Art flamand

“ L’ART FLAMAND ET LA FRANCE De toutes les manœuvres d’opinion qui préludent à sa politique flamande, la plus curieuse est peut-être le mouvement tournant par lequel l’Allemagne essaye, depuis un siècle, de s’incorporer l’art flamand. ”

“ M. de Laborde, a fort heureusement caractérisé cette originalité qui procède, avant tout, de l’imitation de la nature, en disant de l’art flamand qu’il n’est qu’un portrait, mais, après nous avoir révélé ses origines, n’exagère--t-il pas quelque peu son importance, et ne se montre-t-il pas disposé à étendre la portée de son influence ? Cette manifestation de l’art flamand, qu’il appelle la renaissance du XVe siècle, se répandit tout d’abord dans toute l’Europe occidentale ”

“ La première est qu’on ne peut voir qu’en Flandre cinq ou six vieux chefs-d’œuvre, derniers et incomparables témoins de l’art flamand primitif ; la seconde, qu’au XVIIe siècle, à son âge viril, ce même art a produit en Hollande certaines œuvres vraiment exceptionnelles et par la dimension des toiles et par la puissance du pinceau, œuvres restées dans le pays, destinées à n’en jamais sortir, et qui révèlent chez ceux qui les créèrent des dons et des facultés qu’ailleurs on ne leur connaît pas. ”

“ Un homme dût, pour la gloire du vieil art flamand, se ressouvenir que rien n'est viable que ce qui est propre à la nature d'un pays. Il était temps ; les traits caractéristiques de l'art flamand allèrent en s'effaçant l'un après l'autre, lorsque Adam van Noort osa peindre ce qu'il sentait et ce qu'il voyait. ”

“ Tout l’art flamand est dans ce luxe de détails poussé jusqu’à la minutie. Cet art n’est pas fait d’inspiration; nul sentiment élevé, nul idéalisme ne l’embellit; on y chercherait vainement cette tendresse, 238 cette harmonieuse douceur que les Italiens savaient donner à leurs peintures. Les sujets où il se complaît sont volontiers vulgaires, souvent même grossiers, et lorsqu’il s’avise d’aborder les scènes religieuses, il ne peut se défaire de cette froideur, de cette sécheresse, de ce réalisme qui semblent être sa caractéristique propre. ”

“ Tous les essais tentés pour rajeunir l'art flamand par l'imitation de l'Italie avaient échoué ; toutes les solutions de ce problème antinational étaient épuisées.
Les peintres du Nord avaient imité le chien qui abandonne sa proie pour l'ombre ; renonçant à leurs qualités indigènes, s'efforçant de dépayser leur imagination, ne possédant plus de méthode particulière et n'ayant pu s'identifier avec les races méridionales, ils se trouvaient menacés de languir dans l'insignifiance et l'incohérence. La servilité, la médiocrité, la pâleur et l'indécision, pour l'art flamand, c'était la mort. ”

“ L’art flamand ne serait donc que l’art d’une petite région des Pays-Bas, et pourtant si nous parlons de la peinture flamande, au XVe siècle et au XVIe, il n’est personne qui n’entende fort bien qu’il s’agit de la grande école où se confondent Brabançons de Bruxelles et d’Anvers, Hennuyers de Valenciennes et de Mons, Liégeois de Maésyk, et de Dinant, Flamands de Gand et de Bruges, Tournaisiens et Hollandais. ”

“ À cette date, l’art flamand, qui, après ses éclatans débuts, a presque simultanément fleuri à Bruges, à Gand, à Liège, à Courtrai, à Malines et à Bruxelles, et déjà fourni une longue carrière, se concentre à Anvers dans Rubens, qui, à peine rentré dans sa ville natale, absorbe presque seul une gloire qui va s’éteindre avec lui. ”

“ Nous ne devons donc point nous étonner de voir les enlumineurs flamands emprunter les premiers élémens de leur art à ces miniaturistes parisiens auxquels Dante, dans son Purgatoire, rend un hommage célèbre. Dès le XIIIe siècle en effet, les manuscrits français portent la marque d’un art singulièrement avancé. Les costumes y sont souvent exquis, certaines scènes de la vie familière dégagent un parfum délicieux de naïveté et de grâce. Les enlumineurs brugeois héritent de ces qualités au XIVe siècle, tout en inclinant vers ce réalisme vigoureux qui restera le trait distinctif de l’art flamand. ”

“ C'est une joie pour le savant de plonger le regard dans cette brume du passé, où se dessinent des formes vagues, de leur rendre peu à peu la précision de la vie et les fermes contours des objets réels. L'art des Pays-Bas, flamand ou hollandais, a besoin plus que tout autre de cette élucidation par une enquête infatigable : non-seulement son histoire a été négligée pendant des siècles, mais les peintres de ses diverses écoles étaient si laborieux, avaient l'imagination si riche, la main si souple, qu'ils ont produit un œuvre immense, dont on ne connaît point les limites. ”

“ On sait que la noblesse parisienne du XIVe siècle s’était embourgeoisée et qu’elle précipita l’éclosion d’un art plus positif, plus soumis aux réalités terrestres. Nos maîtres ont été les premiers et les plus grands interprètes de ces aspirations nouvelles et bien qu’on ne puisse pas dire que l’art flamand soit de toutes pièces réaliste, son destin, dès le début, devait l’entraîner aux interprétations objectives de la nature. ”

“ L'art flamand se distingue aussi par une couleur plus vive, plus éclatante, plus tranchée, indice d'une influence orientale directe; et peut-être ce goût dominant de la couleur contribua-t-il à émousser le sentiment de la forme et de sa beauté idéale ”

“ Quelques panneaux, de la fin du XIVe siècle, dans la première salle de l’exposition, ne montrent pas, à ce moment, l’art flamand plus avancé que l’art français et l’art de Cologne auxquels il s’apparente. ”

“ Quel effort le maître avait-il à faire, s'il vous plaît, pour faire pencher l'art de son pays vers le réalisme? A toutes les époques, l'art flamand a contenu une dose très forte de réalité, et à l'époque qu'on appelle mystique, qui a précédé immédiatement la grande période de transition de Quentin Matsys, il en a été peut-être plus empreint qu'à aucune autre. Ce sentiment de la réalité est au plus haut point chez Jean Van Eyck et Hemling, et il y est même à un degré où ne le portèrent jamais un Rubens et un Van Dyck. ”

“ On a dit que l'art flamand, dans ses compositions les plus chrétiennes et les plus pures, avait toujours eu un secret penchant à représenter la religion par le côté de son luxe et de ses splendeurs matérielles, et cela se justifierait déjà par l'ambiance de richesse qui dora l'essor des arts primitifs dans ces cités flamandes dont nous avons narré la fastueuse prodigalité, toute la prospérité industrielle et commerciale. ”

“ Car il est de toute évidence que, malgré la trivialité qu’on lui reproche, et qui n’est qu’un attachement extrême à la réalité, l’art flamand a tenté, de sacrifier au goût italien ou français et que les plus nationaux de ses adeptes nous apparaissent encore sous les noms de Memling, G. David, Bouts, Frument, tous étrangers, et de Van Eyck, Metsys, Van der Weyden, Van der Goes, Horenbout, tous nés hors de Bruges. ”

“ Bien qu'elles n'aient pas une grande valeur comme facture, elles ont une extrême importance comme tableaux primitifs, comme spécimens de l'art flamand à ses débuts, et nous permettent de plonger nos regards dans une époque lointaine, que l'on croyait inaccessible et perdue au milieu des ténèbres. ”

“ Quitte-t-on les scènes de la vie privée pour les spectacles de la vie publique, l'Art Flamand du XVIIe siècle accuse une insuffisance égale, sinon plus marquée encore. La vraie cause en est sans doute que tout intérêt national manquait à la série d'événements, si tragiques au reste, dont se compose l'histoire de ces Pays-Bas, demeurés purement et simplement une province de l'Espagne. ”

“ C’était un peintre né flamand qui, avec des figures de la Comédie italienne, avait créé l’art le plus français, le plus divertissant, le plus spirituel et le plus mesuré du monde. Un disciple respectueux des maîtres, qui avait franchi, sans y penser, toutes les barrières de l’Ecole et orienté la peinture vers des horizons entièrement nouveaux. Un esprit inquiet, dans une santé tourmentée, qui avait inventé une humanité affranchie de tout souci et douleur, un instable qui lui avait donné le repos, un mécontent qui lui avait apporté la paix. ”

“ Ainsi toutes les forces vivantes de l'art flamand, qu'elles s'exprimassent dans le sens traditionnel ou qu'elles révélassent une première infiltration étrangère, concou- raient à l'éclosion d'un style nouveau. ”

“ Du reste, tous les personnages sont des Français de race pure et semblent avoir été peints d'après des modèles vivants. L'artiste a su les agencer de la manière la plus habile, en sorte que la composition forme un ensemble attrayant et bien équilibré. Quant à la couleur, elle est vraie, elle est fine, elle est moelleuse et harmonieuse, digne en tout des maîtres flamands, quoiqu'elle garde une certaine physionomie française. On peut dire sans crainte que le seizième siècle tout entier n'a pas produit sur notre sol une œuvre aussi originale. ”

“ Les métiers artistiques étaient placés autrefois sous la direction des maîtres que l’on saluait comme étant les premiers de leur époque, — les exemples abondent dans l’art flamand du XVIe siècle au XVIIe, — et si la physionomie artistique des temps actuels diffère si vivement de celle d’autrefois, c’est en grande partie à cause de l’abandon de cette tradition. ”

“ I Tous ceux qui ont tenté de remonter au début de l’art flamand ont tout de suite été frappés de voir à quel point la peinture se confond primitivement avec les grandes industries artistiques. Au XIVe siècle, le peintre est un artisan dans toute l’acception du mot ; il pratique un métier manuel, et s’il réussit à le perfectionner c’est par l’exercice parallèle d’autres professions étroitement apparentées à la sienne. Les peintres de madones et d’anges, de statues, de bannières, de pennons, de harnais ”

“ Et cependant les historiens de l'art flamand n'accordent que peu d'importance à l'œuvre et à la vie de ces maîtres patients autant qu'habiles qui, séduits par la magie de la lumière sous les voûtes gothiques, consacrèrent leur existence à peindre des intérieurs d'églises et des perspectives. ”

“ Tout ce que l'on sait de lui fortifie une telle induction, le calme profond de sa vie monotone, les habitudes sédentaires qui le tinrent enfermé entre trois affections féminines, sa femme, sa sœur, sa nièce, auxquelles, même le pinceau à la main, il se plaisait à consacrer ses regards et gardait une constante fidélité; enfin, la place médiocre, effacée, qu'occupe dans l'art flamand le seul maître dont il reçut directement les leçons. ”

“ Les artistes anversois avaient assez de fantaisie pour donner aux modèles qui leur étaient fournis, un aspect tout nouveau qui témoigne de l'exubérance et du sens de l'invention propres à l'art flamand. ”

“ L'atmosphère transparente laisse le regard se promener sur la campagne ; l'outremer employé dans le ciel et dans les fonds donne au paysage une sorte de gaieté piquante. L'œuvre plaît, étonne et charme, mais nul ne sait à qui l'attribuer. Je vois de loin en loin quelqu'une de ces toiles dans les ventes, où elles figurent invariablement sous de faux noms. Pour ce peintre, comme pour beaucoup d'autres, il serait indispensable qu'un musée belge réunît deux ou trois morceaux d'élite, qui serviraient de spécimens et familiariseraient avec son talent les amateurs, critiques et historiens. ”

“ De son côté , le peintre flamand n'envisage dans la nature que les scènes mobiles qui en renouvellent à chaque instant la physionomie : il choisit pour sujets de ces imitations bien moins des sites pittoresques que des lieux habités : soit qu'il retrace l'intérieur des villages aux jours de fêtes, soit qu'il se borne à représenter l'extrémité d'un hameau ou les alentours d'une maison rustique, il y rassemble les habitans des campagnes ; il les réunit en groupes nombreux ”

“ L'œuvre est dans un état de conservation parfaite, et, n'était le visage de Marie, passerait aisément pour une œuvre flamande ; les autres têtes, le dessin, l'expression, rappellent si exactement la manière de Frans Floris, qu'on croirait le tableau fait dans son atelier, quand il peignait encore avec soin et avec passion. La couleur a un tel charme qu'elle suffirait pour réjouir les yeux, indépendamment de tout autre mérite : elle est sombre, forte, harmonieuse et chaude, lustrée d'ailleurs comme sur un panneau de Bruges. ”

“ Si la langue néerlandaise est germanique, l'art flamand l'est fort médiocrement. Depuis le Moyen Age et à toutes les périodes, notre littérature a subi l'influence des courants de la pensée française et latine. ”

“ Les types ont les lignes, le caractère, la placidité de la race hollandaise ; le regard fait illusion et paraît suivre le spectateur. Quant à la facture, elle prouve que l'action de l'art italien n'avait pas même effleuré l'indépendance de l'auteur : il avait rapporté avec lui les goûts, les tendances, les pratiques des écoles du nord. Mais le travail diffère beaucoup de la manière qu'il adopta par la suite : la couleur a une légèreté, une sobriété qui étonne, qui inspire quelque regret, quand on la compare aux procédés ultérieurs du maître. Le style, en général, offre un aspect plus moderne. ”

“ En étudiant ces monumens d’un art que la découverte de l’imprimerie et les facilités apportées à l’exécution de compositions plus étendues par le procédé des Van Eyck allaient anéantir, on reconnaît tout d’abord que la tradition byzantine est abandonnée sans retour ; rien qui sente l’antique, rien qui rappelle les grandes et austères images de l’évangéliaire de Stavelot ou du livre du chanoine Lambert. Les influences locales l’ont emporté ; l’art est devenu flamand. L’imitation puérile de la nature, la reproduction exclusive des types nationaux, caractérisent les productions de cette époque. ”