Peintre flamand

“ C’était un peintre né flamand qui, avec des figures de la Comédie italienne, avait créé l’art le plus français, le plus divertissant, le plus spirituel et le plus mesuré du monde. Un disciple respectueux des maîtres, qui avait franchi, sans y penser, toutes les barrières de l’Ecole et orienté la peinture vers des horizons entièrement nouveaux. Un esprit inquiet, dans une santé tourmentée, qui avait inventé une humanité affranchie de tout souci et douleur, un instable qui lui avait donné le repos, un mécontent qui lui avait apporté la paix. ”

“ L'atmosphère transparente laisse le regard se promener sur la campagne ; l'outremer employé dans le ciel et dans les fonds donne au paysage une sorte de gaieté piquante. L'œuvre plaît, étonne et charme, mais nul ne sait à qui l'attribuer. Je vois de loin en loin quelqu'une de ces toiles dans les ventes, où elles figurent invariablement sous de faux noms. Pour ce peintre, comme pour beaucoup d'autres, il serait indispensable qu'un musée belge réunît deux ou trois morceaux d'élite, qui serviraient de spécimens et familiariseraient avec son talent les amateurs, critiques et historiens. ”

“ I Tous ceux qui ont tenté de remonter au début de l’art flamand ont tout de suite été frappés de voir à quel point la peinture se confond primitivement avec les grandes industries artistiques. Au XIVe siècle, le peintre est un artisan dans toute l’acception du mot ; il pratique un métier manuel, et s’il réussit à le perfectionner c’est par l’exercice parallèle d’autres professions étroitement apparentées à la sienne. Les peintres de madones et d’anges, de statues, de bannières, de pennons, de harnais ”

“ Dans les vitraux de la nef, où se déroule l'histoire de la chaste Suzanne, on voit reparaître cette manière indécise, énigmatique, mais toute flamande, qui procède de Quentin Metsys, sans être une imitation positive de sa facture. On pourrait croire que ce maître inconnu était Jean van Hemessen, peintre encore assez mystérieux, faute d'études préparatoires. Les personnages sont de grandeur naturelle et forment de vrais tableaux. Il y a là un mérite décidé, avec une inspiration locale venue des Flandres, qui se
trahit dans les types, dans la pose et dans le costume des personnages. ”

“ Frans Floris eut pour condisciple chez Lambert Lombard Guillaume Key, né à Bréda, mais domicilié à Anvers, homme modéré, grave, de jugement, qui reproduisait beaucoup le modèle vivant et les objets réels, inventait d'ailleurs d'une manière assez habile, et mieux que tous les autres artistes savait donner à ses tableaux un aspect moelleux, leur communiquer la douceur et la grâce; et quoiqu'il n'ait point la souplesse, la fierté, la verve dramatique de Frans Floris, il est regardé comme un peintre excellent sous tous les rapports. ”

“ Les contrastes y sont durs, les transitions nulles, les principes de l'harmonie audacieusement violés; mais l'aspect de l'autre composition ne flatte pas les yeux davantage. Le peintre a maladroitement choisi des types lourds et vulgaires, aussi bien d'expression que de formes : la lumière divine de l'intelligence n'éclaire, ne relève point ces faces triviales. ”

“ Les artistes supérieurs sont généralement laborieux et féconds : leur vigueur intellectuelle a besoin de s'exercer, de produire, comme toutes les forces. Tel peintre a donc colorié deux, trois, quatre cents toiles ou panneaux, et même davantage. Or, on connaît de lui, dans les divers musées de l'Europe et chez quelques amateurs célèbres, douze ou quinze ouvrages. Que sont devenus les autres enfants de son pinceau? ”

“ Je doute que le peintre bruxellois ait jamais rien fait de mieux. Une observation exacte de la nature, sans mélange de vulgarité, une bonne couleur, des attitudes et des mouvements faciles recommandent les trois morceaux. La facture a un aspect flamand très-caractérisé, quoique les types des personnages appartiennent à la race française, comme sur les toiles du Champenois Simon de Mailly. Les expressions se distinguent par la même vérité. Le clair-obscur, partout répandu, ne forme point ces violents contrastes que cherchait Finsonius. ”

“ Mais d'abord, il convient de constater que dans cette période de vingt-cinq ans, durant laquelle Haarlem acquit une si large place dans l'art flamand, c'est avec T. Bouts seulement que naît pour nous la limiière.
Nous le voyons adversaire de Roger, rival officiel à Louvain du peintre de Bruxelles, et tendant à faire prédominer son goût et sa couleur, plus pittoresques en effet que ceux de Van der Weyden. Il est le trait d'union entre la Xéerlande et la Flandre, entre Louvain et Anvers au moment du déclin de Bruges, enfin entre les Van Eyck et Metsys. ”

“ Il estoit composé de cinq figures : la principale estoit un Christ ressuscité, à costé de luy S. Pierre et S. Paul, et deux anges au-dessus. Vous voyez bien qu'il n'y a rien dans l'invention qui puisse faire juger avantageusement du génie de ce peintre.
« L'ordonnance était de mesme. Quant au dessin, il estoit assez correct, et les carnations assez bien peintes, mais pourtant d'une manière seiche et un peu tranchée. Il y a apparence que ce qui rend ses ouvrages aussi estimez qu'ils sont en Flandre, c'est qu'il s'en trouve peu (2) . » ”

“ Les Archives de la Chambre des comptes et les acquits des droits du grand sceau, à Bruxelles, contiennent les 0 nlonnances de payement et les reçus de l'artiste.
(2) Edward van Even, Louvain munwncntal, p. 181.
qu'un décorateur, et il eut besoin d'un homme plus versé que lui dans l'art des ornements.
Marguerite avait choisi près d'elle, pour bâtir le monument, un architecte demeuré fidèle aux traditions nationales; pour tracer les modèles des tombeaux, un peintre flamand que n'avaient pas encore fourvoyé les séductions italiennes ”

“ La première est qu’on ne peut voir qu’en Flandre cinq ou six vieux chefs-d’œuvre, derniers et incomparables témoins de l’art flamand primitif ; la seconde, qu’au XVIIe siècle, à son âge viril, ce même art a produit en Hollande certaines œuvres vraiment exceptionnelles et par la dimension des toiles et par la puissance du pinceau, œuvres restées dans le pays, destinées à n’en jamais sortir, et qui révèlent chez ceux qui les créèrent des dons et des facultés qu’ailleurs on ne leur connaît pas. ”

“ M. de Laborde, a fort heureusement caractérisé cette originalité qui procède, avant tout, de l’imitation de la nature, en disant de l’art flamand qu’il n’est qu’un portrait, mais, après nous avoir révélé ses origines, n’exagère--t-il pas quelque peu son importance, et ne se montre-t-il pas disposé à étendre la portée de son influence ? Cette manifestation de l’art flamand, qu’il appelle la renaissance du XVe siècle, se répandit tout d’abord dans toute l’Europe occidentale ”

“ L’art flamand ne serait donc que l’art d’une petite région des Pays-Bas, et pourtant si nous parlons de la peinture flamande, au XVe siècle et au XVIe, il n’est personne qui n’entende fort bien qu’il s’agit de la grande école où se confondent Brabançons de Bruxelles et d’Anvers, Hennuyers de Valenciennes et de Mons, Liégeois de Maésyk, et de Dinant, Flamands de Gand et de Bruges, Tournaisiens et Hollandais. ”

“ C'est une joie pour le savant de plonger le regard dans cette brume du passé, où se dessinent des formes vagues, de leur rendre peu à peu la précision de la vie et les fermes contours des objets réels. L'art des Pays-Bas, flamand ou hollandais, a besoin plus que tout autre de cette élucidation par une enquête infatigable : non-seulement son histoire a été négligée pendant des siècles, mais les peintres de ses diverses écoles étaient si laborieux, avaient l'imagination si riche, la main si souple, qu'ils ont produit un œuvre immense, dont on ne connaît point les limites. ”

“ Sa résolution fut prise, à la suite de cet échec, de renoncer à la peinture d'histoire, pour se consacrer désormais à la peinture de genre et au paysage. L'instinct flamand le portait vers l'observation de la nature. Certes, il ne fut pas un réaliste ; l'artiste le plus indépendant subit toujours plus ou moins l'influence du goût de son époque ; mais si ses types féminins sont quelque peu maniérés, il reste bien plus près de la nature que la plupart des peintres de son temps. ”

“ Les traits sont assez réguliers, mais la physionomie est dure, peu avenante, menaçante même : un œil est injecté de sang. Les plans, les détails de la figure sont soigneusement indiqués; l'exécution, un peu plus timide que dans l'œuvre précédente, assigne au tableau une date antérieure.
Très-beau Portrait d'un jeune homme, où on voit cette inscription : Ætatis suseï9 — AnO 1625, et un faux monogramme : N. E. P., qui ne concorde avec le nom de famille et les prénoms d'aucun peintre. L'œuvre a un caractère flamand. ”

“ La peinture n'exige point le vrai réel, le vrai-mesure, le vrai-compas; la peinture exige le vrai qu'on peut appeler le vrai apparent.
L'école flamande se distingue en cela. Son dessin n'a point la correction du réel, mais il a la correction du vrai apparent. Au premier aspect, le dessin italien l'emporte; mais le dessin flamand prend bientôt sa revanche : ses écarts sont des combinaisons habiles ; ses fautes de dessin, d'adroits stratagèmes ; ses négligences, de savants mensonges. ”

“ Un homme dût, pour la gloire du vieil art flamand, se ressouvenir que rien n'est viable que ce qui est propre à la nature d'un pays. Il était temps ; les traits caractéristiques de l'art flamand allèrent en s'effaçant l'un après l'autre, lorsque Adam van Noort osa peindre ce qu'il sentait et ce qu'il voyait. ”

“ Le tableau est muni du monogramme du peintre.
III. Ecole flamande.
Les précurseurs de la grande époque.
Nous plaçons dans ce groupe tous les peintres des provinces flamandes que l'époque de la séparation des deux écoles trouva déjà
1) C'est une Fête de village au milieu d'un paysage d'un caractère tout à fait flamand (N 523) .
2) Le tableau de N. Ne u f c ha tel de l'Ermitage (N 472) est un beau portrait de jeune femme. De l'aîné des Pourbus (Frans Pourbus I) , il y a deux pendants, un portrait d'homme (N 485) et de femme (N 486) . ”

“ L’excessive naïveté de la composition, le défaut de proportion des figures, le calque trivial du facies des personnages, le peu d’élégance et de délicatesse des accessoires, tout dénote un art à son enfance ; cependant, chose étrange, et qui ne tient pas seulement à la maladresse de l’artiste, mais à certaines habitudes locales, nous signalerons dans ces premières ébauches une sorte de parti pris d’imitation littérale de la nature, une tendance particulière vers ce goût du grotesque qui, dans la suite, a spécialement caractérisé l’art flamand. ”

“ Des bourgeois qui sortent d'une église : ce n'est là, pour un membre de l'Institut et pour nous autres pédants, qu'un tableau de genre, et cependant, par le caractère profondément accusé d'un autre âge, par le sérieux et l'expressif des figures, par une divination rétrospective des mœurs et des idées de l'ancienne Flandre, l'artiste flamand prête une importance historique à ce simple épisode de la vie commune. ”

“ De même aux Pays-Bas : tant que la Flandre et la Hollande ne font qu’un seul état, elles n’ont qu’un seul art. Cherchez dans les Sept-Provinces, vous n’y trouverez pas un peintre qui se distingue en quoi que ce soit des artistes flamands. À Leyde, à Harlem, à Utrecht, on peint au XVe siècle exactement comme à Bruges, au XIVe comme à Anvers. Pas la moindre originalité, pas le plus mince effort pour sortir de la voie battue. Jamais on ne dirait que cette Flandre du nord est à la veille de fonder une école et d’avoir sa peinture à soi. ”

“ Quelques panneaux, de la fin du XIVe siècle, dans la première salle de l’exposition, ne montrent pas, à ce moment, l’art flamand plus avancé que l’art français et l’art de Cologne auxquels il s’apparente. ”

“ Rien ne prouve mieux l’énergie et la vitalité du génie flamand que cette transformation profonde et merveilleuse par laquelle les peintres des Pays-Bas, les traducteurs les plus consciencieux de l’âme pieuse du moyen âge, devinrent ensuite les interprètes les plus brillans et les plus sincères de l’imagination et de la pensée moderne, de l’imagination sensuelle exaltée par la culture classique, de la pensée observatrice attendrie par l’amour de la nature, de la vie et de l’humanité. ”

“ On sait que la noblesse parisienne du XIVe siècle s’était embourgeoisée et qu’elle précipita l’éclosion d’un art plus positif, plus soumis aux réalités terrestres. Nos maîtres ont été les premiers et les plus grands interprètes de ces aspirations nouvelles et bien qu’on ne puisse pas dire que l’art flamand soit de toutes pièces réaliste, son destin, dès le début, devait l’entraîner aux interprétations objectives de la nature. ”

“ Nous ne devons donc point nous étonner de voir les enlumineurs flamands emprunter les premiers élémens de leur art à ces miniaturistes parisiens auxquels Dante, dans son Purgatoire, rend un hommage célèbre. Dès le XIIIe siècle en effet, les manuscrits français portent la marque d’un art singulièrement avancé. Les costumes y sont souvent exquis, certaines scènes de la vie familière dégagent un parfum délicieux de naïveté et de grâce. Les enlumineurs brugeois héritent de ces qualités au XIVe siècle, tout en inclinant vers ce réalisme vigoureux qui restera le trait distinctif de l’art flamand. ”

“ Il est allé à l'atelier de Courbet et s'en est découragé au bout d'un mois. Il s'est lié avec François Bonvin, et quand cet excellent peintre organise dans son atelier de la rue SaintJacques une exposition de refusés du Salon et de peintres hardis, préludant à la célèbre Exposition des Refusés de 1863, Fantin est un de ceux que Bonvin admet à accrocher ses toiles aux parois de son atelier, qu'on appelait l'atelier Flamand de Bonvin. ”