de l'or, malléable et ductile au même degré que ces métaux précieux, tenace comme le fer et fusible comme le cuivre que le moulage, le laminoir, la filière, le marteau et la lime peuvent façonner, par conséquent, sous toutes les formes ”

“ Pour rendre les métaux plus propres à l’usage auquel on les destine, on a coutume de les diviser en portions ou pièces régulières et symétriques, d’un poids, d’un volume et d’un titre légalement déterminés. ”

“ Outre leurs propriétés chimiques, sur lesquelles je reviendrai tout à l'heure, reprit M. Maxime aussitôt que son élève eut achevé d'écrire, les métaux possèdent des propriétés physiques importantes à connaître; ce sont : la densité, la ténacité, la malléabilité, la ductibilité, la fusibilité, la conductibilité, l'éclat, la couleur, et enfin la forme cristalline. ”

“ Cette classification, on le sait, se base sur la nature de la matière qui fournit à l’homme ses ustensiles, ses armes, ses parures primitives. Chez tous les peuples mais à des dates différentes, l’âge des métaux succédant à celui de la pierre marqua l’étape la plus importante dans la voie du progrès. ”

“ Les métaux de la première classe sont les seuls qu'on rencontre dans les éléments constitutifs des roches et des terres ; la raison en est précisément dans le caractère chimique qui a servi de base à nos divisions. ”

“ En mélangeant certains métaux ensemble on obtient des alliages qui sont fréquemment employés dans les arts et dans l'industrie. Ainsi le bronze ou l'airain, qui est un mélange de cuivre et d'étain auquel on ajoute souvent une petite quantité de fer et de plomb, sert à faire les canons, les cloches d'église, les statues, les colonnes qui décorent les places publiques, beaucoup d'objets d'ameublement, des pendules, des vases, des coupes. ”

“ LES métaux étant devenus pour l'homme des objets de première nécessité, il dut attacher dans tous les temps et dans tous les lieux, une grande importance à la possession deleurs réceptacles. C'est à l'étude de leurs gisements, de leur liaison avec les substances voisines et de leurs rapports avec certains accidents du sol encaissant, que la géologie doit sa naissance. ”