Hélène Metzger

“ Chimie, chimiste et remède chimique sont des noms qui épouvantent ordinairement le public malade, et cela par une prévention injuste, qui nait de la fausse idée par laquelle on confond les honnêtes gens qui savent cette profession avec les imposteurs dont toute la science n’est que forfanterie. Ces charlatans effrontés, qui promettent de guérir, avec un seul remède, de toutes sortes de maux, remèdes qu’ils ne connaissent pas eux-mêmes et savent encore moins appliquer. ”

“ Les savants s’habituèrent à voir que la notion du feu, claire au premier abord pour notre sens commun, est vague, indéterminée ; la science ne peut l’utiliser sans la soumettre à l’analyse. À la chaleur, à la lumière, au phénomène de combustion, à la formation des cendres, à la raréfaction des corps, à leur liquéfaction, à leur gazéification, à la cuisson de la viande, à l’apparition de la flamme, à une foule d’autres opérations dans lesquelles le feu joue un rôle, la même interprétation ne convient pas [51] ... ”

“ Si la métaphysique cartésienne condamnait le dualisme de l’acide et de l’alcali qu’elle trouvait trop complexe pour être digne de la perfection de Dieu, l’empirisme expérimental condamnait ce même dualisme, parce qu’il le trouvait trop simple pour enfermer l’univers entier sous ses lois... ”

“ La chimie, après avoir pris droit de cité dans l’étude de la médecine, ne voulut pas se contenter du rôle modeste d’auxiliaire que l’art de guérir lui avait assigné. Elle prétendit dominer toute la science humaine et expliquer aussi bien les modifications de l’organisme que la plupart des phénomènes qu’il nous est donné d’observer ; les chimistes, avec Paracelse et Van Helmont, avaient essayé d’abattre définitivement la philosophie d’Aristote enseignée dans les écoles pour lui substituer une cosmologie chimique ”

“ « L’acide et l’alcali sont les instruments de la Nature et je ferai voir en son lieu que l’eau n’est autre chose que l’alcali et le feu l’acide [66] . » Cette affirmation est posée, plutôt que justifiée, à chacune des pages de la chimie d’Hippocrate [67] . Ainsi, conclut son auteur, vous trouverez partout « toutes choses en toutes choses, c’est-à-dire l’Acide et l’Alcali. »
Il est difficile, a dit Bertrand [68] , de trouver une opinion qui ait fait plus de chemin en si peu de temps que celle de l’acide et de l’alcali, et dont on ait si fort outré tous les droits dans la physique. » ”

“ Si avec un tel système l’astrologie ne fut pas chassée de la pensée humaine, son domaine, qui empiétait autrefois sur celui des autres sciences, fut considérablement diminué et ramené à de plus modestes proportions. En effet, la similitude du monde stellaire et de l’organisme humain ne nous apparaît plus que comme un cas particulier des similitudes que la science aura pour objet de dévoiler entre les corps les plus variés dont est composé l’univers. ”

“ Un certain nombre de médecins assimilèrent l’alcahest à la panacée universelle espérée, depuis si longtemps et que personne ne parvenait à isoler [49] ; des alchimistes confondirent le problème de la transmutation des métaux avec celui de la transmutation de tous les corps en une matière unique. Bref, en gagnant sa renommée, l’alcahest perdait sa précision, et sa conception, en se répandant, s’altérait en divers sens et ne présentait plus d’unité.
Ce qui acheva la destruction de l’hypothèse de Van Helmont, ne fut autre que le brillant développement de la philosophie atomistique. ”

“ Mais, quand il s’est agi de remplacer la philosophie scolastique par une nouvelle conception de la nature et du monde, quand il s’est agi de fournir de nouveaux cadres à la science expérimentale, quand il s’est agi en un mot de créer une théorie chimique, les correspondances, les similitudes, les analogies se sont montrées singulièrement impuissantes. Elles désorientaient l’esprit humain en le poussant dans plusieurs directions et vers plusieurs buts à la fois ”

“ La première remarque que l’on fait en lisant les « Principes de physique » [22] , c’est que Van Helmont est ému d’une indignation profonde contre la philosophie d’Aristote et de Galien que lui avaient enseignée ses maîtres. La logique, à laquelle les anciens avaient attaché tant d’importance, n’a d’autre usage que de nous apprendre à nous répéter perpétuellement en d’autres termes. La théorie des quatre éléments est contraire à la saine physique ; elle est infirmée par les travaux de laboratoire, et la médecine a été trop longtemps faussée par elle. ”

“ Comment les savants ont-ils compris la fonction chimique de l’alcahest ; nous en avons proposé tout à l’heure une interprétation. L’alcahest, avons-nous dit, est une promotion de la théorie ; loin d’avoir été suggéré par la méthode expérimentale, ce dissolvant universel n’a été recherché par le chimiste que pour établir l’accord de son système et de la nature. Bien mieux, de la possibilité de cet alcahest, Van Helmont et ses adeptes ont conclu à son existence effective et ont raconté comme faites certaines expériences qu’ils avaient seulement supposées. ”

“ En prétendant que l’air ne joue aucun rôle dans les réactions chimiques, que son action dans les phénomènes de combustion est purement physique ou mécanique, qu’il ne se combine donc pas avec les corps qui brûlent, qu’il n’est point un aliment du feu, que d’ailleurs le feu n’est point un élément ou constituant principal de notre monde et des mixtes, Van Helmont engageait les chimistes dans une voie tout à fait nouvelle ! ”

“ L’existence de Dieu démontrée par les merveilles de la nature — critique de Van Helmont. « Nous ne dirons rien ici de quelques chimistes fameux qui ont prétendu que la base des métaux et minéraux n’est autre chose que de l’eau ; de là vient que si on doit ajouter foi à ce qu’ils disent, ces substances, de même que tous les animaux et toutes les plantes, peuvent être converties en eau par le moyen de leur fameux alcahest. » ”

“ Se servant des indications plus ou moins vagues fournies par la genèse, Van Helmont va tenter de nous montrer que l’eau est le principe matériel de tous les corps créés par Dieu, que tous les corps, quels qu’ils soient, tirent leur origine de l’eau et qu’ils peuvent, dans certaines conditions, se transformer en eau insipide ; par de savantes expériences il croira avoir démontré la transmutation de la terre en eau, et par là il pense avoir rayé définitivement la terre du nombre des éléments ”

“ Van Helmont pour justifier sa doctrine a fait appel à l’expérience. Cette liqueur alcahest ou dissolvant universel sert à la fois d’illustration et de preuve à l’ensemble de sa doctrine. Or qu’est-ce que cet alcahest que Van Helmont invoque constamment à l’appui de son système chimique ? Il serait curieux de le rechercher. Le mot est inusité [30] . La chose qu’il exprime est-elle une découverte récente ? Est-elle même connue de l’auteur ? L’a-t-il préparée dans son laboratoire, et l’a-t-il ensuite essayée sur un grand nombre de substances organiques ou inorganiques ? ”

“ À ceux qui avancent que l’acide et l’alcali sont des substances simples ou principes, car ils supposent qu’on peut résoudre en acide et en alcali les autres corps, même ceux qui paraissent les plus simples, mais que l’on ne peut séparer de ces acides et de ces alcalis des substances de différentes natures, Bertrand oppose tout d’abord l’argument suivant, qui montre que la définition de corps simple n’était pas au xviie siècle comme aujourd’hui purement expérimentale. ”

“ Maintenant que nous connaissons le cadre méthodologique, essayons d’en déterminer le contenu ; il s’agit pour Van Helmont de faire connaître exactement la nature des corps matériels ; il écarte en premier lieu, comme contraire à l’expérience, la théorie des quatre éléments enseignée par Aristote et répétée par Galien, puis par les écoles médicinales et chimiques ; le feu n’est aucunement un être corporel simple ; c’est un principe de changement, un ouvrier de la nature que l’art sait utiliser ”

“ Bien que les chimistes puissent penser qu’en faisant un exposé d’ensemble de la philosophie de Van Helmont nous sortons de notre sujet, il est impossible d’éviter d’en tracer l’esquisse à grands traits ? Et d’abord quels sont les moyens par lesquels Van Helmont prétend parvenir à la connaissance de la vérité ? Ils sont difficiles à dégager ; posons en premier ceci : notre âme, de nature purement intellectuelle, aspire à contempler le tableau de la réalité ”

“ On vit, dit-il, dans ces temps d’impéritie, tout se faire dans la Nature et dans le corps humain par le moyen d’instruments chimiques ; tous les mouvements étaient excités, dirigés, augmentés, diminués, calmés par de semblables opérations ; tous les différents phénomènes de l’univers et du corps humain n’étaient variés que de cette façon. ”

“ Mais ce n’est pas encore là la fin ; chaque globule dispersé se trouve réuni avec les autres, à cause du concours des routes par lesquelles ils s’étaient échappés ; ils tombent dans une autre cavité du cœur où ils acquièrent de nouvelles forces qui les font parcourir le corps et revenir au cœur pour le ranimer. ”

“ Ce ferment chez les corps vivants — et les corps vivants comprennent aussi bien les animaux et les végétaux que la plupart des métaux ou minéraux qui s’accroissent — se confond ou est accompagné d’un principe directeur, qui excite la génération et l’assimilation des substances étrangères ; ce principe directeur de nature toute spirituelle, Van Helmont l’appelle l’archée. ”

“ Bref, ce ne fut plus à l’image du monde céleste que l’esprit humain modela la science du monde sublunaire ; ces deux mondes sont semblables au « microcosme » et la connaissance du corps de l’homme projette, d’après les nouvelles doctrines, sa clarté sur la connaissance de l’univers. ”

“ Barlet, dont le cours de chimie nous avait semblé précédemment incompréhensible et fantaisiste, croit aussi que l’intelligible est révélé par le sensible ; et c’est pour cela que ce philosophe s’est adonné à l’étude de la « physique résolutive » ! Mais il ne néglige pas cependant de signaler les correspondances entre les choses diverses dont notre monde est composé ; il pense, comme les paracelsistes, que les minéraux, les végétaux, les animaux ont des sympathies pour les planètes et aussi des sympathies entre eux. ”

“ Son attention est portée ailleurs ; il mesure à la balance la quantité de matière et, sans le dire expressément, il suppose la conservation de cette quantité ; si d’eau augmente de densité, c’est que sa substance se comprime, voilà tout ! Remarquons que cette théorie implicite concernant la constance de la quantité de matière n’est, chez Van Helmont, appuyée sur aucune notion physique ou mécanique ; il ne se pose aucune question concernant le poids et la masse ! ”

“ Voilà comment la nature de l’eau varie selon la diversité des semences et est tournée en tant de sortes de genres de terre, de minéraux, de sels, de liqueurs, de pierres, de plantes, d’animaux et de météores. Car lorsque l’eau se moisit en la terre, elle devient suc de terre, gomme, huile, résine, bois, fruits, etc. ”

“ Nous remarquons en effet, que le sel acide fait la dissolution des corps durs, comme des pierres et des métaux (excepté l’or qui ne se peut dissoudre que dans des menstrues salés) et coagulent la plupart des corps mois et fluides, comme le lait, le sang, etc. ”

“ Et en dédaignant la contemplation du ciel, la géométrie et la mécanique, en dédaignant aussi les problèmes métaphysiques concernant le temps et l’espace, il réduit son système du monde à une systématisation des phénomènes matériels, c’est-à-dire à une chimie. ”

“ Arrivée là, le combat recommence ; les ennemis qui restaient cachés font volte-face et ils leur font essuyer un nouvel assaut, tandis que ceux qui étaient à la suite des fuyards et arrêtés dans leur course, arrivant dans le sang, y donnent de nouvelles attaques, et, l’échec essuyé, ils se dispersent dans un endroit vaste, tombent dans la première cavité du cœur qu’ils rencontrent, où, tout furieux d’un nouveau feu qui les pénètre, ils s’envolent dans les isthmes des poumons, en parcourent tous les coins et recoins. ”

“ L’émeraude a son corps, du cristal, sa couleur de la teinture de Vénus, pour matrice le rocher, pour spécificateur le nitre. La jacynthe a pour matrice le cristal, pour matière le roc, pour sa couleur le soufre de Mars, pour détermination le nitre. La topaze a pour corps le cristal, pour matrice le roc, pour teinture l’esprit de Saturne. L’améthyste a pour corps et matrice le cristal et le roc, pour teinture, l’esprit de Jupiter, pour spécificateur l’esprit de nitre. Les uns et les autres ont leurs vertus et propriétés occultes spécifiques du ciel et des astres [19] . ”

“ À l’exception des membres, organes purement animaux, les différentes parties du corps humain sont semblables aux sept astres errants ; le cœur est dans le microcosme, l’analogue du Soleil appartenant au macrocosme, la tête est semblable à la Lune, le foie est semblable à Mercure, le poumon est semblable à Jupiter, la rate est semblable à Saturne, les reins sont semblables à Vénus et le fiel est semblable à Mars. Ces similitudes entre le petit monde et le grand monde, les docteurs paracelsistes se contentent de les affirmer sans chercher à les justifier ”

“ Nos orfèvres savent que l’antimoine dépouille l’or de ses impuretés et l’exalte en son souverain degré de perfection. Je ne puis néanmoins me persuader qu’il agisse en nous de la sorte et produise de semblables effets... si ce n’est qu’il nous fasse passer de cette vie mortelle et remplie de misères en l’éternelle et bienheureuse. ”

“ Si aucune d’elles ne parvient à maîtriser les esprits, c’est qu’elle est gênée dans sa propagation sociale par l’éclosion simultanée d’un grand nombre de doctrines adverses qui, comme elles aspirent à tenir tout le champ de la pensée humaine. En se combattant âprement, elles se limitent mutuellement et s’étouffent les unes les autres. À vrai dire, elles ne se combattent pas ; elles s’étalent en ignorant l’existence de leurs adversaires ; les savants d’alors manient l’injure avec plus d’art que la discussion ”

“ Mais si nous rencontrons, dans l’œuvre de Van Helmont, quelques obscurités ou indéterminations au delà desquelles il nous est impossible de rien préciser, l’ensemble de la doctrine ne présente aucun illogisme irréductible. La critique n’a jamais essayé de faire crouler tout l’édifice, en mettant à nu quelque vice interne habilement dissimulé ”

“ La troisième règle enfin est que l’idée qu’on nous donne des principes, nous les représente comme capables d’un grand nombre de propriétés, et comme suffisant à produire toute la variété des corps, aussi bien que des effets que nous observons dans la nature. ”

“ Comme d’ailleurs le monde sensible est analogue de tous points au monde intellectuel, dont il est une copie corporelle, l’étude de la chimie nous dévoile les vérités métaphysiques et religieuses qui, tout d’abord, semblaient en dehors de son domaine. Le mysticisme de Paracelse semble s’allier harmonieusement avec les traditions philosophiques du moyen âge, et l’autorité des Arabes, des cabalistes, de Scot Érigène, de Raymond Lulle et de bien d’autres savants célèbres soutiennent les nouvelles doctrines. ”