Jan Baptist van Helmont

“ On ne peut douter non plus que l'explication des phénomènes de la nature ne dépende entièrement de la coopération des forces ; aussi Van Helmont admet-il sans hésiter que c'est dans les forces vivantes des esprits qu'il faut chercher l'essence des créatures et le fondement de la nature. ”

“ HELMONT (SEGRES-JACQUES VAN) , Né à Anvers en 1683, mort en 1726, élève de son père Jean Van Helmont.
Sans sortir de son pays, cet artiste s'est fait une réputation dans l'histoire qui lui assure un rang fort distingué parmi les peintres flamands : il s'est fait remarquer par la noblesse et l'élévation de son esprit, l'ordonnance de ses compositions et un coloris vrai ; ainsi que le prouvent les travaux que nous citons : le martyre de Sainte Barbe (église de la Madeleine, à Bruxelles) ; la Chananéenne aux pieds de Notre-Seigneur (église de Saint-Nicolas, ibid.) ”

“ Ce principe général, fondement de toute vérité des choses, Van Helmont le pousse plus loin encore ; il maintient l'existence d'une véritable individualité, d'une unité indivisible des choses, par laquelle tout doit s'expliquer. Tout corps n'est pas divisible, l'âme est absolument indivisible (2) . Il faut admettre, dans la nature, des atomes ou des monades d'où procèdent tous les ouvrages de la vie, monades physiques et non mathématiques que Dieu ne divisera pas, et que nulle puissance externe n'est capable de diviser. ”

“ D'après son système philosophique, Van Helmont étend son système de la régénération des choses bien au delà de l'homme, sur toutes les créatures. Car la justice divine règne sur toute chose, et nous devons par conséquent, à son exemple, être justes non-seulement à l'égard de l'homme, mais encore à l'égard des animaux et des plantes (1) . L'homme n'est considéré, comme on l'a dit plus haut, qu'à titre de petit monde, de réunion de tous les êtres. ”

“ A ce point se rattachent des idées sur la théodicée. Van Helmont admet comme nécessaire une rédemption du mal. Le monde actuel lui-même, ce monde livré aux actions extérieures et mécaniques, doit servir à la rédemption; car ce monde offre aussi une révélation de Dieu ; Dieu s'est manifesté au dehors, dans le vaste univers, afin de nous ramener au fond de nousmêmes, au petit monde, où se retrouve tout ce que le grand nous présente. ”

“ Le divorce entre l’esprit et la matière ne fut jamais complet aux yeux des disciples de l’école aristotélique, et les philosophes réformateurs qui aspirèrent à fonder des doctrines indépendantes restèrent soumis sur ce point aux habitudes de leur temps. Bacon, exclusivement physicien, n’admettait qu’un esprit vital et corporel, bien qu’invisible. Van Helmont donna une forme précise à la doctrine qui porte aujourd’hui le nom de vitalisme ; il admit que le principe qui nous fait vivre est distinct de l’âme. ”

“ Après lui , Van Helmont – l' héritier de ses idées et le continuateur de son œuvre de réformation , – intelligence parfois hallucinée et mystique , mais , en dehors de son illuminisme , ayant des conceptions géniales qui lui dévoilent la raison des choses . Il entrevoit l' unité vitale au milieu de la vie organique et fonde la célèbre doctrine de l' Archée . ”

“ C'est pourquoi il croit avoir besoin d'un médiateur entre Dieu et ses créatures.
Beaucoup d'autres idées rappellent encore cette façon de voir. Cependant Van Helmont fait effort pour trouver dans la création un ouvrage digne de Dieu. C'est pourquoi il ne peut s'empêcher d'attribuer au monde l'infinité. Sans doute, le monde ne peut la posséder en tant que créature, qui reflète le créateur, que dans son évolution graduelle, et parce qu'il va se perfectionnant, sans jamais atteindre pourtant la perfection suprême (1) . ”

“ Il y prend place, puisque Van Helmont admet la révolution des âmes, en raison du degré de perfection auquel elles doivent nécessairement arriver en ce monde, Il repousse ici, et dans les termes les plus décidés, l'idée que ce perfectionnement puisse s'accomplir dans un autre monde ; il pose en principe que tout être doit atteindre sa fin là où il a commencé d'exister. ”

“ Il est heureux, cependant, que les simples poètes corrigent parfois les erreurs des savants, et je ne veux pas songer à l’affreuse nuit intellectuelle en laquelle nous resterions plongés si nous n’avions jamais que les savants pour nous expliquer le peu que nous savons des secrets de la nature. L’alchimiste Van Helmont, qui fut pour son temps un considérable savant, intuitif passionné autant qu’expérimentateur rigoureux, dota la science de la théorie de la génération spontanée. ”

“ Les choses sont, jusque dans les pensées individuelles qui les constituent, maintenues invinciblement séparées l'une de l'autre par les éléments corporels et extérieurs qui les accompagnent ; une véritable pénétration des forces est impossible. Cette manière de voir, où le résultat est loin de répondre en définitive au dessein primordial, trahit un combat soulevé par des considérations principalement physiques, mais aussi en partie morales, relativement aux principes universels et métaphysiques de la science. Van Helmont s'était attaché à ces principes ”

“ Elles peuvent bien être pour nous impossibles à dénombrer, mais Dieu en connaît le nombre (1) . De plus Dieu a créé toutes ces choses d'un seul coup. Quand on parle d'un accroissement infini des choses (2) , il ne faut entendre par là que leur entrée, dans une nouvelle carrière d'existence; telle est, entre autres, la naissance. Aussi Van Helmont combat en grand détail la doctrine de la création des âmes au moment de la naissance ; il soutient leur préexistence, et défend la génération univoque; la naissance n'est pour lui qu'un développement de l'esprit hors du corps (3) . ”

“ Cette doctrine a l'air, il faut l'avouer, tout exceptionnel ; mais cet air disparaît, si l'on remarque que pour Van Helmont l'idée de l'homme a une valeur générale dans l'univers. En effet tous les esprits doivent, comme nous l'avons fait observer, s'élever au degré supérieur de l'esprit humain. L'homme est considéré comme la fin et le résumé de toutes les créatures, comme le petit monde ou tous les germes sont concentrés et épanouis. ”

“ « Comme tout péché peut être entièrement pardonné, toute maladie se peut guérir parfaitement. » Telle est la profession de foi thérapeutique de Van Helmont. Et rien de plus simple que l'indication à remplir. « Les maladies, les vices et les vertus sont communiqués du siège de l'âme à toutes les parties du corps et tout ce
qui insulte l'âme doit être chassé par un seul remède. »
Ce remède, Van Helmont le connaît et il s'en vante. Il charge l'archée d'en présider la distribution aux lieux nécessaires; l'archée obéit à condition que le commandement soit formulé de la manière qui lui agrée. ”

“ « Dieu, dit Van Helmont, est la vie; son esprit rem» plit l'univers, et tout ce qu'il a créé a reçu une por» tion de vie, une sorte de sentiment. C'est cet esprit » qui estla cause de la sympathie par laquelle l'action d'un » corps se pose de préférence sur un autre. Ainsi, lors» que nous attribuons ees sympathies aux propriétés » des corps, nous prenons l'effet peur la cause. » Qui
ne voit, par la lecture de ce passage, que Van Helmont pressentait le fluide électrique, qui est venu lui donner si pleinement raison? ”

“ Il pourrait nous sembler plus étrange de voir Van Helmont indiquer, il est vrai, la différence du véritable infini ou du parfait et de l'indéfini, mais s'abstenir d'en tirer aucune conséquence.
Une idée qui se rapporte aux doctrines précitées, c'est que Van Helmont trouve la grandeur et la perfection de Dieu, sa puissance et:sa bonté révélées d'abord dans l'étendue infinie de l'univers à travers l'espace et le temps (2) . Ces deux infinités sont choses qu'il tient pour établies avant tout le reste ; l'univers n'a point de limites, et il est de toute éternité ”

“ La vie n’est pour moi rien qui ressemble à l’archè suprême de Van Helmont, espèce de souverain paraissant avoir son individualité propre, qui siège dans le centre phrénique, et gouverne tant bien que mal une foule d’arché inférieurs domiciliés dans les diverses parties du corps, et à chaque instant en révolte contre leur chef. ”

“ Bien que les chimistes puissent penser qu’en faisant un exposé d’ensemble de la philosophie de Van Helmont nous sortons de notre sujet, il est impossible d’éviter d’en tracer l’esquisse à grands traits ? Et d’abord quels sont les moyens par lesquels Van Helmont prétend parvenir à la connaissance de la vérité ? Ils sont difficiles à dégager ; posons en premier ceci : notre âme, de nature purement intellectuelle, aspire à contempler le tableau de la réalité ”

“ Est-il bien sûr d'ailleurs que ceux qui prétendent ainsi détruire et faire table rase de toutes leurs anciennes connaissances pour fonder un système, dépouillent le vieil homme autant qu'ils le pensent et ne se servent pas contre le passé qu'ils renient de ce que le passé leur a transmis de beau, de solide et de vrai? Van Helmont, tout entier à ses études, se crut le pouvoir de renouveler la médecine. Son organisation impressionnable et rêveuse devait lui fournir cette illusion. ”

“ Tout est lié; chaque chose n'est qu'une partie de l'ensemble, bien que. d'autre part chaque essence existe pour soi (4) . Aussi Van Helmont repousse-t-il la doctrine atomistique, dès qu'elle pose chaque atome comme séparé de tous les autres. D'un côté il maintient, comme on voit, l'union de toutes choses dans leur principe divin ; de l'autre côté il insiste sur la séparation des choses comme indépendantes. Veut-il rendre compte de l'enchaînement causal des monades, il affirme que la créature ne peut se donner à elle-même l'essence et le mouvement, ni les donner à d'autres créatures ”

“ Ces infinités physiques et corporelles n'ont pourtant aux yeux de Van Helmont qu'une valeur inférieure à l'infinité spirituelle. Ce qui lui importe, c'est que le Dieu parfait se manifeste dans des essences également parfaites, et il ne reconnaît de vraie perfection que dans la vie spirituelle. Une matière morte n'aurait rien de commun avec Dieu (4) ”

“ Les unités que cherche Van Helmont, les monades de l'univers, Dieu, fondement éternel de cet univers, ont au fond une signification également métaphysique. La fin de toutes choses consiste en ce que l'unité de la science se représente dans les monades centrales, et l'unité de la science représente pour Van Helmont la métaphysique. Si l'idée des conditions physiques auxquelles notre vie est soumise s'impose à l'esprit, c'est uniquement quand l'impossibilité d'atteindre notre fin métaphysique nous est attestée ou rappelée. ”

“ Ib., 7, 3; 8, 5.
198 LIVRE TROISIÈME. — CHAPITRE I
observer ici que, dans cette doctrine, le spirituel est toujours considéré comme la véritable essence des créatures, et le corporel comme un simple degré inférieur de spirituel . C'est pourquoi Van Helmont cherche à démontrer qu'il existe partout du spirituel ; dans tout corps il y a vie, connaissance, amour, au degré le plus bas; en tout corps réside un mouvement propre et primordial que l'affaiblissement ou la paralysie peuvent seuls lui enlever (1) . ”

“ En médecine, Van Helmont est le disciple immédiat de Paracelse, tant sous le rapport du rôle qu'il attribue aux forces que de l'influence des agents substantiels impondérables qui régissent la matière et lui impriment une forme et une destinée spéciales. Aux propriétés spécifiques des corps bruts et des corps vivants dont il repousse l'action sympathique, il substitue, en ne s'occupant que des êtres animés, le fait d'une force première aidée d'un ferment spécial, dirigeant leur matière à la forme prédéterminée. ”

“ Mais si nous rencontrons, dans l’œuvre de Van Helmont, quelques obscurités ou indéterminations au delà desquelles il nous est impossible de rien préciser, l’ensemble de la doctrine ne présente aucun illogisme irréductible. La critique n’a jamais essayé de faire crouler tout l’édifice, en mettant à nu quelque vice interne habilement dissimulé ”

“ Elle nous montre dans Van Helmont le philosophe, le chimiste et le médecin.
En philosophie, Van Helmont est l'adversaire d'Aristote et de la logique avec laquelle les écoles de son temps croyaient faire avancer la science. Un syllogisme ne prouve rien, et l'observation directe appliquée à l'étude des faits lui semble infiniment préférable. ”

“ En établissant le siége principal de son archée dans la région épigastrique, Van Helmont avait senti toute l'importance de cette partie; les passions qu'il prêtait à son archée indiquent les divers états de la force vitale ; les archées subalternes lui servaient à désigner la vie propre de chacun de nos organes.
Le système de Van Helmont ouvrit les portes au chimiatrisme de Sylvius, qui remplaça les qualités élémentaires, quoique, cependant, les théories humorales se soient toujours maintenues au milieu des nombreuses doctrines développées par des hommes d'un génie supérieur. ”

“ C'étoit un franc enthousiaste; le desordre regne dans ses Ecrits; toute sa doctrine a
L é pour
pour base l'illumination immédiate. Il y a pourtant une force d'imagination extraordinaire dans ses Ouvrages. Dieu est, selon lui, l'essnce des essences, & tout vient de lui. Les générations des choses font éternelles, & se font par des espéces de jailliflement, &c. On a attribué à Boehm bien des Ecrits qui ne font pas de lui. Il mourut en 1624.
Jean Baptijle van Helmont, de Bruxelles, fut un Médecin & un Chymiste très célébre. ”