Lode Craeybeckx

“ Après un séjour à Harlem, où il avait travaillé dans l'atelier de Frans Hals, il était venu s'installer vers 1631 à Anvers, où il mourut fort jeune, en 1638. Cependant, c'est dans cette ville que son art atteint la pleine maturité. Ce qui nous frappe le plus dans ses tableaux de genre, qui représentent généralement des cabarets sordides et malsains, où des ivrognes abrutis se rencontrent et s'amusent à leur façon, et souvent hurlent et se battent comme des possédés, c'est le sens profondément tragique dont ils sont empreints. ”

“ Singulier XVIe siècle flamand, fait de contrastes qui le rendent insaisissable et attachant, où, sur un fonds de luttes religieuses, l'esprit de liberté voisine avec le fanatisme le plus étroit ; où, tout à côté des rigueurs de la Réforme, l'esprit de la Contre-Réforme va trouver sa place et permettre au baroque, sous des formes diverses, dont beaucoup sont venues d'Italie, de s'épanouir ; où l'écrivain et l'artiste se mêlent de plus en plus à la vie de société et, tel Erasme ou Juste Lipse, Plantin ou Rubens, par leur oeuvre comme par leur vie, en deviennent l'expression la plus haute. ”

“ C'est aux XVIe et XVIIe siècles, l'ère de Plantin et de Rubens, qu'Anvers a vraiment mérité son nom de Ville d'art. Nombre d'édifices, de destination profane ou religieuse, et la quantité prodigieuse des chefs-d'oeuvre dont sont parés ses musées et ses églises, portent à travers les âges le vivant témoignage du droit que possède Anvers à occuper une place d'honneur dans la vie artistique internationale. ”

“ Voilà pourquoi un génie de transition tel que Dürer, – qui d'ailleurs a visité Anvers en 1521, – connut dans cette ville un succès inouï. Il domina nettement l'illustration du livre de cette époque, et son influence fut également très grande dans le domaine de l'estampe. Presque tous les graveurs de quelque renom travaillant ou ayant travaillé à Anvers : un Jean Gossaert de Maubeuge, un Jean Swart, le maître de Groningue, un Dirk Vellert, le fameux peintre-verrier et aquafortiste, un Lucas de Leyde, tant d'autres encore, subirent l'influence de la puissante personnalité du maître allemand. ”

“ On retrouve si souvent, dès le XVe siècle, dans les tableaux, les gravures, les dessins, et jusque sur les médailles, la silhouette des tours, des fortifications, des quais et des embarcadères, que ces oeuvres finiraient par paraître monotones si l'on n'y découvrait les signes d'une lente évolution, ou la personnalité d'un artiste.
Si la rade demeure leur sujet favori, parce qu'elle offre la vue la plus caractéristique d'Anvers, les artistes n'oublient pas les autres aspects de la cité, ni la vie qui s'abrite dans ses murs. ”

“ Faut-il en conclure que dans cette première moitié du XVIe siècle la gravure anversoire ait évolué selon ces seules données ? Rien ne serait moins exact. Au fond, l'âme mystique du Nord refuse de se plier aux exigences rationalistes et païennes de la Renaissance. Et ceux-là même qui acceptent l'idéal nouveau ne parviennent que difficilement à en saisir l'essence. Nos premiers romanistes, eux-mêmes, c'est-à-dire ceux de nos artistes qui firent le voyage de Rome et qui eurent l'occasion de l'instruire aux sources directes de l'Antiquité, ne réussirent pas à se défaire de leur passé nordique. ”

“ Nulle part mieux qu'à Anvers, le Baroque n'a produit des ensembles où la sculpture et l'architecture s'harmonisent dans des compositions pittoresques : autels-portiques, stalles, bancs de communion, chaires, orgues, confessionaux et monuments funéraires. Dans tous ces meubles, nous pouvons suivre une évolution commune : au début, la construction est nettement apparente et soulignée par les éléments plastiques ; mais bientôt, elle est envahie par l'ornementation : le meuble devient oeuvre de sculpteur. ”

“ LA GRAVURE ANVERSOISE AUX XVIe ET XVIIe SIÈCLES
Au XVIe siècle, Anvers est une ville intensément cosmopolite. Centre économique et commercial du monde occidental, c'est aussi un carrefour où se croisent les idées traditionnelles du Nord et les aspirations nouvelles qui arrivent du Sud. Dans ce milieu plein d'effervescence, la rencontre de ces deux courants contradictoires favorise le développement des arts.
Pour s'en convaincre il suffit de comparer le style de deux gravures traitant le même su jet et taillées dans le bois la même année (en 1515) par deux artistes anonymes. ”

“ La reliure à plaque estampée allait connaître un brillant essor dans tous les Pays-Bas, le Nord de la France, l'Angleterre et l'Allemagne ; mais on peut affirmer sans crainte que les plus beaux exemples s'en trouvent dans les Pays-Bas méridionaux, et que, dans ce domaine, Anvers occupe une des premières places, aussi bien pour la beauté des plaques gothiques que pour leur brusque adaptation aux exigences de l'art de la Renaissance. ”

“ La vision de ce qu'elle fut au XVIe siècle a pu être évoquée jusque dans le détail, avec ses places, ses maisons, ses églises, son hôtel de ville et aussi ses quais, son fleuve, son port, ses remparts, par des documents iconographiques d'une précision rare. Mais peut-on, sans un effort de l'imagination, se représenter une société où la possession des oeuvres d'art était le signe le plus vrai de la richesse, leur entassement celui de la puissance ? ”

“ Il faut d'abord noter les plans de la ville et de ses environs que dessinateurs et graveurs ont tracés par dizaines à la plume ou au burin. Mais c'est surtout la rade et l'Escaut qui ont attiré les artistes. Le site unique d'Anvers – cette vaste agglomération n'occupant que la rive droite du fleuve, tandis que l'autre rive gardait un air champêtre – était bien certes fait pour retenir ces hommes qui cherchaient d'instinct à traduire la beauté et le pittoresque. ”

“ Le style italianisant de la première Renaissance n'a pour ainsi dire pas eu de prise sur la sculpture anversoise. C'est seulement vers 1540 que des artistes anversois, qui ont fait le voyage d'Italie ou se sont établis à Rome, composent un style nouveau basé sur les modèles d'outre-monts. On l'a appelé le style Floris, du nom du sculpteur-architecte de l'Hôtel de Ville d'Anvers (1564) . Dans le domaine religieux, tout aussi bien que dans le domaine civil, c'est l'élément décoratif qui domine. ”

“ Tout cela s'impose et l'imagination s'anime un peu plus que d'habitude quand, au milieu de la Place verte, on aperçoit la statue de Rubens et, plus loin, la vieille basilique où sont conservés les triptyques qui, humainement parlant, l'ont consacrée. La statue n'est pas un chef-d'oeuvre, mais c'est lui, chez lui. Sous la figure d'un homme qui ne fut qu'un peintre, avec les seuls attributs d'un peintre, en toute vérité elle personnifie l'unique royauté flamande qui n'ait été contestée ni menacée, et qui, certainement, ne le sera jamais. ”

“ Les frères WIERICX JEAN, JÉROME ET ANTOINE. Ces trois artistes, les deux premiers surtout, ont mené une existence des plus déréglée, partageant leur temps entre l'orgie et le travail. Dès qu'ils étaient payés, ils s'empressaient d'aller dissiper leurs florins et patars dans les tavernes d'Anvers. Plantin se plaint continuellement d'eux et des difficultés qu'ils lui procurent – mais ils furent, grâce à leur prodigieuse habileté de si précieux collaborateurs qu'il les aidait, les protégeait de toutes manières possibles, payant leurs dettes
et rançons, augmentant même leurs salaires. ”

“ Il est vrai que certains auteurs croient pouvoir distinguer la main de Rubens dans quelques tableaux, au reste assez rares, que d'autres seraient plutôt enclins à attribuer, selon le cas, à Van Dyck ou à Jordaens. Il n'empêche que, dans l'ensemble, la personnalité de ces deux artistes est assez distincte. L'un – portraitiste raffiné – conférait à ses effigies de bons bourgeois d'Anvers et d'artistes parfois un peu bohèmes, la même noblesse et la même distinction, qui caractérisent ses portraits de princes et d'aristocrates de Venise et de Londres. ”

“ Si l'on ne peut refuser à Anvers toute activité artistique avant 1500, ce n'est toutefois qu'à partir de cette date que la ville est devenue un centre d'art de renommée internationale. Anvers reprend dans ce domaine également, la place occupée par Bruges au XVe siècle. Le premier nom d'artiste « anversois » que citent tous les manuels d'histoire de l'art, est celui de Quentin Metsys. En réalité, ce peintre était originaire de Louvain, mais les nouvelles possibilités qu'offrait la ville commerçante en pleine prospérité l'avaient tenté, comme tant d'autres artistes. ”

“ La synthèse de l'art autochtone et de l'italianisme sera réalisée dans l'oeuvre de Rubens qui, pour citer l'expression un peu exagérée de Fromentin, fut « un homme né pour se plier à tous les besoins de son siècle et de tous les pays, nourri à toutes les écoles et qui devait être la plus originale expression de la sienne, c'est-à-dire le plus Flamand de tous les Flamands ». ”

“ Beaucoup de gens disent Anvers ; mais beaucoup disent aussi la patrie de Rubens, et cette manière de dire exprime encore plus exactement toutes les choses qui font la magie du lieu : une grande ville, une grande destinée personnelle, une école fameuse, des tableaux ultra-célèbres. ”

“ Voilà pourquoi, même en ce siècle, si souvent encore qualifié abusivement de « siècle de malheur » (2) , la ville a pu produire, tout comme à l'époque précédente, une pléiade d'artistes, dont l'école de Rubens est le symbole le plus éclatant. L'Eglise catholique, sortie victorieuse des conflits religieux, contribue largement, elle aussi, par de nombreuses commandes, à maintenir le niveau artistique à Anvers.
Ainsi, aux siècles de Plantin et de Rubens, la ville ressemble à un immense musée ; plusieurs voyageurs en font mention dans leurs carnets de voyage, surtout depuis le XVIIe siècle (3) . ”

“ Plus important fut Pierre Bruegel l'Ancien, qui reçut sa formation à Anvers et y travaillait encore six ans avant sa mort, quand il quitta la ville pour se fixer à Bruxelles. Parmi les artistes les plus représentatifs de cette même tendance, il faut aussi nommer Pierre Aertsen et Joachim Beuckelaer.
Au cours du XVIe siècle, l'art du mobilier, l'orfèvrerie, la céramique, la verrerie, de même que la gravure et le livre illustré, suivent plus ou moins la même évolution que l'architecture et les arts plastiques. ”

“ Mais, il manque à leur style et à leur manière la note vivante et spécifiquement individuelle qui marque une oeuvre vraiment originale. Et ce n'est pas sans raison qu'un critique éclairé a appelé ces artistes trop disciplinés les « machinistes ».
Vers le milieu du XVIe siècle la gravure sur bois – procédé « gothique » par excellence – sera éclipsée par la gravure sur cuivre dont la finesse et l'allure aristocratique conviendront mieux
à l'esprit de la Renaissance. ”

“ C'est ainsi que Jean I Moretus devint propriétaire de l'officine plantinienne et fut le premier de la longue lignée d'imprimeurs qui rendit ce nom célèbre ; il s'appliqua avec énergie et compétence à suivre les traces de Plantin, mais il ne put continuer entièrement les traditions léguées par son glorieux prédécesseur ; l'esprit humaniste s'était affaibli dans les Pays-Bas méridionaux, et, dès le début, les éditions des auteurs classiques et les traités scientifiques durent céder le pas aux livres liturgiques et aux oeuvres religieuses dans les publications des Moretus. ”

“ C'est seulement lorsque la ville d'Anvers connut son grand essor économique qu'elle devint un important centre d'art.
Mais si, avant 1500, Bruges, Gand, Louvain, Malines et Bruxelles ont témoigné d'une activité artistique plus intense, on aurait tort cependant de prétendre que la vie artistique à Anvers était alors inexistante. Les livres d'inscription de la gilde de Saint-Luc mentionnent entre 1453 et 1500 quelques centaines de noms d'artistes (1) et certaines des oeuvres qu'ils ont produites subsistent encore de nos jours. En petit nombre à vrai dire. ”

“ Si les privilèges espagnols accordés à Plantin, avaient été pour le grand typographe et pour ses premiers successeurs, de relativement peu d'importance, ils étaient maintenant devenus la raison vitale de l'imprimerie !
Mais dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, ce monopole, sans être ouvertement contesté, perdit en fait sa valeur. La production des Moretus diminua de façon inquiétante. L'Officina Plantiniana ne fit plus que végéter jusqu'au jour où, en 1876, elle passa à la ville d'Anvers pour devenir un Musée. ”

“ Chez ce dernier, elle se présente même comme une sorte d'éruption, comme un éclatement soudain, une brusque rupture des liens qui entravaient le dessin depuis des années.
Mais la spontanéité n'est pas forcément synonyme de comportement indiscipliné ou anarchique. Pour s'en convaincre, il suffit d'étudier de près l'oeuvre des grands artistes du XVIIe siècle, des maîtres du Baroque, ce courant artistique agité mais foncièrement synthétique.
Inutile de dire que les mêmes qualités se retrouvent dans les dessins d'un Rubens, d'un Van Dyck, d'un Jordaens, pour ne citer qu'eux. ”

“ La Pompe funèbre de Charles-Quint est un des plus magnifiques et somptueux albums d'actualité du XVIe siècle ; ce travail établit d'un seul coup la renommée du jeune Plantin – bien que sa part dans l'entreprise semble avoir été assez restreinte : car, selon toutes probabilités, il n'a fait qu'imprimer les quelques textes typographiques, tandis que la reproduction des planches sur cuivre fut confiée à l'atelier d'impression en taille douce de Jérôme Cock. ”

“ La prospérité d'Anvers est alors à son apogée et, dans le domaine des arts, l'emprise de la Renaissance devient de plus en plus prépondérante. Mais à côté des artistes italianisants, bien des maîtres restent fidèles à l'idéal de leur pays, à cet esprit à la fois mystique et réaliste du Gothique tardif dont Jérôme Bosch fut l'interprète inégalé ! ”

“ D'une part, il continue en quelque sorte la tradition des primitifs flamands, mais les formes et le coloris plus subtils de ses oeuvres et le doux « sfumato » enveloppant ses personnages avouent nettement l'influence italienne. On admire dans ses panneaux la grande distinction et la noblesse d'expression, qui s'expliquent d'ailleurs facilement : le peintre comptait parmi ses amis de célèbres humanistes
comme Erasme, Thomas More et le secrétaire de la ville d'Anvers, Pierre Gillis. ”

“ Ces artistes, venus d'un peu partout, apportaient leurs différentes conceptions de style : Anvers devint le lieu de rencontre de nombreuses tendances, d'où finalement un art nouveau, nourri d'éléments les plus disparates, est né.
Dans les tableaux, les conceptions traditionnelles se mêlent avec des modes d'expression nouvelles qui sont celles de la Renaissance. Cette fusion nous frappe déjà dans l'oeuvre de Quentin Metsys, qui domine toute la première moitié du XVIe siècle. ”

“ Je leur ai préféré, pour m'y établir, la Belgique, et par-dessus toutes les autres, cette ville d'Anvers. Ce qui principalement m'a dicté ce choix, c'est qu'à mon avis, aucune cité du monde ne pouvait me donner plus de facilités pour l'exercice de l'industrie que j'avais en vue. Son accès est facile ; on voit les diverses nations se rencontrer sur son marché ; on y trouve aussi toutes les matières premières indispensables à l'exercice de mon art ; on y rencontre sans peine, pour tous les métiers, une main-d'oeuvre qu'on dresse en peu de temps ”