Edgar Baes

“ Mais d'abord, il convient de constater que dans cette période de vingt-cinq ans, durant laquelle Haarlem acquit une si large place dans l'art flamand, c'est avec T. Bouts seulement que naît pour nous la limiière.
Nous le voyons adversaire de Roger, rival officiel à Louvain du peintre de Bruxelles, et tendant à faire prédominer son goût et sa couleur, plus pittoresques en effet que ceux de Van der Weyden. Il est le trait d'union entre la Xéerlande et la Flandre, entre Louvain et Anvers au moment du déclin de Bruges, enfin entre les Van Eyck et Metsys. ”

“ Un détail (les guirlandes empruntées à Mantegna et traitées avec un caractère commun par Memling, David et N. Frument, puis par Durer) se montre nettement dans la Madone à manteau rouge du Musée de Florence [5] , spécialement dans l’ange musicien de droite de ce panneau, aussi bien que dans les arabesques de l’Adoration des Mages, de J. Swart [6] .
On peut encore comparer le Saint-Jean-Baptiste couvert de poil de chameau, du charmant diptyque de Memling au Louvre, avec le Baptême du Christ, de l’Académie de Bruges. Certainement les peintres de ce temps ont vécu en communauté d’art. ”

“ Ils prouvent certes que notre sol est favorable à l'éclosion de l'art et à la conservation respectueuse des chefs-d'œuvre. Mais on aurait tort d'y voir une preuve de la supériorité de notre tendance compréhensive du beau, qui est spéciale mais incomplète.
La Flandre, comme toutes nos provinces, a produit des artistes nombreux et des hommes de vrai talent. ”

“ Si l'on ajoute à cela la modification réelle de l'aspect d'une œuvre peinte, dès qu'elle subit un changement de local, ensuite les remaniements qu'elle doit avoir éprouvés presque imperceptiblement au courant des siècles et des possesseurs plus ou moins téméraires, on finira par admettre que la comparaison des peintures entre elles exige un travail laborieux et de conscience, et l'on usera d'autant plus de prudence pour admettre que pour rejeter les conclusions de celui qui s'y est livré. ”

“ Avec un Christ en Croix ', pleuré par sa mère, œuvre de la vieil- lesse du peintre, le Musée de Francfort renferme une Annonciation superbe, très authentique et donnant des détails typiques. L'ange, à la pose inspirée et d'un dessin correct et élégant, présente à la Vierge agenouillée un sceptre très ornementé. Sa tête d'adolescent se retrouve sur plus d'une composition de David et la facture de sa chevelure bouclée mérite d'attirer l'attention. Les mains de la Vierge ont les doigts écartés comme sur l'œuvre de Rouen, et ses traits sont ceux de l'une des femmes figurées sur ce panneau. ”

“ Le Musée de Munich possède une composition : Saintes avec Vierge (n° 1347) , qui procède assurément du chef-d'œuvre de Rouen, quoique le faire en soit plus flou, plus fade en dépit de sa coloration. L'Enfant qui est aussi celui que l'on retrouve à Darm- stadt, une femme assise, en robe bleuâtre glacée, une autre en vert, n'offrent d'ailleurs aucun doute.
Il en est de même de la Vierge et l'Enfant, de Bergame, dont la copie est à Carlsruhe (n° 123) ; mais la Madone du château de Darmstadt suffirait à elle seule pour l'identification du talent de David. ”

“ Delft ou de villages voisins, c'était pour faire observer que Haarlem fut un centre attirant les étrangers, de même que Bruges, et que son importance puisait sa source dans la pratique obstinée de l'art, tandis qu'à Bruges s'y mêlait l'attrait du lucre causé par la richesse commerciale. Aussi plus d'un cliercha-t-il à s'évader d'une localité tranquille, éloignée, faite pour l'étude, à la vérité, mais fort peu pour le progrès ou la renommée. ”

“ Si l'on ne savait qu'il lia amitié avec Jean Gossart, on trouverait une preuve de ce fait dans la large Déposition de Croix, du Palais Durazzo Pallavicini, à Gênes, dont les femmes à turbans sont déjà si différentes de celles d'un triptyque voisin (de lui aussi) , mais dur, gothique, d'une profonde et chaude tonalité. ”

“ Un mécène, une congrégation pouvait se décider à faire copier un chef-d'œuvre par un peintre de confiance ; c'est ainsi peut-être que certains objets précieux, sceptres de verre, manteaux et dais, ostensoirs, etc., passèrent dans le domaine pictural. Les secrets de palette communs à deux artistes, le portrait de l'un d'eux repro- duit par l'autre (comme il arriva sans doute au moins dans une œuvre attribuée à G. David) , peuvent témoigner en faveur d'une intimité qui équivaut presque toujours à un apprentissage. ”

“ D'ailleurs, Schoreel avait étudié attentivement la manière scru- puleuse des Van Eyck. Le seul fait qu'il fut choisi, avec Lancelot Blondeel, pour le nettoyage du polyptyque de St-Bavon, à Gand, dénote d'abord qu'il était l'homme le plus en vue pour une pareille besogne de confiance, mais encore, que les autorités de ce temps ne faisaient point aussi bon marché de l'existence des chefs-d'œuvre que la plupart de celles d'aujourd'hui.
Malgré cela, Schoreel ne voyait les primitifs qu'à travers un prisme, le même que celui de Van Orley, de Gossart et de tous leurs congénères ”

“ Il est évident que la Flandre fut un point de mire pour les artistes entreprenants de l'Allemagne et de la Hollande, et que nombre de leurs œuvres sont perdues, car les voyages furent plus fréquents qu'on ne le croit. La seule souveraineté de princes allemands dans nos provinces, ne peut expliquer la couleur et les réminiscences flamandes de Wohlgemuth, de Fyoll, de Durer (d'Aldegraever, qui ressemble à Mostaert) , et de tant d'autres dont on ignore les noms. ”

“ Les détenteurs de trésors naturels, qu’une étincelle suffit à faire briller au contact de Wallons, de Hollandais, d’Allemands, ne se révèlent grands artistes qu’après des voyages ou sous la conduite d’un de ces étrangers ! ”

“ Le sang divin coule d'une coupe autour de laquelle sont agenouillés les donateurs ; certains types sont un peu germaniques et l'un deux pourrait être le portrait de Joest lui-même. Dans le fond, un paysage naïf, une charrue et des oies dans une prairie, une église ogivale, font penser aussitôt au maître de Calcar. M. Emile Pacully - a fait remarquer que le retable porte la trace de deux mains. Une des figures ressemble à celle du peintre que l'on voit sur l'Adoration des Mages de Bruxelles. ”

“ Dans ce pastiche, on voit un ange à la Memling, des soldats du style adopté par Van Orley et le manteau vert habituel à Bouts avec de petites sculptures en plâtre assez correctes que retraça plus d'une fois David ; il est vrai que ces éléments sont à peu près communs à plusieurs peintres de cette époque ; mais un examen minutieux et fréquent permet d'y découvrir des différences et des caractères spéciaux à chacun des artistes. ”

“ On comprend comment il fut possible à Gossart, à Van Orley par exemple, d'être tantôt purement flamands, tantôt italiens ; et les types d'Enfant divin surtout, d'ordinaire souffi-eteux, rachiti- ques^ dessinés avec peine d'après nature, se sont modifiés en de rares occasions de façon à se rapprocher des belles formes méridio- nales.
Plus rarement encore, on trouve une figure de Vierge d'une correction de lignes qui semble exclure l'imitation d'un modèle flamand, parfois un type d'homme paraît provenir du Midi. Mais le style de Van Eyck a toujours dominé. ”

“ Le portrait de l'artiste, type bien hollandais, se retrouve à Bruges et à Munich, comme à la bibliothèque d'Arras. Sa barbe de marin se voit encore sur le tableau du Municipio à Gênes, qui n'est qu'une sorte de répétition de la Vierge de Rouen. Plus dur, attri- bué à Durer, ce panneau de Gênes nous offre dans l'Enfant beau- coup d'analogie : des rideaux verts roides, un fond gris d'archi- tecture, un manteau bleu foncé à bordure de lettres ; et son volet — 4i6 —
de droite porte un saint abbé en noir, sur fond de tapisserie, qui fait songer à N. Frument. ”

“ Le susdit J. Sanders van Hemessem (i 500-1 566) , excellent pasti- cheur, qui doit avoir rencontré Swart dans sa jeunesse, soit dans nos contrées, soit en Italie, a reproduit une des gravures sur bois du maître de Groningue : la Prédication de Saint-Jean (Munich, n° 744) ; et dans le même Musée, un beau et grand tableau de Hemessem (n° 74) , plus fini que ceux de Van Orley, mais d'un style analogue et daté de 1526, indique nettement l'influence de Swart. Il porte pour titre l'Élévation de Saint-Mathieu au rang d'apôtre. ”

“ L'œuvre sur laquelle il est logique de s'ap- puyer est bien le grand tableau du Musée de Rouen, représentant au centre une Vierge sur un trône, vêtue d'une robe indigo foncé et d'un manteau indigo verdâtre. L'enfant tient une grappe de raisins verts. Notons ici que David semble avoir choisi toujours de beaux modèles enfantins.
Celui-ci est froid et correct, couvert d'une chemise ; il n'est point dans le style de ceux de Metsys. Toutes les mains ont du carac- tère, des contours simples et les doigts écartés ”

“ Celui de gauche porte deux femmes, dont l'une tient un vase, comme dans quelques tableaux des Metsys. Un des hommes à droite a le chapeau sur la tête, et une femme a l'aspect joufflu à menton nettement indiqué de l'Enfant de Rouen. Le corps du Christ, assez faible de dessin et qui paraît fait de mémoire, est étendu au centre et ombré en ton légèrement noirâtre. Le paysage avec fond bleuâtre particulier à David, accuse déjà une tendance vers le style décoratif du xvi^ siècle. Dans ce tableau, la tête carac- téristique du peintre est surtout à remarquer. ”

“ Reste le t}^e même de la Vierge qui n'est pas flamand. L'auteur du Livre d'or du Musée Calvet reconnaît que le panneau doit avoir été peint par un artiste d'origine flamande ou hollandaise, qui aurait vécu en Italie et subi l'influence de l'entourage qu'il s'y serait créé. Il remarque que le chevalier ressemble assez au Louis de Gonzague de la Vierge à la Victoire de Mantegna (de ce même Mantegna dont les guirlandes ont fait tant d'impression sur David et Durer) , et que l'inscription : Quem gemcit adoravit est en lettres romaines ; mais celle-ci nous semble postérieure à l'œuvre. ”

“ Les nombreux exemples d'œuvres flamandes ou peintes sous l'influence directe d'artistes flamands, en Espagne et en Portugal, cités par M. de Ceuleneer dans ses notes d'art et d'archéologie, font regretter que des spécialistes de notre pays ne soient point envoyés dans ces contrées pour procéder en toute quiétude à une sorte d'étude comparative de ces œuvres avec nos ouvrages natio- naux si présents à notre mémoire, ce qui amènerait sans doute une augmentation du beau contingent fourni par nos artistes du xv^ et du xvr siècle. ”

“ Voici quelques points qui caractérisent les meilleures œuvres de David :
Les chairs sont grassement peintes, de façon presque moderne, mais le plus souvent couvertes d'un glacis brunâtre léger, très habi- lement étendu.
Les yeux baissés sont fort beaux; quand ils sont ouverts, ils sem- blent tirés par les coins. Souvent un ton général, vert d'eau ou bleuâtre, constitue le coloris des figures d'anges préparées en une sorte de grisaille.
Les femmes grasses et rondes ont des faces que l'on dirait dessi- nées géométriquement et les contours sont très observés. ”

“ Il en est de même d'un Crucifiement, avec beau cheval blanc, dans l'église de Jésus, à Sétubal, et d'une Flagellation, très fine- ment traitée, portant un homme à braies rouges, d'un caractère tout à fait brugeois, digne de Van Eyck, ainsi que d'une scène du Baiser de Judas.
Depuis Philippe îe Bon, Bruges et le Portugal étaient restés en relation très intime, autant au point de vue officiel peut-être que sous le rapport commercial et maritime, et l'art flamand avait cer- tainement ses débouchés sur les rives du Tage. Le nom de Jean de Heere y fut connu sans doute comme en Espagne. ”

“ Dès qu'il est admis que plusieurs ont voyagé au loin, ont exécuté des commandes à l'étranger, on ne peut se refuser à croire que l'autorité et l'exemple de rivaux italiens ont dû quelquefois provo- quer en eux un effort. Nous en avons trouvé deux exemples très curieux en Gérard David, l'un des plus casaniers peut-être de nos peintres de transition. — 414 —
Il faut admettre cependant que le successeur de Memling a pu voyager dans sa jeunesse avant de se fixer définitivement à Bruges. ”

“ Né dans les environs d'Alkmaar, ce qui permit ses rapports avec Heems- kerk, il fit comme Lucas de Leyde, abandonna ses premiers maîtres, les Cornelisz, et se laissa assaillir, durant ses voyages, de multiples tentations artistiques qui se traduisirent en sujets analogues à ceux de Durer, avec qui il collabora, et à ceux de Mabuse et de Metsys.
Schoreel était un homme instruit et distingué. Il fut à Cologne, à Bâle, recommençant ainsi le périple de Memling qui l'impression- nait fort. ”

“ GÉRARD DAVID ET L’ÉLÉMENT ÉTRANGER DANS LA PEINTURE FLAMANDE, DU XVe AU XVIe SIÈCLE
0n ne saurait prendre dans le sens littéral la dénomination d’École de Bruges, durant le XVe siècle, pas plus que celle de style gothique, à l’époque ogivale. Non seulement les Van Eyck n’étaient pas plus Bmgeois que Bouts et Vander Weyden, que Memling, Van der Goes, G. David, Gossart, Schongauer ou Van Orley ; mais pendant tout ce laps de temps, on trouve à peine quelques artistes de mérite originaires de la Flandre, parmi la foule de ceux que mentionnent les archives. ”

“ De chaque côté, les ailes étendues, un ange musicien, l'un guita- riste, à gauche, l'autre jouant de la viole, à droite, vêtu tout de blanc ombré d'un glacis verdâtre qui se rapproche de la teinte de manteau, dénote l'étude du procédé de Memling. A gauche encore, un mouton, rond et sans caractère.
Le parquet ressemble à ceux de Gossart et du triptyque de Lierre.
Après la Vierge^ vers la gauche, on reconnaît sainte Cécile, en velours vert avec coiffe noire. Un tuyau d'orgue apparaît der- rière elle. ”