Hélène Metzger

“ Mais la physique, par des spéculations délicates, agit sur ces principes comme la chimie a fait sur les corps ; elle les résout eux-mêmes en d’autres principes encore plus simples, en corps mus et figurés d’une infinité de façons : voilà la principale différence de la physique et de la chimie, et presque la même qui était entre M. Boyle et M. du Clos. L’esprit de chimie est plus confus et plus enveloppé ; il ressemble plus aux mixtes où les principes sont embarrassés les uns avec les autres ”

“ Pour les atomistes donc, comme pour les cartésiens, l’univers, toujours semblable à lui-même, n’aspirait ou ne tendait vers aucun état d’équilibre parfait et définitif. Pour les uns comme pour les autres, les réactions chimiques ne seraient que la conséquence, ou plutôt la traduction sensible, de phénomènes mécaniques, suite du mouvement imprimé à la matière lors de la création. Mais, alors que les cartésiens admettaient seulement la stabilité du monde pris dans son ensemble, les atomistes supposèrent la stabilité de chacune des particules qui caractérisent un corps simple chimique ”

“ Je dis à un seul système pour bien faire entendre que je ne sais pas de l’opinion d’un philosophe moderne [56] qui croit que plusieurs systèmes, probables les uns plus que les autres, valent mieux que le plus probable seul, prétendant qu’il ne peut y en avoir aucun d’assez probable pour résoudre toutes les difficultés qui se présentent, et que les choses dont on ne saurait rendre la raison dans un système s’expliquent par un autre. — Comme la nature agit toujours par les voies les plus simples nous sommes persuadés que son action ne saurait être expliquée que par un seul système. ”

“ Les substances que le feu des fourneaux sépare des végétaux, l’eau, l’huile, le sel et la terre, ne sont pas pures ; étant toujours mélangées à d’autres corps, il est bien précaire de les considérer comme des éléments : ils peuvent parfois eux-mêmes se résoudre en d’autres corps, et l’acrimonie caractéristique du sel disparaît parfois elle-même ! ”

“ L’hypothèse des corps formés de l’eau par le mouvement est confirmée spécialement par l’analyse, ou la dernière réduction des corps en eau, même de ceux qui lui sont très opposés, par exemple la graisse des animaux et l’huile des végétaux ont des qualités entièrement contraires à l’eau ; si néanmoins on les expose souvent à l’air, elles se changent en eau totalement ou en partie par le moyen de l’alcali. Or, si une substance entièrement contraire à l’eau se résout en eau, et par conséquent est formée d’eau, ne doit-on pas dire que les autres substances s’y résoudront beaucoup plus facilement. ”

“ Que si une substance étrangère comme la terre est formée de l’eau, que dirons-nous des substances qui ont moins de proportion ?... Les principes matériels formés immédiatement de l’eau, ou médiatement lorsqu’elle s’est revêtue de la forme de quelque mixte, par le moyen de la cause efficiente ou de l’agent séminal dans le temps de la composition des corps, composent les corps dans la génération, ils les détruisent dans la corruption et les changent dans l’altération, en se combinant, se divisant et en se transposant diversement. ”

“ Si les chimistes avaient déclaré hautement que leur division des corps en trois principes est une notion usuelle, commode, utile, propre en conséquence à faire progresser la science, on ne devrait pas les juger si sévèrement ; on admirerait les expériences que leur doctrine a suggérées ; l’on serait reconnaissant de leurs efforts. Mais ces savants ont plus de prétention ; ils veulent faire de leurs principes le point final de la science et de la philosophie de la matière ; et c’est pourquoi, dit Boyle ”

“ Les modernes prétendent que les corps simples de la chimie ne sont pas les premiers ni les derniers principes ou éléments, mais qu’ils sont eux-mêmes composés de l’eau, et qu’ils sont enfin dissous en eau immédiatement ou médiatement pour l’ordinaire ; par exemple les végétaux naissent immédiatement de l’eau et en sont nourris. Les animaux sont formés des végétaux immédiatement, et médiatement de l’eau. Les animaux retournent médiatement et les végétaux immédiatement en eau, laquelle seule ne peut être changée en rien qui lui soit antérieur ou postérieur. ”

“ En résumé, il ne paraît pas suffisamment sûr qu’il y ait un nombre déterminé d’éléments uniformément répandus dans les différents corps mixtes ? Certains corps même, n’ont jamais pu être divisés par les procédés chimiques ; en travaillant sur l’or, l’expérimentateur n’obtient ni sel, ni mercure, ni soufre, mais toujours de l’or, perpétuellement semblable à lui-même [35] .
Les affirmations précédentes font de Boyle un prédécesseur de notre chimie moderne ; le corps simple semble être pour notre auteur un corps que l’on n’est pas encore parvenu à décomposer ”

“ Les différences que nous constatons entre les corps seraient dues aux différences de texture que présente l’assemblage de ces particules comme aux variations dans les mouvements de ces mêmes particules !
Certes, entre ces deux manières de comprendre les phénomènes chimiques, l’opposition est absolue ; il est impossible de concilier la philosophie des mystiques et celle des mécanistes ; et pourtant la seconde a continué la première dont elle s’est assimilé les dogmes fondamentaux, et dont elle a traduit les affirmations en son langage spécial [39] . ”

“ Cette figuration, pour les purs cartésiens, est accidentelle et momentanée ; par suite, rien n’empêche un corps choisi absolument au hasard de se transformer en tel autre corps que l’on voudra. La matière indéterminée qui forme le monde peut prendre n’importe quel aspect ! Aussi les physiciens cartésiens ne déclarent aucunement que les transmutations que l’ancienne chimie espérait réaliser soient choses vaines et impossibles ! ”

“ Les seuls principes avec lesquels le mécanisme construit le monde, la matière étendue et le mouvement sont, en effet, des notions sensibles fort simples, accessibles sans grand effort à notre imagination géométrique, dont les modalités, théoriquement mesurables, sont, par suite, soumises au calcul. Que ces modalités soient à elles seules capables d’engendrer les diversités apparentes de notre monde, nos philosophes le considèrent comme allant de soi. ”

“ Van Helmont, s’appuyant sur une interprétation de la Genèse, prétendait que l’eau est la seule matière dont toutes les autres seraient des modifications ; ces modifications, dues à l’action de principes spirituels ou ferments, imprimeraient à l’eau un état caractéristique de leur influence. Un principe spirituel, de nature supérieure aux ferments, l’archée, dirigerait la transformation des corps les uns dans les autres. ”

“ Aucun système n’est là dogmatiquement proposé, et si l’auteur, après examen de la question, préfère l’atomisme de Gassendi au mécanisme de Descartes ; s’il repousse les quatre éléments d’Aristote et les trois principes de Paracelse, pour adopter la métaphysique de Van Helmont qui dérivait toutes les substances corporelles des altérations de l’eau, il tente pourtant de montrer que tous les chercheurs ont entrevu une partie de la vérité. En particulier, la philosophie corpusculaire de Boyle lui semble être un prolongement de la physique de Van Helmont. ”

“ Et nous avons vu précédemment qu’aux ambitions des philosophes hermétiques, ils n’opposaient aucune objection de principe ; contre les doctrines qui assignaient à l’évolution du règne métallique un terme fixe et intangible, ils déclarèrent qu’aucun corps, fût-ce l’or, n’est plus parfait qu’aucun autre ; que la matière, indifférente à son propre état, n’aspire vers aucune perfection ; et que si la transformation des minéraux en or ou en tel autre corps n’est pas logiquement absurde, rien ne nous indique la voie par laquelle l’industrie pourrait la réaliser [20] . ”

“ En agissant ainsi, en faisant table rase du passé, en proposant une interprétation séduisante des phénomènes chimiques, susceptible d’être comprise sans éducation préalable, par tout homme capable d’un effort soutenu de la pensée, nos chimistes travaillèrent à la vulgarisation de leur science. Lémery, par exemple, ouvrit un cours public de chimie, où, en la rattachant aux principes de la philosophie corpusculaire, il la rendit intelligible à tous. ”

“ Les trois éléments corporels, dit du Clos, qui constituent matériellement le globe terrestre et qui semblent être aussi les pièces matérielles de tous les mixtes naturels particuliers, dans lesquels il se trouve de la terre et de l’eau qui ont vraisemblablement quelque mélange d’air, ne sont point altérables en leurs substances, ni en leurs qualités essentielles, et ne se changent point les uns aux autres. ”

“ Le développement de la science expérimentale, l’assurance suggérée à la fois par la philosophie corpusculaire et les observations microscopiques, que les réalités primordiales du monde matériel sont accessibles à notre vue, donnèrent à un grand nombre de chimistes l’idée de devancer l’expérience. de représenter par l’imagination visuelle les particules les plus variées qui composent le monde matériel, enfin de reproduire sur le papier les formes supposées de ces particules. ”

“ Outre cela, les chimistes n’ont jamais démontré que l’air soit jamais entré dans la composition des mixtes : avec Van Helmont encore, Boyle, sans nier que l’air soit un corps simple, affirme qu’il ne se combine avec aucun autre corps, qu’il reste constamment semblable à lui-même, sans jamais pouvoir s’altérer. ”

“ Ce caractère fondamental des théories cartésiennes habitua les savants à examiner chaque corps en fonction des autres corps et, de proche en proche, en fonction de l’Univers. Redi, sous l’influence de cette nouvelle manière de voir, écrivit son ouvrage sur les « êtres vivants, enfermés dans d’autres êtres vivants » où il explique par une mécanique minutieuse comment les animaux se nourrissent et s’accroissent au dépend de l’extérieur... ”

“ Cependant, comme l’âme ne connaît rien que par l’entremise des organes du corps, les opérations des sens ne servent pas moins pour acquérir une parfaite connaissance de la nature que celles de l’Esprit ”

“ Les affections des corps élémentaires et des mixtes sont dues simplement à des différences de densité, la terre est plus dense que l’eau, et l’eau est plus dense que l’air ; les mixtes formés par la réunion de ces corps participent aux propriétés de leurs principes constituants. ”

“ Nous entendons par système, non une seule hypothèse, mais un amas de plusieurs hypothèses, dépendantes les unes des autres, et tellement liées avec les premières vérités qu’elles en soient comme des suites et des dépendances nécessaires. ”

“ La genèse et le développement de cette brillante philosophie atomistique ne rentre pas dans le cadre de nos recherches [3] ; l’œuvre de ses principaux représentants, de Gassendi par exemple, ne se présente pas comme une tentative d’explication des phénomènes chimiques ; son but est à la fois plus ambitieux et moins savant ; elle s’efforce, tout d’abord, d’établir que toutes les notions sensibles proviennent de l’action de certains corpuscules qui viennent frapper nos organes sensoriels ”

“ Pour faire comprendre par exemple la formation des fruits [12] , il assimile les pèches ou les pommes à des astres, et il explique, par les trois éléments et les tourbillons de Descartes, la genèse de leur noyau, de leur chair ou de leur peau, suivant la même méthode qu’il emploie pour expliquer l’origine du soleil ; de même, entre les phénomènes organiques et les phénomènes physiques, il découvre une analogie qui va jusqu’à l’identité. « Le cœur, dit-il par exemple, est comme le vent qui fait mouvoir le moulin à vent [13] . » ”

“ Un des plus grands obstacles qui s’est rencontré au progrès de la Science Naturelle, c’est que les anciens s’étant entièrement occupés à perfectionner le raisonnement, ont négligé la connaissance des sens, et ont mieux aimé deviner la plupart des choses que de les voir. ”

“ Si les principes mécanistes étaient suffisamment indéterminés pour suggérer des hypothèses explicatives vraisemblables mais inconciliables entre elles, la plupart des savants essayèrent pourtant, en un coup d’œil, de dominer la complexité du monde matériel et d’en avoir une vision harmonieuse. ”

“ Gassendi et les atomistes les croient inaltérables et absolument indivisibles. Le Créateur leur a communiqué le mouvement perpétuel qui les anime, lors du commencement du monde. S’il en est ainsi, les témoignages de nos sens, de la vue, de l’ouïe, de l’odorat, du goût et du tact ne nous renseignent que sur les différences entre les diverses particules qui provoquent nos sensations ”

“ Sans pouvoir l’affirmer absolument, l’on serait tenté de croire que le grand philosophe a découvert trois éléments dans le monde, pour traduire dans le langage de sa théorie, la doctrine des chimistes paracelsistes qui décomposaient tous les mixtes de la création en trois principes plus simples, le sel, le soufre et le mercure ? ”

“ La plupart des chimistes, qui s’étaient plu à figurer par des images différentes les formes supposées des molécules variées dont sont faites les substances observables, la plupart des chimistes ne poussèrent pas aussi loin que les physiciens cartésiens la logique de la doctrine dont ils se croyaient partisans. Reprenant et modifiant les idées des atomistes, ils stabilisèrent, si l’on peut s’exprimer ainsi, les figurations qu’ils avaient attribuées à leurs particules ”

“ Dans une série de dialogues, les chimistes, quelle que soit la secte à laquelle ils appartiennent, voient leurs assertions constamment détruites par le solide raisonnement du sceptique et réfléchi Carnéade ! Une telle discussion, dans laquelle l’auteur laisse à l’argumentation la liberté des conversations, ne se laisse guère résumer, et il est impossible de la dominer d’un coup d’œil pour en donner un aperçu rapide ”