William Bürger

“ Des van Eyck il reste bien peu, en comparaison avec l'œuvre immense de Raphaël ou de Rembrandt : quinze à vingt tableaux tout au plus. Et quand on pense que les parties d'une même composition, l'Agneau mystique, sont maintenant égarées dans trois villes : Gand, Bruxelles, Berlin! Pour étudier les van Eyck, il faudrait, de plus, aller en Angleterre, en France, en Espagne, en Russie.
Voir l'œuvre entier d'un peintre est véritablement impossible. ”

“ Le vingt-troisième Rubens, le Christ sur les genoux de la Vierge 1, est entré récemment au Musée, par suite du legs de la collection van den HeckeBaut. On sait combien les petits tableaux de Rubens sont rares; celui-ci est un vrai bijou, d'une exécution fine et précieuse, avec cinq figurines entières, sur le premier plan d'un harmonieux paysage.
Tous ces tableaux ont été gravés par des artistes excellents, tels que Bolswert ; mais, si parfaite que soit une gravure, elle ne saurait donner le facsimile d'une peinture avec la même fidélité que la photographie. ”

“ On le voit bien, quand on examine les eaux-fortes de certains maîtres tels que Rembrandt, où l'on admire tous les effets de la couleur dans une simple gamme du blanc au noir. C'est cette dégradation de la lumière à l'ombre que la photographie calque prodigieusement, surtout dans les pénombres, dans les demi-teintes presque imperceptibles, dans les reflets et dans tous ces jeux mystérieux du coloris. Le soleil, qui les produit sur les objets naturels, se réserve aussi le privilége exclusif de les reproduire exactement d'après les images artificielles inventées par les peintres. ”

“ Les tableaux de Rembrandt, Rembrandt seul aurait pu les graver. Mais s'il l'eût fait, l'artiste maniant la pointe détournerait l'attention que mérite la peinture elle-même.
Toute gravure est invinciblement une interprétation, et même, à un degré quelconque, une création nouvelle. Ou le travail de l'homme intervient, s'ajoute toujours quelque chose de personnel et d'étranger à l'œuvre première. Pour avoir l'image fidèle d'un tableau, il faudrait en confier la reproduction- à un miroir.
C'est la photographie ! ”

“ De Rubens on peut dire qu'il est partout, en Espagne et en Italie, en France et en Allemagne, en Angleterre 2 et en Russie, à Bruxelles, à Malines, à Alost, à Gand, et dans presque toutes les villes de la Belgique , comme à Anvers.
Deux à trois mille tableaux de Rubens, à se partager dans le monde !
Il est heureux que la plupart des artistes supérieurs aient été en même temps des producteurs féconds. Encore est-ce Rubens qui a le plus produit, — plus que l'abondant Murillo, plus que Titien qui vécut un siècle. ”

“ Le hasard n'a-t-il pas souvent égaré dans des villages quelque rareté qui reparaît toutà-coup et reprend son rang parmi les chefs-d'œuvre?
Le superbe van Eyck de la National Gallery deLondres n'avait-il pas été retrouvé autrefois par la sœur de Charles- Quint dans la boutique d'un barbier à Gand? On a découvert des Rembrandt dans des greniers et des Hobbema dans des chaumières.
Tout amateur, tout artiste, tout critique, a rêvé le rassemblement, dans quelque exposition internationale, des œuvres de ses maîtres d'affection. ”

“ Nous annonçons aujourd'hui le MUSÉE D'ANVERS, où sont dignement représentées les deux écoles qui ont illustré les Flandres : Van Eyck, Rogier Van der Weyden, Memling, Jan Gossaert, Quentin Massys, Rubens, Van Dyck, Jordaens, Teniers, etc., sans compter les maîtres étrangers, depuis Antonello de Messine jusqu'à Rembrandt.
Après Anvers viendront Bruxelles, Louvain, Gand, et diverses séries empruntées aux collections particulières, aux églises et autres monuments. A côté de la peinture nous ne négligerons pas non plus les richesses monumentales, dont presque chaque ville de Belgique abonde. ”

“ Ici, d'ailleurs, comme dans nos ouvrages précédents, nous avons cherché à préciser le talent des maîtres, à constater l'authenticilé et la date de
leurs productions, à mettre en évidence les artistes peu connus et qui méritent de l'être, à vulgariser, autant que possible, la connaissance des trois écoles distinctes, représentant l'art des Pays-Bas : la première école flamande, caractérisée par les van Eyck et Memling ; la seconde, où brillent Rubens et van Dyck; et l'école hollandaise du dix-sepitème siècle, où Rembrandt domine tout. ”

“ C'est pourquoi la mémoire de Rubens, de van Dyck, de Teniers et des autres maîtres flamands, s'est conservée lumineuse depuis plus de deux siècles.
Les chercheurs ont donc bien moins à faire avec ces heureux et glorieux peintres, qu'avec les sauvages originaux de cette sorte d'archipel qu'on nomme la Hollande, qui eut l'audace et le génie de
se créer une civilisation particulière, des mœurs simples et libres, un art absolument autochthone et très-étranger au vieux monde catholique. ”

“ Tout le monde, en tout pays, au même moment, peut avoir tout l'œuvre d'un poëte, d'un philosophe, d'un historien, d'un auteur dramatique, d'un romancier, d'un littérateur quelconque. Tout ce qu'un homme a écrit, se rassemble en un ou plusieurs volumes, se reproduit à l'infini, se distribue partout, et chacun peut posséder l'œuvre entier, le même absolument. Homère et Virgile, Dante et
Shakespeare, Rabelais et Molière, appartiennent à tout le monde, dans leur ensemble et dans leurs parties. ”

“ S'il n'a pas le prodigieux éclat de l'un, ni l'incomparable élégance de l'autre, il représente mieux que personne le naturalisme robuste de son pays.
Aucun peintre, dans aucune école, n'a jamais poussé aussi loin que Jordaens les images charnues et sanguines de certains types, d'ailleurs particuliers aux peuples du Nord et surtout à la race flamande. ”

“ Personne n'a mieux prouvé que M. Fierlants sa compétence pour photographier les anciens tableaux. L'Europe artiste connaît déjà et admire ses grandes et magnifiques reproductions d'après Van Eyck et Memling. M. Fierlants, outre son habileté comme artiste, s'est attaché à assurer, par ses procédés de préparation, la conservation et la durée de ses épreuves.
Dans de telles conditons, nous espérons que notre entreprise aura l'appui de toutes les personnes qui aiment les arts et qui s'intéressent à la propagation des chefs-d'œuvre de la Belgique. ”

“ Fierlants est assurément le premier photographe de l'Europe'pour la reproduction des tableaux anciens. Les expositions de Paris, de Londres et de Bruxelles l'ont prouvé.
Les photographies du Musée d'Anvers, exécutées avec une expérience consommée et un goût parfait, sont des merveilles, bien intéressantes pour les amateurs et les gens du monde, bien précieuses pour les artistes, bien instructives pour les critiques voués à l'histoire de l'art. ”

“ Le tableau principal n'a pas la perfection des volets. Le Christ, torse et bras nus, draperie rouge autour des flancs, montre ses plaies à saint Thomas, à saint Jean et à saint Pierre ; il est assez vulgaire de type et même de couleur. Les têtes d'apôtres, encore plus communes d'expression, ne semblent même point du pinceau de Rubens. Ces figures auraient-elles été exécutées par un élève ? Comment expliquer ces différences singulières dans une œuvre où Rubens devait avoir à cœur de satisfaire son ami Rockox, donateur du tableau à l'église des Récollets? ”

“ Parmi les flamands s'entremêlent plusieurs hollandais, depuis Dirk Stuerbout jusqu'à Rembrandt et Jan Steen; mais, de l'école allemande, presque rien ; quelques sujets religieux de l'école italienne primitive ; quelques portraits de l'ancienne école française point d'espagnols.
On voit que le Musée d'Anvers est presque exclusivement consacré aux écoles successives qui ont illustré durant trois siècles la partie méridionale des Pays-Bas. Quand on se promène dans ces vastes salles, bien éclairées par une lumière d'en haut, c'est surtout Rubens qui attire et qui domine. ”

“ La Communion de saint François est assez étrange dans l'œuvre de Rubens. L'ordonnance générale du tableau, l'attitude du saint qui communie avant de mourir, sont prises de la célèbre Communion de saint Jérôme, par le Dominiquin, — qui l'avait prise à un des Carrache.
Les artistes, et les plus grands tout comme les autres, ne se sont jamais gênés pour emprunter n'importe où leurs idées et leurs images.
Le fertile Rubens a copié ainsi plusieurs fois les Italiens, notamment Léonard de Vinci, dans son Combat de cavaliers. ”

“ Quelle que soit la gravité des sujets qu'ils traitent, ils conservent toujours le naturel et ne s'égarent point dans des idéalités fantastiques. Une raison sereine préside toujours à leurs compositions, même quand ils rassemblent les élus des siècles autour d'un agneau, ou quand ils célèbrent les mystérieux sacrements, ou quand ils marient la blonde Catherine avec un enfant qui lui met une bague au doigt. ”

“ Les Allemands aussi sont les alliés des Flamands : les. van Eyck procèdent sans doute de l'école rhénane, sur laquelle, à leur tour, ils exercèrent de l'influence. Un peu plus tard, Albrecht Dürer venait visiter les peintres d'Anvers et maître Lucas de Leyde. Au dix-septième siècle encore, l'Allemagne, qui n'avait plus d'école, envoyait ses artistes vers l'Ouest, en Hollande surtout, et elle exportait hors des Flandres tout ce qu'elle pouvait accaparer de Rubens. Il n'y eut guère de réciprocité, malheureusement, et les tableaux de l'école
allemande sont très-rares, à l'ouest du Rhin. ”

“ Il paraît même que la Descente de croix est la reproduction d'une ancienne estampe aujourd'hui très-rare.
Dans la Communion de saint François, la couleur de Rubens semble modifiée non moins que son style par la préoccupation de l'école italienne. La gamme en est brunâtre, avec une proportion d'ombres inusitée chez le maître qui abusait de la lumière et la répandait presque également partout.
Le grand Calvaire 1, si connu par la gravure de Bolswert et par quantité de reproductions de toute sorte, est de 1620. C'était encore Nicolas Rockox qui en avait fait présent aux Récollets d'Anvers. ”

“ C'est ce que fait remarquer le Catalogue, ajoutant que le style de la peinture rappelle celui des Bellini et duGiorgione.
Mais Titien, même tout jeune, ni Giorgione non plus, ni les Bellini, leurs maîtres à tous deux, n'ont jamais fait d'aussi triste peinture, sans dessin, sans harmonie, sans expression. La première manièredu Titien se rapproche de celle des Bellini par un dessin correct et serré, par une exécution attentive et terminée, au lieu que dans le tableau d'Anvers l'exécution est lourde et vulgaire. Il est, à la vérité, couvert de repeints. ”

“ Pareillement, après Memling, les artistes des Pays-Bas ne savent plus où donner de l'imagination ; ils s'en vont regarder de l'autre côté des Alpes, interroger les traditions étrangères, pasticher un style qu'ils ne sauraient jamais s'assimiler et qui contrarie leurs naturelles tendances. ”

“ Les grandes écoles de peinture ne sauraient être bien appréciées que dans les pays qui les ont produites. C'est à Venise qu'il faut admirer Titien, à Madrid Velazquez, à Amsterdam Rembrandt, à Anvers Rubens.
Pendant que la ville d'Anvers accumulait dans son Musée les chefs-d'œuvre de Rubens,de van Dyck de Jordaens et des autres maîtres du dix-septième siècle, un fervent amateur des écoles primitives, le chevalier Florent van Ertborn, recueillait les maîtres des quinzième et seizième siècles, et en 1840 sa collection passait au Musée d'Anvers par legs testamentaire. ”

“ Guillaume - Ignace Kerricx, d'une famille de sculpteurs et de peintres, né à Anvers en 1682, élève de Godfried Maes le jeune, franc-maître en 1703, doyen en 1718 et 1723, mort en 1745. Il était statuaire et architecte en même temps que peintre.
François-Xavier-Henri Verbeeck, né à Anvers en 1.686, franc-maître en 1709, doyen en 1741 et 1747, puis directeur de l'Académie royale, mort en 1755. Deux de ses filles ont fait de la peinture ; un de ses frères, nommé évêque in partibus par l'archevêque-électeur de Cologne, a fait de la sculpture. ”

“ Partout on fouille les archives et les vieux livres, on étudie les musées et les collections, on récolte des documents sur la biographie et sur les œuvres des grands artistes du passé. On peut dire que l'histoire de l'art, dans les écoles du Nord spécialement, était à faire : on peut espérer que notre époque la fera.
Un poëte célèbre a écrit : « L'œil est la fenêtre de l'âme, par où jail.
lisent les rayons du foyer intérieur. » C'est aussi par l'œil qu'entre la lumière qui allume l'esprit.- Voir, c'est presque savoir. ”

“ Mais l'œuvre d'un artiste, peintre ou sculpteur, la série de ses productions originales, ça et là dispersées , est insaisissable. Chaque pièce, unique, ne se multiplie point. Elle est quelque part, ou il faut l'aller voir ; puis, en aller voir une autre, à distance de temps et de lieu. Personne n'a jamais vu tout ce que Raphaël ou Rembrandt ont peint et dessiné.
M. Passavant, préparé par de longues études, s'est spécialement consacré pendant dix années à composer un catalogue des peintures et des dessins de Raphaël. Il allait de Rome à Madrid, de Paris à Londres, de Vienne à Dresde. ”

“ Mais cependant on y trouve quelques précieux tableaux de la première période, plusieurs bonnes peintures des maîtres du dix-septième siècle, la plupart provenant du legs de mademoiselle van den Hecke-Baut, ou acquises à la vente van den Schrieck, et même un Rembrandt, de la collection du roi Guillaume II.
La division de l'école des Pays-Bas en école flamande et école hollandaise ne commence véritablement qu'à la séparation sociale et religieuse du royaume en deux parties, vers la fin du seizième siècle. ”

“ Au commencement du seizième siècle, quelques peintres flamands surent se préserver de l'imitation italienne, par exemple, — outre Quentin Massys, - Henri met de Bles, Joachim de Patenier, et après eux le vieux Brvegel, un franc maître qu'on n'estime pas assez haut.
De ce Peter Brvegel le vieux, le Musée d'Anvers ne possède aucun tableau, mais il a un bon exemplaire de Henri met de Bles, Repos en Égypte 1, authentiqué par la Chouette, marque habituelle du maître, et un fin paysage avec des figurines représentant la Fuite en Égypte 2, par Joachim de Patenier, qui a signé en toutes lettres. ”

“ Martin Pepyn encore , comme Gaspar de Crayer et Cornelis de Vos, comme van Balen et Jan Brvegel, et tant d'autres, était ami de Rubens et de van Dyck. Son portrait a été peint par van Dyck1, et l'aînée de ses filles eut pour marraine Isabelle Brant, première femme de Rubens. Martin Pepyn est un peintre très-ferme et caractérisé, particulièrement dans ses portraits, comme le prouve son portrait de femme de la galerie d'Arenberg à Bruxelles. ”

“ Beaucoup d'artistes affectent de mépriser la photographie, peut-être parce que sa sincérité est redoutable et cruelle , et qu'elle montre la nature sous. des aspects à la fois très-mystérieux et très-
réels. Mais c'est précisément cette franchise de la photographie qui fait son attrait et qui la recommande aux curieux comme le vrai moyen d'obtenir un fac-simile des chefs-d'œuvre.
Pour les dessins et les eaux-fortes de maîtres, la photographie peut offrir des duplicata trompeurs.
J'ai chez moi la Pièce aux cent florins, de Rembrandt, photographiée par les frères Bisson. ”

“ S'il est convaincu qu'on apprend beaucoup par les yeux et que l'image plastique est un des meilleurs éléments d'éducation en fait d'art, il estime aussi que la forme littéraire, s'adressant à l'esprit, développe le sentiment et la compréhension des belles choses. ”

“ Van Dyck ne brille pas autant que Rubens au Musée d'Anvers, toute proportion gardée entre l'initiateur et l'initié. Plusieurs de ses tableaux religieux appartenant à des églises de Belgique, notamment l'Erection de la croix, à Notre-dame de Courtrai, et le Calvaire, à Saint-Michel de Gand, sont supérieurs à ceux du Musée d'Anvers ; et , comme portraitiste, c'est en Angleterre surtout qu'il faut le voir. ”