Quentin Metsys

“ Rarement ils ont recouru à la mythologie, surtout dans les premiers temps; ils se sont plutôt ingéniés à extraire des récits bibliques les motifs qui prêtaient au réalisme. Si Quentin Metsys n'avait pas vécu au milieu de gens affairés, soucieux d'accroître leur fortune, fiers de leur richesse, il n'aurait probablement peint ni le Banquier et sa femme, ni ses Avares, ni ses Peseurs d'or. Semblable inspiration paraît animer la Vocation de saint Mathieu de Hemessen, qui fut d'ailleurs un de ses disciples. ”

“ Cependant, en sortant par la porte latérale, il faut jeter un coup d'œil sur un puits dont les ornemensbattus au marteau sont vierges de la lime; c'est l'ouvrage de Quentin Metsys, qui, obéissant aux ordres ou plutôt au défi de son beau-père, de forgeron se fit peintre pour obtenir la femme qu'il aimait : ici on admire l'ouvrier; au musée on jugera l'artiste. En effet, un des premiers tableaux à volets que l'on trouve en entrant est de lui : il représente au fond l'inhumation du Christ ”

“ Quentin reçut le nom du patron de l'une des cinq églises parois- siales de Louvain. Le milieu louvaniste était très favorable à l'éclosion du génie artis- tique. De nombreux artistes, et surtout des ouvriers d'art, vivaient et travaillaient dans la vieille cité. Le père de Metsys fut, semble-t-il, l'un des plus brillants. Son mérite artistique est reconnu officiellement dans les actes « overmidts synre cunsten willen » ; tout comme les Thierry Bouts et les Mathieu de Layens, il accompagnait les processions du Saint-Sacrement et de la Kermesse et recevait un pot de vin, la cérémonie terminée. ”

“ Quentin Metsyt, fils de Josse Metsys, ferronnier, et de Catherine van Kinckem, est né à Louvain en 1466. Guichardin l'appelle d'ailleurs Quiniin de Louvain. Le célèbre « patritio poren- tino », vivant à Anvers une vingtaine d'années seulement après la mort du maître, avait pu aisément se renseigner sur le lieu de naissance de Metsys « le grand maître en figures », duquel, dit-il, « entre autres ses ouvrages on voit le beau tableau de Nostre-Seigneur posé en l'église Nostre-Dame en cesle ville (1) ». Pierre Opmeer et Molanus partagent l'opinion de Guichardin. ”

“ Quentin devait ainsi i Erasme une part de son inspiration. Nous n'y contredirons point. Mais il paraît établi 'que la vulgarisation des amusants sujets traités par Metsys, Jean Prévost, Marinus de Roymer- svDael, Van Hemessen tels que : <' Un vieillard amoureux d'une jeune femme qui lui vole sa bourse », « Un jeune homme avec une vieille femme » etc., est due au maître graveur dit du Cabinet d'Amsterdam ou de 1480. En outre, pour certains critiques V^mour inégal de la collection Pourtalès est le seul tableau de genre que l'on puisse main- tenir au catalogue de Metsys. ”

“ On doit supposer de ces mots, ainsi que de ceux de Guicciardin, dit M. Van Even, que Metsys n'était connu alors que sous le nom de Quentin de Louvain. Van Mander est le premier auteur chez qui l'on trouve son nom de famille. Mais ce qui surtout doit corroborer les dires de
Guicciardin, c'est l'existence à Louvain, de 1469 à 1530, d'un Josse Metsys, serrurier et maître horloger de la ville. ”

“ On se dit que c’est un homme qui a société dans l’autre monde. Le cadre si régulier de sa vie est une niche, où il apparaît comme un saint, rigide, retiré les yeux au ciel. Pourtant, si l’on scrute de près sa physionomie, on y remarque un clignotement des yeux qui indique une nature nerveuse et inquiète ; si l’on cherche son regard, on sent quelque chose qui s’agite au fond de ses prunelles brunes et se dérobe. Un observateur perspicace comprendrait assez vite que, dans sa niche de solitaire, le chantre de Metsys abrite une âme craintive, inégale et tourmentée. ”

“ Quentin Metzis, outre l'Ensevelissement du Christ, qui illumine splendidement la grande galerie, a dans le musée cinq tableaux, dont deux, le Christ glorieux et la Sainte Face, se font, pour l'esprit, le plus étrange pendant qu'on puisse rêver.
Comme vous le voyez, l'admiration n'a que l'embarras du choix. Aussi, quand on n'a qu'une heure, faut-il avoir le courage de fixer ses préférences. Victor Hugo, ce jour-là, avait choisi Quentin Metzis; et nous allâmes droit au triptyque. ”

“ Aussi ne figure-t-il point comme élève sur les registres de la corporation de Saint-Luc, à Anvers, où il fut admis d'emblée comme franc-maître en 1491. Il avait alors vingt- cinq ans. C'est bien l'âge des tendresses passionnées, où l'on s'écrie : « Une heure, et puis mourir ! » Quand il vint s'établir sur les bords de l'Escaut, il est donc probable qu'il emmenait avec lui sa jeune femme.
Le succès de Metsys paraît avoir été beaucoup plus précoce, sa destinée beaucoup plus brillante qu'on ne l'avait supposé jusqu'ici. ”

“ Je suis arrivé en face de Saint-Privat, dans un bois que je connaissais particulièrement, qui s'étend presque jusqu'à Metz, et se termine à Saulny. Sur la droite, il y a un bois qui se prolonge bien plus loin, tout près du fort Saint-Quentin, entre Amanvillers et le fort SaintQuentin. C'est celui-là que je voulais essayer de prendre.
Le jour venait et, sans avoir bien faim, j'avais extrêmement soif; — dans mon jeune temps, les privations ne me faisaient rien; mais, quand on arrive à un certain âge, il n'en est plus de même ”

“ Ce mélange de réalisme populaire et de caractère irréel dans les physionomies est à signaler aussi dans une Adoration des Mages de la collection Kann de Paris que le maître doit avoir exécutée vers i5io; toute la figuration des Adorations du pseudo Blés y est déjà fixée et le personnage, dont le nez aquilin rejoint la bouche tant la lèvre supérieure est courte, se démène au troisième plan, yeux plissés, dextre levée, cheveux frisés. En ses formes les plus réalistes l'art de Metsys fait appel à des conventions, mais qui préci- sent et accentuent le caractère. ”

“ Vous qui, après avoir arrosé la Capitale du Vermandois de vos sueurs et de votre sang, l'avez honorée de votre glorieux nom, et enrichie de vos précieuses Reliques, que l'on y vénère encore aujourd'hui avec tant d'amour, SAINT QUENTIN, priez pour nous.
Vous dont l'âme pure s'échappa de votre corps sous la forme d'une blanche colombe, tandis qu'une voix du Ciel disait : « Quentin, mon serviteur, viens et reçois la couronne que je t'ai préparée, » SAINT QUENTIN, priez pour nous. ”

“ Ah ! dit-elle, je ne sais plus son nom. Avec M. Choulette, nous l’appelons Quentin Matsys, parce qu’il ressemble aux vieillards de ce peintre.
Comme ils tournaient l’angle de l’église pour voir la façade qui regarde la vieille maison des Cardeurs de laine, portant sous son auvent de tuiles rouges l’agneau héraldique, elle se trouva devant la boîte aux lettres, si poudreuse et si rouillée, qu’il semblait que le facteur n’en approchât jamais. Elle y coula sa lettre, sous le regard ingénu de Saint Marc. ”

“ Son colossal fort Saint-Quentin veille de ce côté sur la frontière française comme un géant, et semble protéger le pays tout entier. On l'aperçoit de loin et de partout, menaçant et terrible. Les larges fossés remplis d'eau, les îles de la Moselle, les terrains d'inondation, rendent la place de Metz presque inaccessible, mais le véritable rempart de la ville, c'est cet assemblage de forts, le fort Saint-Julien, le fort de Queulen, le fort Saint-Quentin, etc., qui, autour de Metz, permettent à une armée considérable de s'établir comme dans un vaste camp retranché. ”

“ Rictiovare n'en ordonna pas moins aux soldats de charger de lourdes chaînes le cou et les membres meurtris du Martyr. Puis il leur dit: « Allez, gardez-le avec soin et conduisez-le là où je vous suivrai. » Et ils se mirent en marche. Et saint Quentin chantait ces paroles des psaumes : Seigneur, faites-moi connaître vos voies, enseignez-moi vos sentiers (2) . Conduisez-moi, Seigneur, dans votre voie, et je marcherai dans votre vérité. Que mon cœur se rejouisse, ô mon Dieu, et qu'il craigne votre nom (3) , qui est béni dans tous les siècles ! ”

“ Et malgré cette précision familière, malgré ce réalisme flamand, une sorte de douce poésie enveloppe la mère divine, comme une suave et pieuse atmosphère. La même grâce morale idéalise le jeune Sauveur, que la Vierge porte sur sa main gauche et retient de sa main droite. C'est cependant un véritable gamin des rues, aux traits communs, aux formes vulgaires: Metsys aura pris pour modèle l'enfant de quelque manœuvre. Mais, de ses lèvres charnues, il baise sa mère sur la bouche avec une émotion de délicate tendresse, que partage la fille ”

“ Mais tout change en ce monde, et change par des modifications insensibles. Une loi mystérieuse, qui s'applique aux sphères les plus vastes, comme aux cirons et aux cryptogames, veut que chaque existence se transforme, soit agitée d'un mouvement perpétuel : la mort même, dans ses décompositions rapides, n'a pas un instant de repos. Metsys ne suivit donc point docilement la route frayée par ses prédécesseurs. Il peignait plus hardiment que l'école de Bruges : son dessin était plus facile, la dimension de ses personnages plus grande. ”

“ La flèche murmure : « Je vais en haut. » Le puits soupire : « Je viens d'en bas. » Ils se contredisent et se complètent, et cette cathédrale est une grande sœur qui aurait ce puits pour petit frère.
Ici, Victor Hugo nous dit: —Nous venons de voir Quentin Metzis le forgeron, allons maintenant contempler Quentin Metzis le peintre. Car il y eut un
serrurier dans Quentin Yetzis, comme il v eut on architecte dans Michel-Ange. ”

“ Le cabaret, la dernière maison du village, est en pleine campagne. A gauche on découvre des prairies où paissent de nombreux troupeaux et que traverse la Moselle coulant à pleins bords. Au fond, Saint-Privat, avec sa redoute en construction et les arbres d'un beau parc.
En revenant sur la droite, on voit la masse imposante du Saint-Quentin qui domine le riant coteau de Scy, et beaucoup plus loin, de l'autre côté de la route de Moulins, les hauteurs de Sainte-Ruffine et de Jussy. C'est un des plus jolis paysages des environs de Metz. ”

“ Je te l'ai déjà dit plusieurs fois, répond saint Quentin, je ne sacrifie point aux dieux, qui ne sont pas pour moi le Dieu créateur du ciel et de la terre. Qu'ils périssent, eux et tous ceux qui les servent! ”

“ Saluons avec amour les peuples que Dieu distingue ainsi, et bénissons le Maître souverain de toutes choses de nous avoir distingués, nous, peuple français, et de nous avoir préparés pour accomplir, au milieu des autres peuples, les œuvres de sa bonté paternelle et miséricordieuse.
L'homme, ce fut saint Quentin, auquel ont été adjoints quelques compagnons. Dieu daigne aussi le préparer. ”

“ Peut-être, comme tous les grands personnages de Rome, avait-il un ou plusieurs autres noms que le saint Martyr ne nous a pas fait connaître.
Au moins nous savons que sa famille avait rang parmi les nobles familles romaines. Dieu voulait que, plus tard, embrassant l'apostolat pour venir évangéliser nos contrées, saint Quentin manifestât un plus haut et un plus complet détachement.
Car la pauvreté volontaire est plus frappante et plus méritoire quand, pour l'embrasser, on laisse derrière soi une fortune et un rang tout acquis. ”

“ Je ne vous ennuierai point d'une longue recommandation, puisque c'est un artiste remarquable. S'il désire voir Quentin (Matzis) , vous pourrez lui indiquer sa maison. Ici (à Bâle) les arts meurent de froid (frigent) ”

“ Nous savons que les temps et les faits sur lesquels nous écrivons sont mêlés de bien des obscurités; nous remontons, autant que possible, aux sources mêmes, et nous nous aidons des recherches et des études laborieuses des savants, pour donner, de certaines difficultés, une solution qui n'entrave pourtant pas la marche de nos récits.
On sait d'ailleurs que, parmi les martyrs des premiers âges, saint Quentin est un de ceux sur lesquels les documents historiques sont les plus sérieux et les plus abondants. ”

“ Huit jours après, Quentin Metzis était marié, à la grande admiration des forgerons d'Anvers, devant le tableau qui représente, au fond, l'inhumation du Christ, sur le volet de droite la tête de saint Jean-Baptiste servie à la table d'Hérode, et sur le volet de gauche saint Jean dans l'huile bouillante.C'est un des tableaux à volets que l'on trouve en entrant dans la chapelle Sixtine d!.l'église Notre-Dame d'Anvers, et c'est un des plus beaux Metzis. ”

“ Ne sont-ils pas père et mère pour cela, et n'ont-ils pas reçu de la Providence d'admirables ressources pour élever peu à peu les intelligences et former les cœurs qui leur sont confiés ?
Combien les parents de saint Quentin s'appliquèrent avec zèle à cette double fonction, un des biographes de l'illustre Martyr nous le fait entrevoir, quand il dit que, « grand par sa naissance, le jeune Saint devint plus grand encore par la fermeté de sa foi et l'ardeur de son amour pour Dieu. » ”

“ Toute intelligence créée et tout cœur humain, en s'épanouissant à leur vie propre, reçoivent l'éducation. Ceux qui développent en nous la connaissance de la vérité, et qui impriment une direction à notre conduite, nous sont comme une genèse, une origine nouvelle; ils sont nos ancêtres au point de vue moral et spirituel.
De la genèse naturelle de saint Quentin, nous ne pouvons dire absolument que ce qui est consigné dans les Actes de son martyre, savoir : qu'il naquit à Rome, et que son père était sénateur.
Il naquit à Rome, — vers la fin du Ille siècle ”