Hippolyte Fierens-Gevaert

“ On peut lui préférer la Déposition d'Anvers, aux colorations intactes ; elle mérite de susciter une émotion et une admiration égales. Si la grande âme de Roger revit dans la sublime composition d'Anvers, la puissance individualiste de van der Goes reparait dans les types masculins de la Légende. Comme le peintre de Rouge-Cloître eut applaudi à J'éJan passionné, si populaire, si franc, si pénétré avec lequel Joachim — de la race des bergers peints par frère Hugo — reçoit de l'Ange J'assurance d'une postérité! ”

“ Reconnaissons d'ailleurs que, comme les plus Français d'entre les Français du XVe siècle - Jean Fouquet et Enguerrand Charonton — le Maitre de Moulins, à travers les enseignements venus du Nord et du Sud, manifeste ce goût de « la beauté sereine et affable » par quoi s'exprime le génie de sa race.
Son réalisme conserve la plus exquise mesure. Sa Vierge aux Anges du Musée de Bruxelles (pl. 48) est un portrait de jeune bourgeoise qui s'idéalise sans artifice, par la fraîc heur, la grâce, le charme même de la jeune femme. ”

“ Sur le visage de l'archiduchesse apparaît une gravité d'esprit et une bonté que Rubens entre
tous put apprécier. Pressé par le temps, le maître ne se permet aucun maniérisme, aucun effet douteux. La main de l'archiduc posée sur l'épée donne la mesure de son infaillibilité plastique; elle est modelée pour les siècles; approchez et c'est à peine si vous apercevez une buée de couleur.
Les noirs du pourpoint archiducal disent la puissance de son génie luministe; on y pénètre comme dans les sous-bois de la Chasse d'Atalante. ”

“ Delacroix, dans son Apollon vainqueur du serpent Python, déclara vouloir peindre le triomphe de la lumière sur les ténèbres, de l'ordre sur le chaos. Si Rubens nous avait laissé des confidences sur son Martyre, elles eussent été pareilles. Ursule elle-même est comme un foyer lumineux éclairant les corps de ses compagnes, corps rosés, dorés, blancs, ensanglantés parfois d'une gouttelette pourpre. Les ombres sont moins qu'un frottis léger, — une fumée transparente. ”

“ Les peintres épiques du Retable de Gand n'ont point traité le sujet pittoresque de la Nativité où Roger et le Maître de Mérode firent briller leurs mérites de conteurs. L'Adoration de Gérard David pourtant est encore pleine de cet esprit d'éternité particulier aux van Eyck. Le mage agenouillé, sur les épaules duquel s'agrafe majestueusement un manteau doublé d'hermine, respire une solennité hors des temps; celui qui dépose sur la menotte de l'Enfant un baiser d'infini respect décèle plus de sensibilité humaine. ”

“ Depuis l'horizon lointain où se dressent les figurines des pasteurs avertis en dernier lieu, jusqu'au sol battu où s'étend le corps de l'Enfant, la joie du peuple éclate et remplit d'un même cri de joie l'immortel chef-d'œuvre Restaurer les vertus techniques des grands fondateurs de la peinture flamande, exprimer en même temps une telle somme de sensibilité, quelle tâche surhumaine ! ”

“ Plus local que van Dyck (je n'entends point diminuer ce dernier) , il n'a point le don qu'a le portraitiste de Charles 1er de faire agir ses personnages; les modèles de Corneille de Vos ne mériteraient point l'éloge de Hégel; si bien vêtus qu'ils soient « ils ne sont pas prêts à faire leur entrée dans le monde » et restent installés passivement sous l'œil du peintre. Il arrive à celui-ci de les fixer — comme dans ce chef-d'œuvre de Bruxelles — avec une beauté technique et une richesse décorative où s'accumulent tous les fastes du coloris anversois. ”

“ Adam et Ève sont des êtres vivants, mais comme les saints Jean ils proclament les réussites d'un art précis jusqu'à l'illusion. Pour l'avoir poussée si loin dans ces deux figures de chair, les peintres du Retable gardèrent à jamais le prestige d'avoir mené l'art aux voies nouvelles du réalisme. L'impression produite par cette soumission à la nature fut telle que l'on baptisa tout de suite la chapelle de Judocus Vyt du nom de Chapelle d'Adam et Eve. ”

“ Mais les modèles des grands maîtres ont émigré ; ils sont nécessaires à nos jeunes artistes ; créons donc un beau musée à Bruxelles. Au surplus, cette ville, très visitée par les Anglais, les Français, les Allemands, n'a pas de grand commerce ni de grande industrie ; elle est vouée à la mort si le goût et l'art n'y refleurissent. Son musée a droit à la grosse part dans la distribution des chefs-doeuvre accumulés à Paris. La Belgique a été dépouillée; Bruxelles doit recevoir plus que les départements où l'on n'a rien pris. ”

“ Une visite méthodique du Musée de Bruxelles doit commencer par une station devant les volets du Retable de J'Agneau (pl. i) . On y peut méditer longtemps sur les caractères de la peinture flamande à ses débuts, sur la puissance épique de J'art des van Eyck, sur la splendeur de nos communes où naquirent des chefs-d'œuvre immortels. Ces volets représentent d'une part Adam et Ève; au revers un intérieur flamand. Leurs vicissitudes historiques sont un triste chapitre de l'odyssée bien connue du fameux polyptyque des frères van Eyck. ”

“ A l'italianisme du premier tiers du XVIe siècle se substitue peu à peu le romanisme des prédécesseurs de Rubens. La diffusion de l'art synthétique de la Haute Renaissance romaine, J'empire désormais incontesté de l'humanisme, un désir irrésistible de connaître les sources classiques de J'art troublent la grâce toute puissante jusque là du sentiment. En fait, les aspirations latentes des premiers italianisants aboutissent à leur terme logique, et les élèves de van Orley comme ceux de Gossart franchissent le pas décisif. ”

“ La technique est un peu froide, mais si forte et si sûre! Et à côté des petits personnages célestes dont la « paisible objectivité » rappelle l'idéal des van Eyck, comme le moine en prière, si individuel, si fervent, si humble, laisse transparaître son âme humaine !
Hans Memlinc (né à Momling ou Mùmling, près de Mayence, vers 1430, mort à Bruges en 1494) se souvient de l'enseignement de tous les grands maîtres du XVe siècle néerlandais. Sa volonté incline vers les harmonisations
éclectiques. ”

“ Hugo van der Goes (né à Gand? vers 1445, mort au couvent de RougeCloître, près de Bruxelles, en 1482) n'est-il pas le premier peintre flamand chez qui la réalité extérieure des êtres est en correspondance parfaite avec leur personnalité intime? N'est-ce pas lui qui le premier établit la vie d'ensemble des chefs-d' œuvre? Quel exemple, quelle école à cet égard que sa Nativité de Florence? ”

“ Quand Teniers soigne ses tableaux comme dans ces trois petits chefs-d'œuvre, il est clair-obscuriste aussi raffiné que les meilleurs d'entre les Hollandais, tout en penchant vers les formules claires de Rubens. Les étoffes vineuses, bleues, rouges, dans les Cinq Sens sont cassurées avec l'art le plus spirituel, et le singe interrogateur du premier plan tiendrait lieu de signature. La Tentation se déroule dans une grotte aux séduisantes perspectives nacrées ”

“ Remarquons avant de quitter ce triptyque l'impuissance de l'artiste à concevoir des êtres aux formes organiques et normales, et combien un Metsys, un van Orley lui sont supérieurs à cet égard. Une agréable poésie de convention donne le change ; le peintre de cette Légende est un protagoniste du « baroque primitif». Certes il est respectueux devant la nature quand il peint son donateur, mais elle lui enlève ses moyens d'expression et c'est une figure terre-à-terre que sa Madeleine transportée au ciel. ”

“ L'histoire du paysage compte des noms et des œuvres de premier ordre; elle ne verra plus rien de semblable à cette Chasse de feu et d'ombre. Qu'ils sont loin ceux qui révélèrent au grand Anversois la beauté des décors célestes et des sous-bois : Elsheimer, les Carrache, les Vénitiens! Et le romantisme de Rubens — un romantisme au-dessus des siècles — n'éclipse-t-il pas celui des grands maîtres modernes : Delacroix, Rousseau, Diaz? ”

“ L'Adoration des Mages de lord Carlisle, aujourd'hui à la National Gallery, deviendra pour les fidèles de nos vieux peintres un des buts de leur ferveur, comme l'Agneau des van Eyck à Gand et à Berlin, la Déposition de Roger à l'Escurial, la Cène de Bouts à Louvain, la Nativité de van der Goes à Florence, le Mariage Mystique de Memlinc, le Baptême du Christ de Gérard David à Bruges, la Déposition de Quentin Metsys à Anvers. ”

“ Qu'on regarde le Christ lui-même, maigre, pâle, souffreteux; comme il est meurtri dans son humanité! Sans doute est-il un peu perdu dans cette page de gloire. Mais au milieu de ce faste épique quel éclair de réalité directe que cet être trébuchant! Une douceur inexprimablement exaltante enveloppe le drame par la vertu d'un coloris qui ne juxtapose plus les tons entiers comme jadis, mais qui s'en tient aux nuances, brise la rigueur des contours, fait mouvoir les formes dans l'air, éclaircit les ombres, répand partout un souffle d'or et de soleil. ”

“ Jan van Mandyn, Peter Huys, Jan de Hemessen, Pieter Aertsen, Joachim de Beuckelaer, dominé par le grand Bruegel FAncien. Leurs truculences, leur gaieté, leur naturalisme impénitent s'opposent à l'académisme naissant. Chose étrange! Une nostalgie du pays de Raphaël sommeille en tous ces maîtres — des réminiscences italiennes tout à fait imprévues nous en informent dans plus d'une de leurs œuvres et l'accord du réalisme local et du classicisme d'importation, scellé plus tard par le génie de Rubens, s'ébauche chez eux avec des gaucheries lourdes, intolérables et prodigieusement touchantes. ”

“ L'âme flamande, au surplus, se reflète, comme en un fidèle miroir, dans ce digne échevin d'Anvers, ses deux enfants et sa femme, Jeanne Hooftman, si familièrement distinguée, et que l'on peut tenir pour l'un des plus beaux portraits féminins de l'école entière.
Par une fortune singulière, les trois maîtres chez lesquels Rubens travailla avant de se rendre en Italie figurent au Musée de Bruxelles avec des productions nettement caractéristiques: Tobie Vanhaegt (né à Anvers en 1561, mort en 1631 ) avec un Paysage de 1615 qui s'attarde à des conventions italianisantes vieilles d'un siècle ”

“ Les précieuses grisailles de l'extérieur relèvent d'une esthétique sculpturale; saint Jérôme avec le lion, saint Georges à cheval semblent reproduire de petits hauts reliefs. Ainsi l'œuvre, pendue à la muraille de la chapelle seigneuriale, s'incorporait au cadre d'architecture; mais la richesse intérieure resplendissait pendant l'oraison. Ouvrons le triptyque. On découvre dans des
lumières de vitrail et des splendeurs d'émaux, au centre le Christ en croix, la Vierge, saint Jean, le trio des donateurs pseudo-sforzesques, et sur les volets la Nativité et quelques figurines sacrées. ”

“ Le site urbain encadré par la baie géminée de l'un des panneaux, le petit lavabo à pignon ajouré qui lui fait pendant nous découvrent ce double aspect de leur génie. Par surcroît, ces fragments, infidèles à J'esthétique sculpturale appliquée par nos primitifs aux revers des retables, sont d'un coloris délicatement varié, avec d'adorables réussites de clair-obscur autour de la niche à pignon. La maîtrise d'un procédé nouveau nous subjugue et l'on pressent les immenses conquêtes que J'art septentrional accomplira en reproduisant les merveilles du monde par le moyen de la peinture à l'huile. ”

“ Pour Fromentin, Adam van Noort c'est l'organisation insoumise, la verve truculente, le lyrisme mal contenu d'un maître resté flamand quand personne ne J'est plus ; Otto Vœnius incarne l'universalité des connaissances, la science impersonnelle, les conventions étouffantes d'un romanisme absolu. Ce dualisme est un peu sommaire. Que savons-nous de van Noort? Peu de chose. La médiocre toile : Le Christ et les Enfants, qu'on est disposé à lui rendre est imprégnée du plus déplorable académisme et l'âme anversoise y est indécouvrable. ”

“ Le labeur sans répit de Rubens voulait une promptitude de plus en plus nette et Y Assomption nous achemine vers les clartés d'exécution et de conception de la grande série du Luxembourg. Pour l'ordonnance, le maître n'a pas cherché longtemps dans son immense répertoire
de souvenirs : il emprunte le dispositif général au Titien et, comme lui, oppose le drame humain de la consternation apostolique à la gloire de la Vierge délivrée des liens terrestres. L'âme de son œuvre est à nouveau dans la vibration triomphale dont il a le secret unique. ”

“ De nombreux architecturistes ajoutent à l'agrément local de la peinture batave du XVIIe siècle. Et pourtant le dualisme qui partage paysagistes et marinistes reparaît. Dirk van Delen (né à Heusden en 1605, mort à Arnemuyden en 1671) pourrait être appelé le Véronèse des Provinces Unies.
L'ambition, le faste, le classicisme de ses inventions architectoniques se condensent dans son Portique de palais du Musée. Comme l'art d'Emmanuel
de Witte et de Berckheyde est plus profond et plus touchant! ”

“ Peut-on appeler nature morte une toile telle que son grand Garde-Manger du Musée où surabondent en étal gargantuesque gibiers, poissons, crustacés et fruits et qui semble un formidable poème à la joie de vivre? L'atelier de Snyders fut l'un des plus actifs d'Anvers. Rubens, Jordaens, van Thulden, Abraham Janssens eurent recours à la collaboration du grand animalier ”

“ Certes Otto Vœnius, stylé par les successeurs de Lambert Lombard, brûle lui aussi d'un trop vif amour pour Vasari, Daniel da Volterra, Zucchero et tutti quanti; toute vie, toute individualité sont absentes de ses grands corps aux formes épaisses.
Mais écoute-t-il par hasard le Corrège ou les Vénitiens, sa sensibilité s'éveille et va jusqu'à nous renseigner sur son origine. Avec son Mariage mystique de sainte Catherine (pl. 60) que Fromentin lui-même a soigneusement interrogé et décrit, nous sommes loin du génie de Rubens, mais très près du style de Pierre-Paul, première manière. ”

“ Ame de tout un passé de joies humbles et de vie profonde, cœur de la race terrienne d'où jaillit depuis des siècles la santé du pays, chansons de tous nos vieux villages, vous vibrez dans cette œuvre, — dans ce chef-d'œuvre que nul musée de folklore n'égale. ”