Édouard Fétis

“ En voyant un tableau inscrit sous le nom d'un maître, dans le catalogue d'une galerie publique, on croit que des renseignements certains ont garanti la paternité de l'œuvre; on ne suppose pas qu'une opinion arbitraire ait tranché la question de cette paternité, et l'on s'abstient d'ouvrir une enquête regardée comme inutile. C'est ainsi que les choses se sont passées jusqu'ici. Elles commencent à changer. On a perdu la foi aveugle dans les attributions de fantaisie; on ose les discuter; on exige des preuves ou du moins de fortes présomptions, faute de quoi on s'inscrit en faux contre elles. ”

“ La scène se passe sous le portique d'un palais d'architecture renaissance; à gauche, est Stable où Jésus a été mis au monde.
Sur une terrasse élevée de quelques marches, est l'Enfant divin dans la crèche ; la Vierge soulève le voile qui le couvre : à gauche, entre des colonnes, sont deux bergers en adoration, et derrière eux paraissent le bœuf et l'âne; vers le milieu, sur les marches de l'escalier, est saint Joseph prosterné. A droite, une cour terminée par une galerie semi-circulaire; de ce côté arrivent quatre personnages.
Fond de paysage, où l'on voit l'apparition de l'ange aux bergers. ”

“ C'est également M. Scheltema qui a fait connaître la date exacte de la mort de Rembrandt. Ce n'est pas ici le lieu d'apprécier cet étonnant génie, de faire la balance de ses qualités et de ses défauts. On ne peut entreprendre un tel sujet sans avoir devant soi un espace qui nous manque. Encore moins pouvons-nous donner une idée de l'ensemble de son œuvre comme peintre et comme graveur. ”

“ Sur le volet de gauche, est représentée la Résurrection de Lazare.
Jésus-Christ, vêtu d'une robe grise, fait un geste qui traduit ces paroles de l'Évangile : « Lazare, sortez de ce sépulcre. » Lazare sort de la tombe, les mains jointes et les regards tournés vers le Christ, derrière lequel sont les apôtres; à droite, Marthe et Marie et un groupe nombreux d'assistants. Dieu apparait dans le ciel, coitré de la tiare, tenant le globe d'une main et bénissant de l'autre. A côté de la tombe d'où sort le ressuscite, une pierre sépulcrale richement sculptée. ”

“ Le donateur, personnage à la chevelure blanche, est vêtu d'une robe d'échevin, grise, bordée de fourrure. Derrière lui est un ange debout. Fond de paysage : au delà d'un rocher, un château baigné par une pièce d'eau où sont des cygnes ; sur un monticule, saint Thomas agenouillé, auquel un ange apporte la ceinture de la Vierge pour le consoler de la mésaventure qui, d'après la légende, lui a fait manquer les funérailles de la mère du Sauveur. Un ange apparaît dans le ciel, portant un éeusson armorié. ”

“ Nous tenons d'un témoin oculaire que le Calvaire d'Otto Venius fut, un jour, descendu dans la cour du Musée, ainsi que les admirables retables en bois provenant de Louvain, et aujourd'hui dans la collection des antiquités de la porte de Haï, pour être envoyés à la vente, et que ce fut le peintre Paelinck, membre de la commission, qui, survenant par hasard, empêcha qu'on ne s'en défît à vil prix. Ces faits sont tristes à rappeler; mais ils font partie de l'histoire du Musée que nous avons entrepris d'écrire ; il ne dépend pas de nous de les passer sous silence. ”

“ Le saint, vêtu d'une robe gris-bleu foncé, longue barbe et cheveux blancs, la tête entourée d'un large nimbe d'or gravé, s'enfuit en exprimant une vive appréhension à la vue d'une masse d'or que le diable a mise sur sa route pour le tenter. A gauche, des rochers et un bâtiment en pierre rouge ; site montueux se détachant sur un fond d'or simulant le ciel. Peinture en détrempe. ”

“ Des écrivains, qui ont entrepris la glorification d'Hubert Van Eyck, après avoir constaté, en le déplorant, qu'il n'existe pas de production authentique du pinceau de ce maître,n'hésitent pas à lui attribuer l'exécution des volets de l'Agneau mystique, particulièrement celle des figures d'Adam et d'Ève, « lesquelles montrent les qualités, aussi bien que les défauts qui caractérisent sa manière ». Nous avouons ne pas comprendre comment on peut, sans avoir un point de comparaison, déterminer une attribution et reconnaître la manière d'un peintre. ”

“ Saint Pierre, en habits pontificaux, est assis sur un trône d'or et vu de face : barbe et cheveux gris ; coiffé de la tiare ; manteau de velours rouge à bordure d'or et de perles; tenant la croix de la main droite et les clefs de la main gauche. Le trône forme, dans son ensemble, un monument d'une riche architecture, fond d'or à dessins noirs. De chaque côté, sur la saillie de la base d'un pilier, un ange à la robe blanche et aux ailes diaprées, armé d'un encensoir ”

“ Un troupeau de bœufs en marche, dans un paysage d'Italie : un bouvier, monté sur un cheval blanc, est en tête et corrige de son bâton l'une des bêtes du troupeau ; derrière, s'avance un vieux pâtre, ayant à ses côtés un jeune berger jouant du flageolet. Vers la droite, les ruines d'un aqueduc au bas d'un monticule. A gauche, deux troncs d'arbre et terrains accidentés; ciel d'orage plein de nuées bleuâtres d'où s'échappe, dans le lointain, une forte averse. ”

“ Vieillard au teint fortement coloré, cheveux blancs rares au sommet de la tête, barbe blanche ; vêtu d'une pelisse noire garnie de fourrure, petite fraise tuyautée autour du cou ; il est devant un prie-Dieu recouvert d'un tapis rouge à fleurs noires, tenant de la main droite un livre de prières et appuyant sur sa poitrine la main gauche, dont l'indicateur est orné d'une bague. ”

“ Enfin, Hubert entreprend l'exécution du célèbre tableau de l'Agneau mystique, dont Judocus Wydts, seigneur de Pamele, lui avait fait la commande pour en orner la chapelle où reposaient les restes de sa famille, dans l'église de Saint-Bavon.
Voilà la première mention d'une œuvre authentique d'Hubert Van Eyck et ce sera la dernière. Il conçut le plan de cette vaste composition dont il peignit une partie avec l'aide de son frère ; mais la mort ne lui permit pas d'accomplir sa tâche en entier : il légua à Jean, son frère et son collaborateur, le soin de l'achever. ”

“ La Vierge est à la gauche du tableau, au pied de la croix; elle a les mains croisées sur la poitrine; saint Jean est à droite, les mains jointes et les regards levés vers le Christ ; la Madeleine enlace la croix de ses bras. Fond de paysage ; on voit s'éloigner, vers la gauche, la foule qui vient d'assister au crucifiement; vue de ville au sommet d'un monticule fortement éclairé. ”

“ Un des rois est agenouillé, les mains jointes, devant la Vierge; derrière celui-ci, le mage d'Ethiopie tenant d'une main un sceptre et de l'autre un vase d'or; le troisième roi tient également un vase d'or de la main gauche et se découvre de la droite ; au fond, des gardes sous un portique, soutenu par des pilastres rouges à chapiteaux verts ; fond de paysage où l'on voit une grosse tour, des fabriques et plusieurs figures; dans le ciel, l'étoile qui a guidé les mages dans leur voyage.
Le volet de droite a pour sujet la Fuite de la sainte Famille en
Égypte. ”

“ Le 31 mars 1846, parut un arrêté royal donnant au Musée de peinture et de sculpture de Belgique son organisation définitive.
A dater de ce moment, l'administration du Musée devient plus régulière et plus active. Les accroissements de ce dépôt sont plus importants et plus rapides. Le gouvernement comprend qu'il se doit à lui-même et doit au pays d'élever la galerie nationale au rang qui lui appartient dans la patrie de tant d'artistes fameux. On manque d'abord d'initiative, n'ayant pas l'habitude de faire pour les arts ce qu'on appelle des sacrifices. ”

“ L'époque de la mort de Memling n'était pas mieux connue que celie de sa naissance. Parmi les actes concernant l'illustre peintre qu'a découverts M. Weale dans les archives de Bruges, il en est un qui autorise à penser qu'il cessa de vivre en 4495. Si les particularités de la vie de Memling demeurent enveloppées d'un profond mystère, ses œuvres nombreuses et admirables jettent une vive lumière sur sa carrière d'artiste. Qu'importe qu'il ait été riche ou pauvre, soldat blessé ou bourgeois notable de Bruges! ”

“ VERBOOM (ABRAHAM) , né à Harlem. (École hollandaise.) Harlem est donné comme le lieu de naissance de ce peintre, qu'on a aussi nommé Van Boom ; mais on ne possède aucun renseignement sur sa vie. Il florissait vers le milieu du XVlle siècle, puisque Adrien Van de Velde, Ph. Wouwerman et Lingelbach ont enrichi de figures ses paysages. Le catalogue de la galerie de Dresde le dit élève de Ruysdael, mais cette allégation est arbitraire : on n'est pas plus renseigné sur ses études, sur le nom de son maître, que sur les autres particularités de sa carrière. ”

“ Le lieu de l'action est une salle dont le plafond en bois est de forme ogivale. Jésus-Christ, faisant face au spectateur, est assis à la table autour de laquelle sont rangés les apôtres ; il tient une hostie de la main gauche, ayant la droite levée ; un calice est posé devant lui sur la table. A droite, près d'une arcade cintrée soutenue par des piliers, sont deux personnages, spectateurs de l'action, costumés à la mode de la fin du xve siècle et exprimant leur admiration ; au fond, vers la gauche, est un autre personnage debout qu'on reconnaît, a son tablier blanc, pour un serviteur. ”

“ On met en avant les principes d'économie, sans songer que pour un gouvernement l'économie consiste moins à ne pas dépenser qu'à bien dépenser; mais peu à peu les idées se rectifient, s'élèvent, et l'instant arrive où le mouvement d'impulsion se fait vivement sentir. L'important était que le Musée cessât d'être un simple dépôt communal, pour devenir un établissement de l'État. ”

“ A la gauche du premier plan, un massif d'arbres robustes où la vue plonge et se perd; au bord de la route, une femme assise, ayant près d'elle un panier et un bâton; plus loin une maisonnette, avec un pignon en bois qui surplombe, sort d'un taillis touffu. Deux cavaliers montés, l'un sur un cheval brun clair, l'autre sur un cheval gris, s'avancent dans la direction du spectateur, au milieu de la route que traverse, devant eux, un paysan tenant un enfant par la main et se dirigeant vers la femme assise à gauche. Dans le lointain, au tournant de la route, deux paysans marchant vers le fond. ”

“ Dieu est revêtu de la dalmatique et coiffé de la tiare papale ; il est assis dans un large fauteuil et tient sur ses genoux son fils mort.
Un ange soutient le corps du Christ ; un autre soulève le saint suaire; un troisième porte les instruments de la Passion et pleure; un quatrième est porteur de la croix. ”

“ La tradition, en laquelle on avait jadis une foi aveugle, est devenue l'objet d'un souverain et systématique mépris. Longtemps on avait accepté sans examen tout ce que nous avaient transmis les anciens auteurs; on ne croit plus à rien. Un scepticisme absolu a remplacé une confiance trop naïve. L'un n'est pas plus sage que l'autre. Parce qu'on a fait des découvertes heureuses, on veut bouleverser de fond en comble les annales de la peinture. ”

“ L'art serait bien peu de chose, s'il devait rester un arcane entre les érudits. Nous nous sommes attaché à ne relater, dans ces notices succinctes, que des faits exacts ou du moins conformes aux dernières informations acquises; mais nous avons évité toute prétention scientifique, croyant que la place des discussions sur les points controversés en matière d'histoire de la peinture est ailleurs que dans un catalogue. Nous n'avons abordé ces discussions que lorsqu'elles surgissaient naturellement, à l'occasion de l'œuvre même possédée par le Musée. ”

“ Un grand tableau, en tout point conforme à notre esquisse, fut peint pour l'église di Ogni Santi, à Venise, par cet artiste, qui était, ainsi que la plupart des maîtres de son école, doué d'une merveilleuse facilite de pinceau, si l'on en juge par le nombre considérable des œuvres qu'il a laissées dans la ville des Doges. Il existe du tableau des Noces de Cana, dont le Musée de Bruxelles possède l'esquisse, une grande et belle estampe qui se trouve à la Bibliothèque royale et qui a permis de restituer à son véritable auteur la peinture qu'elle reproduit. ”

“ Dès l'année suivante, en 1795, l'idée vint à l'administration locale de Bruxelles de se servir des tableaux dédaignés par les commissaires républicains, pour former une collection dans laquelle les jeunes artistes trouvassent des moyens d'instruction et qui pût offrir quelque attrait aux étrangers. Le promoteur de cette idée fut La Serna Santander, homme instruit, actif, plein de zèle pour le progrès des sciences, des lettres et des arts, qui fut le véritable fondateur de la Bibliothèque publique de Bruxelles et qui donna le plan d'un Musée national. ”

“ Sa carrière laborieuse se prolongea au delà du terme communément assigné aux travaux de l'artiste. La mort seule, qui le frappa à l'âge de quatre-vingt-sept ans, put faire tomber de ses mains les pinceaux qu'il maniait encore avec une singulière fermeté. L'année de la naissance de Crayer, donnée inexactement par les biographes, fut rétablie au moyen d'une inscription tracée par l'artiste sur son tableau du Martyre de saint Blaise que possède le Musée de Gand, inscription de laquelle il résulte que Crayer exécuta cette peinture en 1668, étant àgé de quatre-vingt-six ans. ”

“ S'il est juste que Paris, comme centre commun, réunisse les meilleures choses, il l'est également qu'après avoir fixé son choix, il accorde, en restitution ou en remplacement, aux départements réunis, la surabondance de ses richesses. Et quel département a plus de droits que le nôtre à ces richesses ? N'est-ce point à nos artistes que le Musée de la capitale doit son principal éclat? ”

“ En tête de ce catalogue, se trouve une indication de laquelle il résulte que les tableaux formaient la dixième classe de l'ensemble de la collection. Le chevalier Lupus s'était fait ou voulait faire naître d'étranges illusions sur la valeur des objets d'art qu'il avait réunis. S'il fallait en croire les annotations de l'inventaire qu'il avait dressé avec plus d'enthousiasme que de science, il n'y avait pas, dans sa petite galerie, un tableau
qui ne fût un chef-d'œuvre ou qui ne dût exciter le plus vif intérêt par son ancienneté. ”

“ Chaque époque a ses travers. Quoi qu'il en soit, les maîtres primitifs n'étaient point en crédit à la fin du siècle dernier. Mensart et Descamps, dans les descriptions qu'ils ont données des objets d'art que possédaient en si grand nombre les églises et les monastères de nos provinces, daignent à peine citer quelques-unes des œuvres capitales des maîtres de l'ancienne école. Bosschaert et ses collègues témoignèrent également, comme nous en fournirons bientôt la preuve, peu d'estime pour les curieux monuments des premiers âges de la peinture flamande. ”

“ Enfin, il devient un beau jour un Portrait de jeune homme, pour reprendre, bientôt après,le nom de la jeune Anglaise qu'il avait été d'abord censé représenter. Ce qui paraîtra le plus étrange dans ces changements d'indication, c'est la métamorphose du personnage qui du sexe féminin passe au masculin. La méprise, car il doit y en avoir une d'un côté ou de l'autre, est moins grossière que ne pourraient le supposer les personnes qui n'ont pas la peinture sous les yeux. Le fait est qu'il est difficile, au premier abord, de décider si le portrait est celui d'un homme ou celui d'une femme. ”