Hans Memling

“ On crut pouvoir l'attribuer à Memling, sous le nom de qui il fut inscrit au Catalogue. Cette attribution fut contestée. Voici comment s'exprimait M. Waagen, en parlant du tableau dont il s'agit : « Nous regardons comme une des productions les plus distinguées de Thierry Stuerbout une Descente de Croix, composition de neuf figures, qui fut acquise, il y a quelques années, par le Musée de Bruxelles, et qui est indiquée d'une manière tout à fait erronée, dans le catalogue de cette galerie, comme étant due au pinceau de Hans Memling. » ”

“ Puis, avec Hans Memling (vers 1435-1494) , c'esL la finesse, le charme et la pureté succédant à l'énergie avec, encore, une douceur de palette ignorée précédemment. Les vierges du peintre de la célèbre Châsse de sainte Ursule (hospice Saint-Jean, à Bruges) touchent à l'immatérialité. Leur beauté, a-t-on remarqué, n'a rien de plastique : les joues sont rondes, les pommettes saillantes; les fronts ont cette largeur qui défigurerait les déesses païennes, mais qui convient à des saintes. ”

“ Juste de Gand achève le retable de la Cène pour la ville d'Urbin; Van der Goes peint pour les Portinari de Florence son triptyque de l'Adoration des bergers; enfin Memling envoie en Italie son triptyque du Jugement dernier, aujourd'hui à Dantzig.
Memling (1435-1495) . — Hans Memling et Jean Van.
Eyck sont les deux plus grands noms de l'art flamand avant Rubens. Moins puissant que Van Eyck, Memling l'em-
porte sur lui par le cœur ”

“ MEIREN - MEMLINC
Meiren (Jan Baptist van der) , paysages, batailles. — Ec. flam.. — Né le 15 décembre 1664 à Anvers ; franc-maître en 1685 ; adopta la manière de P. Bout ; eut comme élève le peintre de batailles Kasper Boers, en 1695; mourut, probablement à Anvers, vers 1708. — Œuvres à Dresde, Vienne (Liechtenstein, non moins de 7 numéros) , Stockholm,.
Paris.
Siège de Coblence par Turenne H. 0.315, L. 0.400. Cuivre..
Signé à gauche : J. B. v. d. Meiren, F.
Acheté de M. O. Dolch, Munich, 1910.
Memlinc Hans, aussi Memling et Memlinck,
sujets religieux, portraits. — Ec. néerl.. — Bruges. ”

“ Ici Lemaire ne confond plus Jean Van Eyck & Jean Memling; par Hans de Bruges, il ne peut entendre, en effet, que Memling, longtemps appelé Hemling, & défigné autrefois parle nom de maiftre Hans dans les regiftres des confréries de Bruges, & dans l'inventaire des tableaux de Marguerite d'Autriche. Maiftre Hugues Martin, de Francfort, nous voyons ici Martin Schongauer, ou le beau Martin, qui eut tant d'appellations différentes : Hipfch, Hubfch, Bel & Bellus, Schoen & Schongauer, de Colmar, de Kalemback & d'ailleurs. Damiens Nicolas, c'eft Colin d'Amiens, peintre de Louis XI, en 1482 (2) ”

“ Nous avons suivi pas à pas, avec la prudence qu'exige l'histoire, les données qui nous restent sur la vie de Memling. Pour un homme si longtemps négligé, auquel les écrivains flamands ont accordé si peu d'attention, les moindres détails sont précieux.
Avec l'aridité de sa biographie contraste le charme de ses tableaux. Tous les connaisseurs éprouvent la joie la plus vive en présence de ces délicates merveilles. Outre l'exécution parfaite qui les distingue, il y règne un sentiment poétique de la nature et de la
beauté humaine que peu d'artistes ont possédé au même degré. ”

“ Bien que toutefois la touche de Memling ne soit pas aussi fière, elle est après tout plus gracieuse et plus spirituelle : si son coloris a moins de vigueur, moins de hardiesse dans les profondeurs des ombres, moins d'éclat dans la magnificence, il parait toutefois plus doux et plus harmonieux. ”

“ Si ce n'est pas une preuve, c'est du moins une présomption d'une certaine valeur. La date de la naissance de Memling est ignorée; on a indiqué arbitrairement 1425 ou 1440. On a dit qu'il avait servi dans les armées du duc de Bourgogne. L'opinion de
ceux qui le font arriver d'Allemagne à Bruges, étant d'un âge déjà avancé, est renversée par ce fait qu'il fut élève de Roger Vander Weyden. ”

“ Mais le voile qui pèse sur l'existence de Memling n'est pas assez épais pour étouffer l'éclat de son génie. Ne pouvant connaître l'homme, nous avons le loisir d'admirer l'œuvre.
Et plus on la contemple, et plus on se sent attiré vers cette peinture douce, pénétrante, oui nous communique une émotion intime et recueillie, et l'on éprouve, devant ses tableaux, l'impression bien nette que Memling fut l'un des plus grands poètes de la peinture et l'artiste le plus sincèrement et le plus profondément religieux de tous les temps. ”

“ En revanche, l’inspiration chez Memling est plus facile, le goût a plus d’élégance, la pratique plus de souplesse que chez les autres élèves ou imitateurs des deux Van Eyck et de Rogier Van der Weyden. Si le tableau que nous venons de mentionner ne suffisait pour démontrer cette vérité, l’autre tableau du maître exposé au palais des Champs-Elysées achèverait de la rendre manifeste. Ici encore Memling a représenté la Vierge, mais dans un cadre beaucoup plus restreint et entourée seulement de six jeunes saintes, au lieu des nombreux personnages, hommes ou femmes, qui l’environnent ailleurs. ”

“ Seul, Fromentin —le noble artiste qui fut en même temps un si bel écrivain et un si parfait critique d'art — ne peut se décider à partager leur indignation.
Malheureusement, dit-il, et quel dommage ! ce joli roman n'est qu'une légende à laquelle il faut renoncer. D'après l'histoire véridique, Memling serait tout simplement un bourgeois de Bruges, qui faisait de la peinture comme tant d'autres, l'avait apprise à Bruxelles, la pratiquait en 1472, vivait rue Saint-Georges — et non point à l'hôpital SaintJean — en propriétaire aisé et mourut en 1495. ”

“ A la Châsse de sainte Ursule, il ajoutait cet admirable Saint Christophe, commandé par l'hospice Saint-Julien, que possède aujourd'hui le musée de Bruges. C'est également vers 1490 qu'il exécuta le portrait que nous avons déjà cité et dont le Voyageur anonyme parle ainsi : Le portrait à l'huile de Jean Memling, exécuté de sa main et fait au miroir : l'artiste paraît âgé de soixante-cinq ans environ : il était assez gras et vermeil. ”

“ Qu’on reprenne, en effet, les définitions que tente Fromentin de ce qu’il y a d’original dans l’art de Memling : elles répondent mot pour mot aux caractères essentiels de l’art de Cologne, tel qu’il a été depuis le milieu du XIVe siècle, mais tel surtout qu’il était dans la première moitié du siècle suivant, au moment où le jeune Memling travaillait dans quelqu’un des nombreux ateliers de la ville allemande. Cinquante ans avant Memling, l’admirable Lochner, le Fra Angelico allemand, avait donné à ses Vierges « toutes les délicatesses adorables de la chasteté et de la pudeur. » ”

“ Sous le rapport des procédés, la différence est à peine sensible entre Memling et Jean Van Eyck, qui le précède de quarante ans, mais, dès qu'on les compare au point de vue du sentiment, il n'y a plus rien de commun entre eux : un monde les sépare. ”

“ Nulle part on ne peut voir les traces de son pinceau , on ne peut se figurer comment il a peint; en un mot, c'est la vie et les graces que son génie a su si merveilleusement déposer sur ses panneaux.
Bien des circonstances font connaître que Memling a vu l'Italie. Les chevaux qu'il a figuré dans ses tableaux le confirment. Ce sont de ces beaux chevaux antiques, dont il ne peut avoir pris le modèle ailleurs qu'à Venise, aussi parait-il qu'il a fait ce voyage conjointement avec son compatriote Roger de Bruges. ”

“ Pour bien comprendre toute la grandeur de Memling et toute l’importance du rôle qu’il a joué, ce n’est pas assez de le comparer avec Jean van Eyck. Celui-ci est un merveilleux ouvrier, le plus habile peut-être qu’ait jamais produit la pointure flamande. On sent qu’il ne peint que pour le plaisir de peindre, et que, avec une vision naturelle d’une finesse et d’une justesse étonnantes, il est encore comme enivré des ressources que lui offrent les procédés nouveaux de la peinture à l’huile. ”

“ Le mal ne saurait s’approcher d’elles dans ces contrées riantes où les fleurs naissent sous leurs pas, où les animaux les plus timides s’enhardissent jusqu’à venir, sans crainte, s’offrir à leurs caresses. Autour d’elles, le monde où vivent ces créatures candides fait écho à leur pureté ; elles y trouvent comme un avant-goût du séjour de paix et de lumière auquel elles sont destinées. On le voit, Memling n’est rien moins qu’un novateur, et sa poétique n’est pas bien compliquée. Il profite, il est vrai, des ressources nouvelles que les Van Eyck avaient assurées à leur art ”

“ Rien n'amortit sa verve, ne contraria son imagination; heureux légataire, il put dépenser à sa guise le trésor que ses maîtres avaient arraché des profondeurs du sol. Mais il le dépensa en homme intelligent, doué d'un mérite supérieur : il édifia un palais magique, où règne l'idéal, où trône la beauté. M. Michiels dit vrai. Memling doit aux Van Eyck la technique supérieure de son art ”

“ Dans l'hôpital Saint-Jean, l'imagination s'exalte à rêver le vrai milieu où Memling aurait travaillé. L'aspect suranné du lieu, le silence enfermé en ces murs, la propreté claustrale des corridors, le calme dévot des cours et des jardins, les silhouettes blanches et noires des sœurs parmi des verdures apparues, semblent reconstituer une scène mi-renaissance, mi-moyenâgeuse dont les admirateurs de Memling se réjouissent. Ils voient leur peintre vivre et se développer loin du monde, dans cet asile de pensée et de recueillement. ”

“ L'œuvre de Memling n'est point d'une envergure telle.
Elle se replie comme des ailes sur l'âme seule. La piété, la vie intérieure, l'adoration ! Ses femmes sont presque toutes des vierges; leur corps ? un vêtement de chair, rien de plus; leurs visages? reposés, tranquilles. La paix d'une conscience calme, quoique surveillée, réalise des attitudes invariablement statiques. ”

“ La couleur même des vêtemens, l’un grenat foncé, l’autre rouge un peu étouffé, révèle un art nouveau de composer le ton vu dans l’ombre et des combinaisons de palette déjà plus subtiles. Le travail de la main n’est pas très différent. Cependant il diffère, et voici en quoi : partout où le sentiment le soutient, l’anime et l’émeut, Memling est aussi ferme que Van-Eyck. Partout où l’intérêt de l’objet est moindre et moindre surtout le prix qu’affectueusement il y attache, relativement à Van-Eyck on peut dire qu’il faiblit. ”

“ La délicatesse du peintre, qui retrace ici la mort sans ensanglanter la scène, paraît surtout digne de remarque; il embellit ce qu'il y a de plus horrible dans la nature, au point de pouvoir faire ressentir une émotion , exempte de tout sentiment d'horreur. On ne peut se lasser d'admirer, dans ces deux derniers tableaux , l'exactitude et la grande perfection avec lesquelles Memling est parvenu à rendre au naturel les divers costumes et les armures des militaires, si variées et si compliqués. ”

“ Sous ce rapport il n'a pas égalé ses devanciers, son pinceau n'a pas toute la précision de celui des Van Eyck, mais il leur reste supérieur, ainsi qu'à tous les autres Flamands, par la beauté et l'expression.
Jean Van Eyck, écrit M. Weale, a surpassé Memling au point de vue de l'exécution technique du modèle, de la minutieuse reproduction des objets réels, mais au point de vue de la conception des sujets religieux, tout l'avantage reste à Memling. Jean van Eyck voyait avec ses yeux, Memling avec son âme. ”

“ L'artiste peut s'être enrichi dans l'intervalle écoulé entre l'époque où il aurait reçu des soins à l'hôpital, et celui où l'on trouve la première mention de ses actes comme propriétaire. Il ne faut pas accepter aveuglément les traditions; mais les dédaigner complétement n'est pas plus sage. Il reste à expliquer la présence des chefs-d'œuvre de Memling à l'hôpital Saint-Jean, ce qui est difficile assurément, si l'on repousse la tradition d'une manière absolue. ”

“ Cependant, « après quatre cents ans, dit M. Wauters, son œuvre est toujours jeune; plus on l'écoute, plus on s'en pénètre. C'est du grand art dans toute la force du terme. » En présence de la Vierge Duchatel du Louvre, en présence surtout des peintures de l'hôpital Saint-Jean à Bruges : la Chasse de sainte Ursule, le Mariage mystique de sainte Catherine, il est bien difficile de n'être pas de cet avis. Memling a été aussi un admirable miniaturiste. La miniature continue a être cultivée par les plus grands artistes. On attribue à Memling une part dans le Bréviaire Grimani, aujourd'hui à Venise. ”

“ Si Memling a transformé comme il l'a fait l'art flamand, c'est que, tout en pratiquant de son mieux les procédés de cet art, il lui apportait les sentiments et les conceptions artistiques d'un autre pays : cette fleur de rêverie poétique et mystique qui s'épanouissait si merveilleusement sur la terre rhénane "Th. de Wyzewa".
On en est réduit aux hypothèses sur les maîtres de Cologne qui guidèrent les premiers pas de Memling dans la peinture. ”

“ Aimable et tendre, Memling répugne à l’expression de sentimens violens. Au lieu d’accabler encore par les tristesses du paysage ceux que la mort entoure de ses menaces, il veut que la nature les soutienne, les réconforte dans leur détresse et que cette terre, qu’ils vont quitter, leur sourie encore une dernière fois. À ces scènes de meurtres et de désolation, on voit bien d’ailleurs qu’il préfère les sujets où il peut librement s’abandonner à la douceur de son âme. C’est avec eux aussi qu’il manifeste le mieux l’originalité de son génie. ”

“ Dans la Vierge embrassant son Fils [2] se dévoile le style de Memling, de même que dans la Déposition de Croix [3] , autre œuvre de Roger où l’on voit un dévot priant, rappelant une figure de Van Eyck, outre une Vierge avec Saint-Jean, dignes du peintre de l’hôpital de Bruges. Memling n’était point original, point novateur. Son triptyque de Floreins, daté de 1479, et dénotant le plus admirable miniaturiste, paraît avoir été commandé comme une suite à des tableaux de maîtres antérieurs ; les figures de petits anges du volet de gauche et de l’Enfant (volet de droite) évoquent Roger. ”