Hélène Metzger

“ Les historiens de la chimie ont une tendance toute naturelle à admettre, comme allant de soi, que l’oxydation d’un métal est un phénomène semblable à la combustion de l’huile, du bois ou du charbon. Or, représentez-vous tous ces faits hors de toute interprétation théorique ; il y a entre eux, certes, des ressemblances qui les rapprochent, mais aussi nous constatons des différences fondamentales qui semblent tout d’abord les éloigner. En parlant de la calcination des métaux, nos savants ne visaient peut-être pas à fournir une théorie de la combustion en général. ”

“ Jean Rey n’a-t-il pas écrit au père Mersenne, en réponse à quelques objections, que l’autorité de Copernic ne lui en imposait aucunement ».
De même, au moment du triomphe des trois principes de Paracelse ou des atomes de Gassendi, Jean Rey est partisan en chimie, comme en cosmologie, de la théorie des quatre éléments que personne ne soutenait plus ; s’il refuse d’admettre la légèreté absolue du feu, il admet sa légèreté relative et le considère, ainsi que l’air, l’eau et la terre, aussi bien comme un constituant des « mixtes » que comme un constituant du monde. ”

“ Et pour rendre raison à telle affaire, on dit que le corps tant plus est dense en sa nature, tant plus est gras (ou bien croissant de poids) et de telle composition du plomb lui étant levé du feu, comme un métal mal mêlé, les parties grasses et aqueuses deviennent solides : parce que étant encloses, l’air qui les tenait en quelque légieresse est déchassé : et ainsi comme chose abandonnée choit en soi-même, et ainsi vient à demeurer plus en sa gravité ou par auteur. Comme encore on voit advenir le même à un corps d’un animal mort, lequel en vérité pèse beaucoup plus que le vif. ”

“ Mais il faut reconnaître, que, en général, la chimie devenue plus modeste, n’ambitionnait plus de fournir à l’esprit humain une théorie générale de la matière et du monde, et qu’elle se confinait de plus en plus dans les travaux de laboratoire. Le nombre des substances qu’elle étudie est si grand et leurs réactions mutuelles sont si variées, que leur examen attentif suffit amplement à remplir l’esprit du chimiste. ”

“ « On m’accordera, écrit-il, qu’il existe, quelque soit le corps, quelque chose d’aérien nécessaire à l’alimentation de la flamme. Car l’expérience démontre qu’une flamme, exactement emprisonnée sous une cloche, ne tarde pas à s’éteindre, non pas, comme on le croirait vulgairement, par l’action de la suie, mais par défaut d’un aliment aérien. Dans un vase de verre où l’on a fait le vide, on ne peut, à l’aide d’une lentille, faire brûler les substances même les plus combustibles, telles que le soufre et le charbon [22] ... » Mais ne pensez pas que cet aliment aérien soit l’air lui-même ! ”

“ Il me semble, dit le chimiste, que la calcination du plomb faite par feu de rabat ou de réverbération fait un merveilleux effet, et digne de n’être omis par silence parce qu’on trouve en effet, car ils croissent huit à dix pour cent de poids plus qu’avant la calcination. Dont considérant quelle est la nature du feu, lequel toutes choses diminuant leur substance consumée, c’est chose admirable d’où procède cela que devant diminuer le poids, on le trouve cru. ”

“ En travaillant à la résolution des plantes je me suis vainement occupé à réduire ces mixtes en quelques matières simples, qui pussent être réputées premières et passer pour principes. Le feu des fourneaux faisait séparer de toutes les plantes de l’eau, de l’huile, du sel et de la terre. La portion d’eau que je trouvais insipide me semblait moins composée, et quoiqu’elle me parût sans mélange de sel, n’ayant aucune saveur, je n’étais pas certain qu’elle fût sans quelques particules imperceptibles de terre ou d’autre matière. ”

“ La chimie ordinaire découvre cinq sortes de substances dans les mixtes : le mercure, le soufre, le sel, le phlegme, la tête morte ou terre damnée. Elle croit que les trois premières en sont les principes actifs et les deux autres principes passifs, et qu’ils ne servent qu’à arrêter la vivacité des actifs. Elle donne le nom d’esprit ou de mercure à l’eau ardente et spiritueuse qui monte la première dans la distillation ; on appelle encore esprit, la liqueur acide qui sort de la retorte par un fort feu. ”

“ Plus la chimie se perfectionnera, plus la table de M. Geoffroy se perfectionnera aussi, soit par une plus grande quantité de substances qu’elle renfermera, soit par l’arrangement et l’exactitude des rapports. Si la physique ne saurait arriver à la certitude des mathématiques, du moins ne peut-elle mieux faire que d’en imiter l’ordre. Une table chimique est par elle-même un spectacle agréable à l’esprit, comme serait une table de nombres ordonnés suivant certains rapports ou certaines propriétés. ”

“ Van Helmont avait déjà reproché à Paracelse [6] de croire qu’une décomposition, faite sur un corps spécial par l’artifice de la chimie, révèle d’une manière générale que toute matière est formée de trois principes spagyriques. Le chancelier Bacon, effrayé de l’audace généralisatrice des chimistes, déclara qu’il fallait mettre à notre entendement du plomb et non des ailes ! Et le raisonnement, par analogie, ne pouvait s’accorder ni avec le mécanisme de Descartes, ni avec l’atomisme de Gassendi ou de Boyle. ”

“ Aujourd’hui, nous penserions que la terre aussi que l’on trouve comme résidu de la distillation ou de la combustion du soufre est une impureté surajoutée à ce corps ; voici, en effet, la description que l’on nous en fait : « La terre du soufre commun est extrêmement fixe parce qu’elle est dépouillée de la matière grasse et huileuse dans laquelle consiste la volatilité de tout le mixte. » ”

“ Dans le feu et la flamme, dit-il ailleurs, le menstrue [25] qui dissout le corps, ce n’est pas l’air lui-même : il faut attribuer ce rôle à un corps d’une espèce particulière qui s’élève de terre et qui a le pouvoir de dissoudre et de mettre en œuvre les corps onctueux, sulfureux et combustibles ; ce corps est l’esprit nitreux, aérien ou volatil. Qu’on le fournisse à un corps, et ce corps sera dissous comme par le feu, même en l’absence de l’air. C’est ce qui se voit dans les compositions où le sel de nitre est mêlé à d’autres substances combustibles, par exemple dans la poudre à canon ”

“ L’air est nécessaire à la conservation de la flamme ; tout corps enflammé transporté dans le vide s’éteint. La flamme, comme il fallait s’y attendre, ne se propage pas dans le vide ; et, bien que l’on mette à son contact les substances les plus capables de brûler, néanmoins la réaction ne se produit pas... Enfin Boyle eut l’idée géniale, qui devait avoir par la suite tant de succès, de relier la théorie de la vie à la théorie de la combustion, en supposant que l’air qui entretient le feu et la respiration joue à peu près le même rôle ”

“ Boyle au cours de sa longue carrière fit quelques expériences pour déterminer, indépendamment de toute théorie, quelles sont les relations entre la production de la flamme et la présence de l’air [21] ; il constata, par exemple, qu’en opérant dans le vide, l’on ne parvient pas même à brûler un corps aussi inflammable que le soufre ; et cependant dans ce cas le feu l’échauffe au point de le sublimer. L’air est donc utile à la formation de la flamme puisqu’en son absence le feu est privé d’une partie de sa puissance. ”

“ « D’ailleurs l’or et l’argent devraient augmenter de poids à la fonte et à la calcination, si l’étain y augmente à cause de l’épaississement de l’air, ce qui n’arrive pas : que si vous trouvez que la suie de Ceasalpin occuperait trop de place, l’air est encore plus rare que la suie, quelque épaisseur que vous lui donniez, car il demeure toujours si rare qu’il est invisible et impalpable [52] . »
Ainsi l’une des raisons pour lesquelles le chimiste refusait d’admettre la théorie de Rey est qu’il ne put imaginer comment l’air qui occupe un grand volume peut se condenser en un si petit espace ”

“ L’acide du soufre se dégage quand l’on fait brûler ce corps. Homberg remarque que c’est le même que celui que l’on extrait du vitriol ; cela n’est pas étonnant, dit-il, puisque l’acide et le soufre se tirent d’une même marcassite ; mais il fallait évidemment quelqu’un pour le découvrir. Homberg signale même que l’alun a la même origine que cet acide et, par là, ouvre aux chimistes une généralisation nouvelle.
Quant à la terre grasse bitumineuse que Homberg croit être le principe de combustibilité, il l’a obtenue en dissolvant une partie du soufre dans l’essence de térébenthine. ”

“ Cette matière augmente très sensiblement la pesanteur des corps qui la contiennent et conserve, quelle que soit la combinaison dans laquelle elle s’engage, ses propriétés spécifiques ; elle forme partie intégrante de la mixtion des corps inflammables et « se dissipe toujours en grande quantité », en apparaissant comme lumière lors de la combustion ; aussi tout corps brûlé a-t -il perdu une partie de son poids. Et la matière qui s’échappe de la substance enflammée s’échappe à travers les corps qui l’emprisonnaient, sans que l’artiste ait encore trouvé un moyen de la retenir. ”

“ Ce n’est pas encore, observe-t-il, une chose bien établie chez les physiciens que les corpuscules de feu ; peu d’entre eux les admettent, parce qu’ils ne les comprennent point ; ils croient que les augmentations de poids de l’antimoine et du plomb, qui se remarquent après leurs calcinations, viennent de l’air qui s’est introduit dans leurs pores quand on les a retirés du feu, parce que ces matières ayant été rendues spongieuses par le feu, elles hument l’air avec avidité comme la chaux vive fait de l’eau. ”

“ Ainsi, on lit, dans l’histoire de l’Académie des Sciences : « Selon M. Lémery, le fer que l’on pouvait se flatter d’avoir produit en quelques occasions n’est qu’un fer légèrement déguisé, que l’on fait réapparaître, et il n’est pas encore temps de concevoir l’agréable espérance de la production artificielle des métaux [76] . » Nous aurons occasion de voir, dans un prochain chapitre, combien la théorie concernant la composition des substances métalliques subit de transformations au cours du xviiie siècle. ”

“ Tout le monde, dit Louis Lémery, sait que quand on expose au feu plusieurs matières métalliques, telles que le régule d’antimoine, le plomb, l’étain, et même le mercure, quoique plusieurs de ces matières perdent beaucoup de leur propre substance qui s’échappe en l’air pendant l’opération, bien loin de peser beaucoup moins qu’auparavant, ce qui semblerait devoir arriver, néanmoins elles pèsent beaucoup davantage. ”

“ « Il n’y a, dit-il, aucune répugnance à ce que la flamme soit un menstrue [41] , que dans notre expérience l’étain, exposé à son action, ait été transformé en poudre au lieu d’être dissous sous forme de liqueur, et ait ensuite conservé cet état. » Les particules de feu seraient, d’après cette hypothèse, interposées dans cette solution. Cette nouvelle manière de voir séduisit bien des chimistes ; Nicolas Lémery, Homberg et Louis Lémery expliquèrent d’après le système de Boyle la formation des chaux d’antimoine, d’étain, de plomb ou de mercure. ”

“ D’après cette manière de voir, la chaleur ne serait que le sentiment, qu’exciterait en notre corps la violence du mouvement. « Pour ce qui est de la lumière, on peut aussi bien concevoir que ce même mouvement, qui est dans la flamme, suffit pour nous la faire sentir. » ”