Jan Memling

“ L'œuvre de Memling n'est point d'une envergure telle.
Elle se replie comme des ailes sur l'âme seule. La piété, la vie intérieure, l'adoration ! Ses femmes sont presque toutes des vierges; leur corps ? un vêtement de chair, rien de plus; leurs visages? reposés, tranquilles. La paix d'une conscience calme, quoique surveillée, réalise des attitudes invariablement statiques. ”

“ « Hans. » Et la découverte du P. Dussart confirmait, fort à point, une hypothèse énoncée dès 1865 par un érudit anglais, M. James Weale, qui a voué sa vie à l’étude de Memling. M. Weale avait affirmé, dès 1865, que le nom de Memling devait être tiré du nom de l’endroit où le peintre était né : et il en inférait que le peintre devait être né soit à Memelynck, bourgade hollandaise voisine d’Alkmaar, ou à Mœmling (qu’on écrivait aussi Memling) , petit village des environs d’Aschaffenbourg, ayant dépendu jadis de l’évêché de Mayence. ”

“ Nous avons suivi pas à pas, avec la prudence qu'exige l'histoire, les données qui nous restent sur la vie de Memling. Pour un homme si longtemps négligé, auquel les écrivains flamands ont accordé si peu d'attention, les moindres détails sont précieux.
Avec l'aridité de sa biographie contraste le charme de ses tableaux. Tous les connaisseurs éprouvent la joie la plus vive en présence de ces délicates merveilles. Outre l'exécution parfaite qui les distingue, il y règne un sentiment poétique de la nature et de la
beauté humaine que peu d'artistes ont possédé au même degré. ”

“ Sous ce rapport il n'a pas égalé ses devanciers, son pinceau n'a pas toute la précision de celui des Van Eyck, mais il leur reste supérieur, ainsi qu'à tous les autres Flamands, par la beauté et l'expression.
Jean Van Eyck, écrit M. Weale, a surpassé Memling au point de vue de l'exécution technique du modèle, de la minutieuse reproduction des objets réels, mais au point de vue de la conception des sujets religieux, tout l'avantage reste à Memling. Jean van Eyck voyait avec ses yeux, Memling avec son âme. ”

“ Sous le rapport des procédés, la différence est à peine sensible entre Memling et Jean Van Eyck, qui le précède de quarante ans, mais, dès qu'on les compare au point de vue du sentiment, il n'y a plus rien de commun entre eux : un monde les sépare. ”

“ A la Châsse de sainte Ursule, il ajoutait cet admirable Saint Christophe, commandé par l'hospice Saint-Julien, que possède aujourd'hui le musée de Bruges. C'est également vers 1490 qu'il exécuta le portrait que nous avons déjà cité et dont le Voyageur anonyme parle ainsi : Le portrait à l'huile de Jean Memling, exécuté de sa main et fait au miroir : l'artiste paraît âgé de soixante-cinq ans environ : il était assez gras et vermeil. ”

“ Bien que la touche de Memling ne soit pas aussi ferme, elle est, après tout, plus gracieuse et plus spirituelle: si son coloris a moins de vigueur, moins de hardiesse dans les profondeurs des ombres, s'il est moins éblouissant d'éclat, il paraît toutefois plus doux et plus harmonieux. Notre artiste posséda surtout l'art d'allier, avec une rare intelligence et une délicate suavité , les tons les plus variés. Comme Jean Van Eyck, il produisit des miniatures admirables, pleines de vie, de chaleur et de majesté. ”

“ Pour bien comprendre toute la grandeur de Memling et toute l’importance du rôle qu’il a joué, ce n’est pas assez de le comparer avec Jean van Eyck. Celui-ci est un merveilleux ouvrier, le plus habile peut-être qu’ait jamais produit la pointure flamande. On sent qu’il ne peint que pour le plaisir de peindre, et que, avec une vision naturelle d’une finesse et d’une justesse étonnantes, il est encore comme enivré des ressources que lui offrent les procédés nouveaux de la peinture à l’huile. ”

“ En revanche, l’inspiration chez Memling est plus facile, le goût a plus d’élégance, la pratique plus de souplesse que chez les autres élèves ou imitateurs des deux Van Eyck et de Rogier Van der Weyden. Si le tableau que nous venons de mentionner ne suffisait pour démontrer cette vérité, l’autre tableau du maître exposé au palais des Champs-Elysées achèverait de la rendre manifeste. Ici encore Memling a représenté la Vierge, mais dans un cadre beaucoup plus restreint et entourée seulement de six jeunes saintes, au lieu des nombreux personnages, hommes ou femmes, qui l’environnent ailleurs. ”

“ Qu’on reprenne, en effet, les définitions que tente Fromentin de ce qu’il y a d’original dans l’art de Memling : elles répondent mot pour mot aux caractères essentiels de l’art de Cologne, tel qu’il a été depuis le milieu du XIVe siècle, mais tel surtout qu’il était dans la première moitié du siècle suivant, au moment où le jeune Memling travaillait dans quelqu’un des nombreux ateliers de la ville allemande. Cinquante ans avant Memling, l’admirable Lochner, le Fra Angelico allemand, avait donné à ses Vierges « toutes les délicatesses adorables de la chasteté et de la pudeur. » ”

“ Si ce n'est pas une preuve, c'est du moins une présomption d'une certaine valeur. La date de la naissance de Memling est ignorée; on a indiqué arbitrairement 1425 ou 1440. On a dit qu'il avait servi dans les armées du duc de Bourgogne. L'opinion de
ceux qui le font arriver d'Allemagne à Bruges, étant d'un âge déjà avancé, est renversée par ce fait qu'il fut élève de Roger Vander Weyden. ”

“ La couleur même des vêtemens, l’un grenat foncé, l’autre rouge un peu étouffé, révèle un art nouveau de composer le ton vu dans l’ombre et des combinaisons de palette déjà plus subtiles. Le travail de la main n’est pas très différent. Cependant il diffère, et voici en quoi : partout où le sentiment le soutient, l’anime et l’émeut, Memling est aussi ferme que Van-Eyck. Partout où l’intérêt de l’objet est moindre et moindre surtout le prix qu’affectueusement il y attache, relativement à Van-Eyck on peut dire qu’il faiblit. ”

“ Ce fut donc en 1477, après la déconfiture du duc, dans le courant du mois de Janvier, au milieu d'un hiver rigoureux, que Memling arriva à Bruges, blessé et exténué de fatigues et dans le plus grand dénûment, après avoir tout perdu dans cette malheureuse expédition. Malade et souffrant, il fut admis à l'Hôpital St. Jean. Par ses bonnes manières, il sut bientôt se concilier l'estime de tous, et surtout du frère Jean Floreins dit Van der Ryst, maître bour-
sieur de l'Hôpital, près duquel il trouva soutien et appui. ”

“ Dans la Vierge embrassant son Fils [2] se dévoile le style de Memling, de même que dans la Déposition de Croix [3] , autre œuvre de Roger où l’on voit un dévot priant, rappelant une figure de Van Eyck, outre une Vierge avec Saint-Jean, dignes du peintre de l’hôpital de Bruges. Memling n’était point original, point novateur. Son triptyque de Floreins, daté de 1479, et dénotant le plus admirable miniaturiste, paraît avoir été commandé comme une suite à des tableaux de maîtres antérieurs ; les figures de petits anges du volet de gauche et de l’Enfant (volet de droite) évoquent Roger. ”

“ Et c’est au milieu de cet art qu’apparaît Memling, vers l’an 1470, et, aussitôt, la venue de Memling y amène un changement profond et décisif, une véritable révolution. Qu’on relise, à ce sujet, — en ajoutant au nom de van Eyck ceux des Rogier et des Bouts, — l’éloquente comparaison établie par Fromentin entre l’ancien art flamand et l’art de Memling :
Considérez van Eyck et Memling par l’extérieur de leur art : c’est le même art qui, s’appliquant à des choses augustes, les rend avec ce qu’il y a de plus précieux... ”

“ Le mal ne saurait s’approcher d’elles dans ces contrées riantes où les fleurs naissent sous leurs pas, où les animaux les plus timides s’enhardissent jusqu’à venir, sans crainte, s’offrir à leurs caresses. Autour d’elles, le monde où vivent ces créatures candides fait écho à leur pureté ; elles y trouvent comme un avant-goût du séjour de paix et de lumière auquel elles sont destinées. On le voit, Memling n’est rien moins qu’un novateur, et sa poétique n’est pas bien compliquée. Il profite, il est vrai, des ressources nouvelles que les Van Eyck avaient assurées à leur art ”

“ A la 'ttrée de la maison royale de Savoie, il demanda une idience à Victor-Emmanuel, lui raconta son heureux re in, et comme preuve qu'il avait agi dans un intérêt arement patriotique, il remit le Memling au roi, sans îmander la moindre récompense, Victor-Emmanuel içut le tableau, mais il fit une pension viagère à celui ixi l'avait sauvé de la destruction.
Jan van Eyck, Né à Eyck vers 1390, mort à Bruges en UU.
Il a la gloire d'avoir, sinon inventé ,le mélange des uleurs avec l'huile, du moins, de l'avoir appliqué à la inture des tableaux, en rendant l'huile promptement ccative. ”

“ La légende de sainte Ursule, racontée en six panneaux par Memling sur une châsse de l'hôpital Saint-Jean est une des œuvres les plus précieuses de la peinture flamande et l'on peut même dire de toute la peinture. C'est un merveilleux poème de couleur dont chaque image forme un chant à la gloire de la Sainte. Dans ces adorables compositions dont nous donnons ici trois exemples, on trouve, portées au plus haut point de perfection, les qualités de grâce, de naïveté, de poésie qui distinguent Memling.
les cent quarante citoyens payant les plus forts impôts. ”

“ Parmi les primitifs, on remarque van Eyck et Memling, ce qui est rare et même introuvable à Paris: un superbe portrait de Holbein; puis Andrea del Sarto, Luini, Carlo Dolci, Velazquez, Rubens, Teniers; le Portedrapeau de Rembrandt; un paysage de Hobbema, première qualité; Berchem , Philips Wouwerman, Gerard Dov , Metsu, Willem et Adrien van de Velde, Cuyp, Pieter de Hooch, Jan Steen, Karel du Jardin , van der Heyden ; puis Watteau et Greuze; Decamps, Ingres, Meissonier, etc. ”

“ Si Memling a transformé comme il l'a fait l'art flamand, c'est que, tout en pratiquant de son mieux les procédés de cet art, il lui apportait les sentiments et les conceptions artistiques d'un autre pays : cette fleur de rêverie poétique et mystique qui s'épanouissait si merveilleusement sur la terre rhénane "Th. de Wyzewa".
On en est réduit aux hypothèses sur les maîtres de Cologne qui guidèrent les premiers pas de Memling dans la peinture. ”

“ Ces qualités et ces défauts sont affaire de race : on les constate déjà chez les Van Eyck, et, malgré de louables efforts vers l'idéal, ses successeurs immédiats, Rogier van der Weyden, Hugo Van der Goës, les héritent intégralement. Le seul peintre qui ait véritablement possédé et traduit les sentiments de l'âme, le seul dont l'œuvre dégage une émotion profonde, une douceur intime, est Hans Memling, le célèbre auteur de La Châsse de Sainte Ursule. ”

“ Lorsqu’il peint un tapis, il le tisse avec un choix de teintures meilleures. Quand il peint des marbres, il est plus près du poli des marbres, et lorsqu’il fait miroiter dans l’ombre de ses chapelles les lentilles opalines de ses vitraux, il arrive au parfait trompe-l’œil.
Chez Memling, même puissance de ton, même éclat, avec moins d’ardeur et de vérité vraie. Je n’oserais pas dire que, dans ce merveilleux triptyque de la Sainte Catherine, malgré l’extrême résonnance du coloris, sa gamme soit aussi soutenue que celle de son grand devancier. ”

“ La délicatesse du peintre, qui retrace ici la mort sans ensanglanter la scène, paraît surtout digne de remarque; il embellit ce qu'il y a de plus horrible dans la nature, au point de pouvoir faire ressentir une émotion, exempte de tout sentiment d'horreur. On ne peut se lasser d'admirer, dans ces deux derniers tableaux, l'exactitude et la grande perfection avec lesquelles Memling est parvenu à rendre au naturel les divers costumes et les armures des militaires, si variés et si compliqués. ”

“ L'artiste peut s'être enrichi dans l'intervalle écoulé entre l'époque où il aurait reçu des soins à l'hôpital, et celui ou l'on trouve la première mention de ses actes comme propriétaire. Il ne faut pas aceepter aveuglément les traditions; mais les dédaigner complètement n'est pas plus sage. Il reste à expliquer la présence des chefs-d'œuvre de Memling à l'hôpital Saint-Jean, ce qui est difficile assurément, si l'on repousse la tradition d'une manière absolue. ”

“ Mais le voile qui pèse sur l'existence de Memling n'est pas assez épais pour étouffer l'éclat de son génie. Ne pouvant connaître l'homme, nous avons le loisir d'admirer l'œuvre.
Et plus on la contemple, et plus on se sent attiré vers cette peinture douce, pénétrante, oui nous communique une émotion intime et recueillie, et l'on éprouve, devant ses tableaux, l'impression bien nette que Memling fut l'un des plus grands poètes de la peinture et l'artiste le plus sincèrement et le plus profondément religieux de tous les temps. ”

“ Rien n'amortit sa verve, ne contraria son imagination; heureux légataire, il put dépenser à sa guise le trésor que ses maîtres avaient arraché des profondeurs du sol. Mais il le dépensa en homme intelligent, doué d'un mérite supérieur : il édifia un palais magique, où règne l'idéal, où trône la beauté. M. Michiels dit vrai. Memling doit aux Van Eyck la technique supérieure de son art ”

“ Et en effet, comment, en présence des chefs-d'œuvre de Memling, composés et peints par lui à l'hôpital St-Jean à Bruges, pourrait-on se permettre de dire que ce sont là des productions d'un homme dont la débauche avait flétri l'âme, desséché l'imagination et usé le corps? Comment pourrait-on croire qu'un peintre, doué de tant de génie et d'un talent qui ne pouvaient guères rester inconnus, ne soit sorti de l'obscurité qu'en subissant la misère et les maladies, qui devaient être les fruits de ses dérèglements? ”