Hélène Metzger

“ On n’entend donc par principes de chimie que des substances séparées et divisées autant que nos faibles efforts en sont capables : et comme la chimie est une science démonstrative, elle ne reçoit pour fondement que celui qui lui est palpable et démonstratif. C’est à la vérité un grand avantage que d’avoir des principes si sensibles, et dont on peut raisonnablement être assuré ; Les belles imaginations des autres philosophes touchant leurs principes physiques élèvent l’esprit par de grandes idées, mais elles ne leur prouvent rien de démonstratif. ”

“ « Je n’affecte point, dit-il expressément, d’être particulier en mes opérations » ; et jamais il ne se perd dans l’exposé fastidieux des tour de main compliqués que les habiles seuls peuvent acquérir. Lémery n’essaye pas de dissimuler son dédain, mêlé de mépris, pour tous les chimistes qui ont professé des doctrines que la philosophie mécanique proclame absurdes ou inintelligibles. Sans d’ailleurs faire allusion à la méthode cartésienne, il s’adresse à un public qui, suivant les conseils de Descartes, ne respecte d’autre autorité que celle du sens commun et de la logique déductive. ”

“ Comme les chimistes, en faisant l’analyse de divers mixtes, ont trouvé cinq sortes de substances, ils ont conclu qu’il y avait cinq principes- des choses naturelles, l’eau, l’esprit, l’huile, le sel et la terre. De ces cinq, il y en à trois actifs, l’esprit, l’huile et le sel, et deux passifs, l’eau et la terre. Ils les ont appelés actifs, parce qu’étant dans un grand mouvement ils font toute l’action du mixte. ”

“ Si, au contraire, l’esprit de nitre dissout l’argent, c’est parce que ses pointes sont assez subtiles et proportionnées pour entrer dans les petits pores de ce métal, et, par leur mouvement, en écarter les parties ; ces mêmes pointes peuvent aussi entrer dans les grands pores de l’or, mais elles sont trop menues et trop pliantes pour agir sur ce corps, on a besoin de couteaux plus forts et plus tranchants qui, en remplissant davantage ses pores, aient la force de les diviser. ”

“ Lémery vient de nous révéler l’origine expérimentale de la théorie chimique. Celle-ci est basée, nous en avons maintenant l’assurance [28] , sur les distillations fractionnées d’un grand nombre de substances organiques animales ou végétales. Cette distillation laissait échapper des essences volatiles ou combustibles que l’on appelait esprits ou mercures, huiles ou soufres ; puis de la vapeur d’eau ou phlegme ; enfin le résidu solide qui était resté dans la cornue comprenait le sel soluble, et la terre insoluble dans l’eau. ”

“ Quand Lémery rencontre, ainsi que dans le cas ci-dessus, une difficulté insurmontable à sa manière habituelle de voir les choses, il veut quand même les expliquer ; comme les cartésiens et dans l’ivresse que procure l’exercice de la pensée, il ne saura rien ignorer ; jamais il ne laissera à un rival plus heureux ou à un avenir plus éclairé, le soin d’ interpréter un fait que l’expérience a constaté. ”

“ Les extraits des végétaux étudiés se ressemblent beaucoup si l’on se contente de les examiner à l’aide des réactifs ordinaires du laboratoire ; au contraire ces extraits diffèrent considérablement si l’on considère leur action sur l’organisme humain ; l’auteur fidèle à sa méthode tente parfois de déduire de cette action la figure moléculaire caractérisant chacun d’eux : mais là, il ne fait que copier les physiologistes et médecins de son temps ; dans ce domaine Lémery n’apporte rien de neuf.
La description de la chimie animale est plus écourtée encore que celle de la chimie végétale. ”

“ Bref l’étiquette que Lémery mettait sur ses fioles à réactifs portait-elle un nom qu’il serait facile d’exprimer en langage moderne ? Et les substances accessoires, que le chimiste ne savait séparer du réactif nommé, n’étaient-elles pas de nature à induire celui-ci en erreur quant aux propriétés des corps réagissant avec ce réactif, aussi bien que sur le réactif lui-même. Il y a là une difficulté que nous n’avons aucun moyen de surmonter, et nous ne devons discuter le récit des expériences qu’avec une extrême prudence. ”

“ La chaux, qui est un alcali, dit Lémery, rompt la force du sel marin acide qui tenait les sels volatils comme enchaînés dans le sel ammoniac : d’où vient qu’aussitôt qu’on a mêlé la chaux et le sel ammoniac ensemble, il en exhale une odeur d’urine presque insupportable ; car les sels volatils, sortant en abondance, remplissent tellement le nez et la bouche de l’artiste qu’il ne pourrait pas achever de mettre son métal dans la cornue, s’il ne prenait soin de détourner la tête pendant que ses mains agissent [47] . ”

“ Il est inutile de faire remarquer que ce sel supposé de l’antimoine est un produit de la théorie qu’aucune analyse n’a pu mettre en évidence ; tout au moins devons-nous constater que le concept d’antimoine éveillait, chez le savant du xviie siècle, tout un cortège d’idées qui tiennent à sa conception générale de la chimie et que nous reconstituons difficilement au vingtième. ”

“ Si, dans la chimie minérale, elle a souvent abouti à des découvertes, ou à des systématisations heureuses, ses succès, déjà dans cette branche, n’ont pas toujours eu une égale valeur ainsi que nous avons eu occasion de le constater. En ce qui concerne l’analyse des corps organiques, la philosophie mécanique resta complètement stérile car elle ne trouva pas d’objet assez simple pour s’accommoder de ses principes ; elle ignora même la complexité des corps, qu’arbitrairement elle simplifia pour les faire rentrer dans ses cadres. ”

“ Mais ce raisonnement ne cadre pas fort avec l’expérience : car quelle apparence y a-t -il que les pointes de l’esprit de nitre se soient subtilisées en pénétrant et en divisant les parties du sel ammoniac, où trouvera-t-on des exemples qu’après une effervescence considérable de deux sels détachés, l’acidité se soit rendue plus aiguë qu’auparavant ? C’est ce qui ne peut pas être prouvé : au contraire tout le monde sait qu’il ne se fait jamais des effervescences que l’acide ne soit émoussé et rompu en partie. ”

“ Si les métaux diffèrent entre eux, ce n’est que par les circonstances de leur formation et non par une hétérogénéité essentielle ; cependant l’art ne saurait les transmuer les uns dans les autres, et ils forment pour nous des espèces irréductibles, malgré l’ensemble des propriétés qui permettent de les appeler métaux. Ils sont indécomposables, et les acides, ainsi qu’il parait par les exemples de Lémery, ne peuvent que les déguiser en forme de sel. ”

“ « L’étain est une matière malléable, sulfureuse et fort facile à fondre. Le plomb est un métal rempli de soufre et d’une terre bitumineuse qui le rend fort pliant ; il y a apparence qu’il contient aussi du mercure. Le fer est un composé de sel vitriolique de soufre et de terre, mal liés et digérés ensemble. » Quelle valeur Lémery donnait-il à ses assertions que nous ne comprenons plus ? L’aspect physique de ces métaux ne les aurait-il pas inspirées au même titre que les réactions chimiques ? ”

“ La vipère dont le venin dangereux quand il entre en nous par piqûre, semble pourtant inoffensif quand il pénètre dans notre corps par voie digestive ; aussi n’est-ce point à sa composition, mais au mécanisme de son injection, que le chimiste attribue le rôle néfaste joué par ce venin dans l’économie animale. Écoutons, à titre d’exemple, la théorie bizarre, pittoresque et amusante que notre chimiste donne de son action. ”

“ Car, selon qu’ils ont reçu pluss ou moins de fermentation, ils ont aussi par conséquent des pointes plus ou moins subtiles, aiguës et légères ; c’est ce qui se fait assez connaître non seulement par le goût, mais même par la vue, car si vous faites cristalliser une même espèce de matière que vous avez dissoute en divers vaisseaux par l’esprit de sel, par l’esprit de nitre, par l’esprit de vitriol, par l’esprit d’alun et par l’esprit de vinaigre, vous remarquerez autant d’espèces de cristaux en figure, qu’il y a eu de dissolutions différentes ”

“ Quand il est seul ou avec quelque matière qui ne l’arrête point, il s’évapore tout à fait... Le cinabre est formé en aiguilles à cause des acides du soufre qui ont pénétré le vif argent et qui lui ont laissé sa figure ; sa couleur rouge peut provenir aussi du soufre qui est de cette couleur quand il a été bien raréfié [42] . »
Lémery sait que l’acide du sel marin est susceptible de faire précipiter, dans certains cas, le mercure dissous dans l’esprit de nitre ; « un acide, dit-il, fait précipiter ce qu’un autre acide avait dissous ; » ”

“ L’eau ou phlegme est un fluide qui se mélange aux autres corps et en atténue les propriétés ; la terre les rend plus solides ; les principes actifs, au contraire, provoquent les réactions des corps ; le mercure les rend volatifs, le soufre les rend combustibles et le sel, qui se présente sous différentes formes , les rend pénétrants ou les pré serve contre la pourriture...
À sa description des principes, Lémery joint quelques remarques qui témoignent que la méthode expérimentale positive rejoint dans ses conclusions la philosophie mécanique. ”

“ Il arrive un effet très surprenant sur l’huile de vitriol, quand elle est bien fortes c’est que, si vous la mêlez avec d’autre huile de vitriol, ou avec son esprit acide, ou avec de l’eau, ou bien avec une huile éthérée comme est l’huile de térébenthine, ce mélange s’échauffe tellement qu’il rompt quelquefois la fiole qui le contient et souvent il se fait un bouillonnement considérable. ”

“ Les adeptes de la philosophie hermétique ne peuvent être que des hypocrites, animés par l’appât du gain et espérant tromper le public dont la crédulité est sans bornes ; si quelques chercheurs se sont laissé prendre au mirage de leurs propres espoirs, la déception est venue et ils meurent désabusés, ayant dissipé leurs dernières ressources, victimes de cet « art sans art, dont le commencement est de mentir, le milieu de travailler, et la fin de mendier ». ”

“ Les données fondamentales sur lesquelles les prédécesseurs avaient cru pouvoir construire une science à l’abri des attaques ont croulé par simple contact, et, semblable à une vaine rêverie, la doctrine scientifique qui avait en elles ses fondements a été frappée à mort ! Certes la raison n’a qu’une manière de procéder, et, du dogme fondamental de l’alchimie, il est possible de déduire les espoirs des alchimistes. ”

“ On doit concevoir les parties de l’or, suspendues par les pointes acides dans le phlegme, à peu près comme on conçoit fort bien qu’un petit morceau de métal, attaché à un bâton ou à une planche, nagerait avec le bois dans l’eau ; car, quoique le petit morceau de métal tombe au fond quand il est seul, il nage quand il est attaché au bois : les pointes acides sont des corps fort légers en comparaison des particules de l’or ; elles ont aussi des surfaces beaucoup plus étendues, et par conséquent elles occupent plus de phlegme : c’est ce qui les soutient et les fait nager. ”

“ B. — Le terrain une fois déblayé, la philosophie mécanique tenta, elle aussi, de construire ; son principe fondamental de ramener la matière à l’espace lui avait tracé le plan d’un monument harmonieux ; elle s’efforça d’y loger la variété infinie des corps et l’ensemble d’apparence hétérogène de toutes les réactions chimiques. ”

“ Je crois que ce qu’on appelle venin de la vipère ne consiste que dans une affluence de sels volatiles acides que l’animal pousse et élance avec violence, en mordant : que ces sels, s’étant insinués dans les veines et dans les artères, font assez de coagulation dans le sang pour en empêcher la circulation et le cours des esprits, de même qu’il arrive quand on a seringué une liqueur acide dans une veine, ce qui suffira pour expliquer tous les accidents qui surviennent après la morsure de la vipère, à moins qu’on n’y apporte un prompt remède... ”

“ Cela supposé, il sera aisé d’expliquer notre précipitation, car le sel ou son esprit, qui est composé de pointes plus grossières ou moins délicates que celles de l’esprit de nitre, tombant sur cette dissolution, il choquera, il ébranlera, il rompra facilement les pointes du corps chargées de mercure, et il leur fera lâcher prise, d’où vient que le mercure se précipite par sa propre pesanteur... ”

“ C’est aussi cette différence en subtilité de pointes, qui fait qu’un acide pénètre et dissout bien un mixte qu’un autre ne peut pas raréfier : ainsi le vinaigre s’imprègne de plomb que les eaux-fortes ne peuvent dissoudre ; l’eau-forte dissout du mercure, et le vinaigre ne le peut pénétrer ; l’eau régale est le dissolvant de l’or et l’eau-forte n’y fait point d’impression : l’eau-forte, au contraire, dissout l’argent, elle ne touche pas à l’or, etc... ”

“ Lémery donc, sans attaquer la théorie de Lefèvre qu’il croyait indiquée par l’expérience, a l’audace de ne pas la suivre là où elle ne semble pas d’une application aisée ; comme il ne peut parvenir à résoudre les métaux. en substances plus simples, il considère le corpuscule métallique comme un être primitif, et, sans autre intermédiaire que la philosophie mécanique, il donne l’interprétation théorique des opérations de laboratoire... Le système des cinq principes, bien qu’il ne soit pas encore détruit perd sensiblement de son importance ”

“ Pour terminer l’étude du règne minéral, Lémery décrit encore les aluns, qui, étant pour nous des sulfatés, sont bien placés après l’acide sulfurique et le soufre naturel dont il connaît les propriétés chimiques et physiques. N’insistons pas davantage ; la chimie minérale est inépuisable ”

“ Je prévois bien qu’on m’objectera que l’or étant plus pesant que l’argent il doit avoir des pores plus petits, puisque la pesanteur d’un corps ne peut consister que dans l’approche de ses parties.
Réponse : Mais il est facile de lever cette difficulté si l’on considère l’un et l’autre métal avec un bon microscope. On verra que les pores de l’or sont beaucoup plus grands que ceux de l’argent, mais qu’il y en a bien moins, circonstance qui explique fort bien pourquoi l’or est plus pesant que l’argent quoiqu’il ait des pores plus grands ”