Antoine van Dyck

“ Antoine Van Dyck peignit le portrait de Jordaens, que grava Pierre de Jode, le jeune. Cet excellent graveur a également reproduit au burin l'effigie du maître, d'après son propre tableau. — Jordaens a fait quelques eaux-fortes.
Marin Van der Goes, plus connu sous son prénom latin et flamand de Marinus, Pierre de Jode, le jeune, Paul Pontius, et S. de Bolswert ont beaucoup travaillé d'après notre peintre, qui ne visita jamais l'Italie , et n'en devint pas moins un des artistes les plus éminents de son époque. ”

“ ANTOINE VAN DYCK, JACQUES JORDAENS
CRAYER, VAN LOON, CORNEILLE DE VOS, SALLAERT, P. MEERT, F. SNYDERS, P. DE VOS, J. FYT, SIBERECHTS, VRANCKX, TENIERS, BRAUWER, G. COQUES, BISET, PH. DE CHAMPAGNE, SUTTERMANS,
LA FABRIQUE, LENS, VERHAEGEN.
Antoine van Dyck (né à Anvers en i 599, mort à Londres en 1641) fait trop discrète figure au Musée de Bruxelles. Ses années de jeunesse sont le mieux représentées et peut-être même plus richement qu'on ne le soupçonne; mais nous ne possédons point de lui une œuvre sacrée par la gloire universelle. ”

“ Il n’y eut qu’un moment d’accalmie dans cette excitation fiévreuse ; ce fut le temps que Van Dyck alla passer en 1634 à Anvers, où il avait conservé des intérêts de diverse nature. Martin van den Enden y gérait toujours, en son nom, l’atelier de gravure qu’il avait fondé. Ses sœurs y élevaient une petite fille naturelle encore en bas âge dont la mère était probablement morte. Il venait, en outre, de faire un placement hypothécaire sur la seigneurie de Steen, que Rubens allait bientôt acheter. ”

“ Il suffit d’avoir vu l’un d’eux pour comprendre qu’on se trouve en face d’un tempérament extrêmement vif et nerveux, d’une intelligence déliée et sagace, d’un caractère prompt et impressionnable.
Érasme Quellin eut un jour la fantaisie, dans un dessin qu’a gravé Pontius, d’accoler l’image du chevalier Van Dyck à l’image du chevalier Rubens ; quelles différences entre ces deux physionomies ! Chez le maître, l’œil largement ouvert, la bouche forte et parlante, le port franc et ferme, un superbe épanouissement de santé, de force souriante, de naturelle volonté ”

“ Nous ne pouvons mieux faire que de rapporter sur cette œuvre l'appréciation d'un auteur, qui ne s'enthousiasmait pas vite, Descamps, peintre du roi de France. L'écrivain parle de l'église des récollets :
(4) Antoine van Dyck, né à Anvers en 1599, mort en 1641.
« Au maître-autel est un excellent tableau peint par » van Dyck; on y voit Notre-Seigneur crucifié entre les » larrons, c'est l'instant où Jésus-Christ expire. On voit » les larrons se tourmenter comme s'ils faisaient des » efforts pour se débarrasser de la croix. A la droite est » placée la Vierge dans la plus vive douleur ”

“ Un jour, Van Dyck, passant par Haarlem, voulait voir Frans Hals, et même, dit-on, l'engager à le suivre en Angleterre Il se rend donc à sa demeure incognito, sous prétexte de faire faire son portrait.
Les enfants de Hals courent chercher leur père au cabaret, d'où ils le ramènent à moitié ivre. Van Dyck l'attendait avec une patience d'officier et Hals, ayant appris le désir du seigneur étranger, dispose sa palette et sa toile, en moins de temps que n'en mettrait un gascon à ouvrir sa tabatière achetée à crédit. Van Dyck se tient
coi comme une souris, de peur d'être découvert. ”

“ A quoi Van Dyck répliqua, s'échauffant : « Si vous ne voulez pas ordonner à vos gens de le faire, personne n'y est plus obligé que vous. » Cette réponse mit l'orgueilleux prélat dans une telle colère, qu'il bondit de son fauteuil comme une fusée, en criant : « Antoine, Antoine, vous êtes un petit fre-
luquet, mais vous avez une grande bile. » Mais le peintre, après avoir gagné la porte, de peur de mauvais traitement, lui cria à son tour : « Antoine ! Antoine ! vous êtes un brutal personnage, et vous ne ressemblez pas mal à l'arbre à cane lle qui n'a de bon que l'écorce. » ”

“ Van Dyck aimait, on le sait, le luxe et le plaisir. Un jour, Charles Ier d'Angleterre posant pour lui, se plaignit au duc de Norfolk, du misérable état de sa cassette, et voyant que le peintre l'écoutait avec attention : « Chevalier, lui dit-il, savez-vous ce que c'est que d'être embarrassé pour un millier de guinées ? » A quoi Van Dyck répondit sans hésiter : « Certainement, sire ; lorsqu'un artiste tient table ouverte pour ses amis, et sa bourse à la disposition de ses maîtresses, comme je le fais, il lui arrive Parfois de faire la connaissance du fond d e sa cassette. » ”

“ Antoine de Brignole s’avance sur un cheval blanc et salue le spectateur en enlevant le chapeau de la main droite. Un sourire imperceptiblement ironique éclaire son visage mat qu’encadre une chevelure noire. Acuité spirituelle, indifférence morale, masque charmant : c’est le type du grand seigneur dilettante. ”

“ Notre admiration et notre respect pour l’illustre maître d’autrefois dominent dorénavant les incertitudes de la mode et les divergences de la critique. La création d’une salle Van Dyck au Louvre, d’une autre à Munich, la belle exposition d’Anvers de 1899 l’attestent. Van Dyck est digne de cet hommage universel. Il fut l’un des enfants les plus justement fêtés du beau xviie siècle flamand. C’est diminuer l’artiste et méconnaître la grandeur de cet âge d’or de la peinture, que de souhaiter une autre carrière à l’inégalable traducteur des séductions humaines. ”

“ Le génie n’y vibre pas avec un enthousiasme absolument libre. Il est gêné par les scrupules du technicien. Est-ce parce que Van Dyck sent toujours à côté de lui « le grand astre » dont parle Fromentin ? Dans la ville de Rubens, il n’y a point de place, semble-t-il, pour un second créateur. Van Dyck enfin quitte Anvers. Non seulement son art désormais va porter les fruits mûrs d’une maîtrise absolument affranchie, mais sa personnalité, épanouie dans l’indépendance, se revêtira d’un prestige suprême. Comme Rubens, Van Dyck se hausse par-dessus l’école ; à son tour il devient un initiateur. ”

“ Il suffirait de citer la charmante série des portraits de Van Dyck jeune. Le maître y laisse entrevoir son génie futur. L’exagération des empâtements et des tons sanguins, la violence des lignes s’atténuent. Le grand portraitiste s’éveille.
Enfin le Van Dyck définitif apparaît dans le Saint Martin de Saventhem. Les masses colorées y sont distribuées habilement en vue de l’effet général. J’ai vu pour la première fois cette œuvre délicieuse à l’Exposition d’Anvers. Ses couleurs tendres, ses larges taches de gris argenté et de bleu céleste inspirées de Rubens, paraissaient employées sans goût. ”

“ Pour connaître le grand, l’authentique Van Dyck, — c’est-à-dire le portraitiste, — il n’est point nécessaire d’aller en Belgique. Les musées de Bruxelles et d’Anvers ne possèdent que quelques portraits du maître. Les collections de Gènes, Munich, Paris, Vienne, Windsor sont, sous ce rapport, autrement riches et révélatrices. Van Dyck ne reçoit point ses admirateurs dans son pays natal, ainsi que le font Rubens et Rembrandt. ”

“ Si cette tendance fut fatale aux grandes pages produites à Bruges, à Anvers et à Bruxelles, ne peut-on pas affirmer qu'elle fut favorable à l'œuvre de Van Dyck ? En effet, si le naturalisme doit régner en toute force et en toute liberté, n'est-ce pas dans le portrait, pourvu que le peintre sache, comme Van Dyck, y répandre la lumière du soleil et la lumière de l'intelligence? ”

“ Wileboorts, Thomas, dit Boschaert, né à Berg-op-Zoom en 1613, mort à Anvers en 1656 (1659?) , élève de Gér. Seghers, imitateur de Van Dyck.
— St. Sebastien. Un ange tire la flèche meurtrière de sa plaie. —
Signé: T. Wileboorts. — T. sur B., h. 7' 2" 6"', 1. 4' 8" 9'
S-alle IV.
1307. (715.) Rubens, Pierre Paul. — L'assomption de la Vierge. — Esquisse soigneusement achevée. — Toile, h. 4' 3" 6"', 1. 3' 5".
Salle V.
1308. (716.) Dyck, Antoine van. — Portrait de Marie Ruthven, Comtesse de Gowrie (Gorée) , épouse de l'artiste, tenant entre ses mains une violoncelle et l'archet. — Toile, li. ”

“ Interprété ensuite de façons diverses, non point contesté mais trop souvent jugé avec une sympathie banale, le génie de Van Dyck, malgré tout, est resté très près de nos cœurs. Des chefs-d’œuvre comme les Trois têtes de Charles Ier et le Roi à la chasse portent en eux des vertus indestructibles. Ils peuvent rester inaperçus pendant une ou deux générations. ”

“ L’art flamand du XVIIe siècle a des penchants populaires marqués ; il fréquente volontiers une humanité vulgaire, quitte à l’ennoblir par son interprétation. Ces peintres assurément ne se reconnaissent point dans leurs modèles. Ils devaient bien plutôt se sentir déclassés en leur présence. Van Dyck, au contraire, portraitiste de la société aristocratique et intellectuelle de son temps, restait à son niveau. ”

“ La plupart de ces têtes sont d’une distinction et d’une finesse qui ne laissent point de surprendre. On ne s’imagine pas, en général, ces grands Anversois avec des dehors si séduisants, à part Rubens, artiste diplomate, et Van Dyck, pittore cavalieresco. Et pourtant tous, ou presque tous, ont le même « sang bleu ». Quelle surprise de voir sous les aspects d’un penseur mélancolique Pierre Brueghel, le peintre des kermesses rouges et des enfers grotesques ! Et l’on ne saurait dire que Van Dyck prêta sa propre beauté à ses amis. Ces portraits sont des documents d’une franchise absolue. ”

“ Van Dyck, suivant tous ses historiographes, fut tué par les excès du plaisir et du travail. Sur ses aventures aucun renseignement précis ; sur sa production inlassable mille indications sûres. En 1634, le maître revit Bruxelles ainsi qu’Anvers où la gilde de Saint-Luc l’acclama comme doyen. Rentré à Londres, il y institua une corporation semblable. Van Dyck fondant une « société », n’est-ce pas un trait bien flamand de son caractère ?
Chargé de représenter l’ordre de la Jarretière pour l’une des salles de White-Hall, l’artiste exécuta la maquette d’un des panneaux. ”

“ Deux œuvres marquent l’apogée de cet art : les Trois têtes d’étude (Windsor) représentant Charles Ier de profil, de trois quarts et de face, et le Charles Ier à la chasse du Louvre.
Les Trois têtes sont des merveilles d’analyse physionomique. Van Dyck, sans se soucier outre mesure de vie intérieure, apporte dans l’observation de la couleur, de la forme, de la lumière une telle justesse que le roi agit sous nos yeux dans le détail de ses ressorts intimes. ”

“ Le génie si intuitif et délicat du jeune peintre s’enchaîne pour ainsi dire à la grâce exquise de toute cette aristocratie décadente. Van Dyck, pendant cette période, sut conserver de l’Anversois la gaieté dans le labeur, le souci d’un travail sérieux, une sûreté féconde, qualités qui de son temps n’étaient égalées en Italie que par cet autre Flamand, Suttermans, le peintre des Médicis. De plus il trouva en Italie une humanité où il aperçut le reflet de sa propre organisation morale. ”

“ Van Dyck quitta Anvers le 3 octobre 1621. On connaît à peu près son itinéraire ; c'est un point intéressant à déterminer lorsqu'il s'agit d'un artiste aussi sensible que Van Dyck aux influences nouvelles, aussi prompt à les refléter dans ses ouvrages. Probablement, il traversa la France ; dès le 20 octobre, on le trouve à Gênes. Restée, comme Venise, république indépendante au milieu de l'asservissement de l'Italie, Gênes était alors le centre commercial le plus actif et le plus riche de la péninsule. ”

“ On aimerait à faire ample connaissance avec ce peintre, dont la physionomie a tant de caractère dans le beau portrait de van Dyck.
C'est une curiosité que les biographes ne fournissent pas les moyens de satisfaire. On sait qu'il avait du talent et de la réputation, que ses œuvres étaient recherchées ; mais des particularités de sa carrière on connaît fort peu de chose. ”

“ Van Dyck ne passe pas pour un saint ; mais c’est la légende qui lui a fait une mauvaise réputation. Rien ne nous autorise à croire qu’il ne bénéficia point de l’atmosphère d’honnêteté répandue dans l’atelier de Rubens et dans la société artistique d’Anvers. Avec des mots indignés, Houbraken et Descamps racontent que Van Dyck osa lever les yeux sur la femme de l’incomparable maître en qui il trouvait un père. Rubens, disent-ils, avait offert sa fille en mariage au jeune artiste qui l’aurait refusée parce qu’il aimait la mère, Isabelle Brandt. ”

“ Leur coloris est de la plus haute distinction. Le beau Christ au tombeau du musée d’Anvers, gracieux et touchant comme un Sodoma, est peint d’une main absolument familiarisée avec la science des accords lumineux, science si rare et qui apparaît comme le privilège exclusif des peintres de génie. La morbidesse charmante de ce tableau est même sans analogue dans l’art flamand. Une fois de plus Van Dyck avait unifié l’enseignement de ses maîtres et le langage de sa propre nature dans la poésie d’une création supérieure. ”

“ Le plus remarquable des tableaux religieux de Van Dyck conservés en Italie est, selon nous, la Mise au tombeau du palais Borghèse. L’ordonnance en est simple et l’artiste l’a souvent répétée, notamment dans des toiles célèbres conservées au Prado, au musée d’Anvers, à la pinacothèque de Munich. Des mains pieuses ont assis le Christ sur le rebord du sarcophage ; le coloris de ce corps inerte, affalé, taché de sang, est la nature même ; des ombres splendides errent parmi les tons jaunâtres du torse et du visage. La Vierge, derrière le Sauveur, lève les yeux au ciel ”

“ On reconnaît dans les ouvrages de Van Dyck les principes et la manière de Rubens ; cependant, comme peintre d'histoire, il est resté au-dessous de ce maître, quoique son pinceau soit souvent plus coulant et plus net, ses carnations plus fraîches et son dessin plus élégant. Mais c'est dans le portrait que Van Dyck a excellé. Aucun peintre n'a su mieux que lui saisir la physionomie d'une personne, exprimer son caractère dans ses traits, en un
mot, rendre la nature avec plus de grâce, d'esprit, de noblesse et de vérité. ”