Hélène Metzger

“ Lémery ne déclare d’ailleurs à aucun moment que la transmutation des métaux soit chose théoriquement, impossible ; au contraire, puisqu’il croit être en mesure de donner l’histoire de la formation de ces mixtes au sein de la terre. Si donc la tentative des alchimistes lui semble absolument chimérique, c’est tout d’abord, sans doute, qu’elle n’a abouti qu’à de multiples échecs, mais c’est surtout parce que la tendance au perfectionnement de la Nature, désireuse de réaliser un état d’équilibre stable, est incompatible avec la philosophie mécanique dont les principes lui paraissent évidents... ”

“ L’esprit de physique, tel que le comprend Fontenelle, n’est autre que la philosophie cartésienne de la matière ; si la nouvelle méthode n’est point encore parvenue à séduire les chimistes de profession, habitués à une compréhension tout autre de leur science, cette méthode a immédiatement conquis le public cultivé, heureux de retrouver les idées claires d’étendue et de mouvement dans un domaine qui lui paraissait jusqu’alors inaccessible ! ”

“ Mais si la chaleur peut faire obstacle à l’attraction, si elle écarte les molécules, si elle liquéfie et vaporise les corps primitivement solides, c’est que la chaleur est due à un corps. « Il est difficile (en effet) de concevoir ces phénomènes sans admettre qu’ils sont l’effet d’une substance matérielle, d’un fluide très subtil qui s’insinue à travers les molécules de tous les corps et qui les écarte » [38] . C’est donc en fonction d’une théorie corpusculaire et dans un monde Newtonien que Lavoisier a été contraint par la position même du problème à introduire la notion de calorique. ”

“ Mais nous ne nous sommes pas contenté de contempler la succession des révolutions brusques qui ont altéré l’aspect de la théorie chimique ; nous avons tenté de suivre l’évolution lente qu’elle a subie dans la majorité des esprits. Pour cela nous avons reconstitué l’opinion moyenne des professionnels et des amateurs de la chimie sur chaque partie de leur doctrine ; et là, c’est à peu près uniquement à des ouvrages français que nous nous sommes adressé. Nous avons montré que cette opinion était sous la dépendance d’un grand nombre de faits en apparence hétérogènes à la chimie ”

“ Les historiens de la chimie ont une tendance toute naturelle à admettre, comme allant de soi, que l’oxydation d’un métal est un phénomène semblable à la combustion de l’huile, du bois ou du charbon. Or, représentez-vous tous ces faits hors de toute interprétation théorique ; il y a entre eux, certes, des ressemblances qui les rapprochent, mais aussi nous constatons des différences fondamentales qui semblent tout d’abord les éloigner. En parlant de la calcination des métaux, nos savants ne visaient peut-être pas à fournir une théorie de la combustion en général. ”