Jan van Eyck

“ Au contraire de van Orley, le grand Quentin Afassys, ou Matsys, ou Metsys, demeura le continuateur des van Eyck, de Rogier van der Weyden et de Memling. A son fils Jan, reçu maître de la gilde d'Anvers en 1531, on attribue une Danaé, très-belle figure de femme modelée en clair et dont le style rappelle un peu celui des Florentins. Il ne paraît pourtant pas que Jan Massys ait jamais été en Italie, et ses deux tableaux authentiques du musée d'Anvers t, signés et datés, l'un de 1558, l'autre de 1564, ne trahissent point la même influence. ”

“ Le reproche est singulier, formulé par notre époque, la seule à laquelle on puisse contester le droit de juger des choses du ciel. Jean Van Eyck ne se perdit point dans l’extase du rêve, laquelle n’est qu’une des nuances du mysticisme ; obéissant à sa nature flamande, il contempla la réalité, mais il ne s’absorba pas moins, ne tendit pas moins toutes les ressources de son être vers un objet idéal. ”

“ Il voulut faire vivre l’ensemble d’une âme unique qui reflétât le monde de beautés nouvelles qu’il apercevait lui-même dans l’infini de la nature et de l’art. Il est impossible que Jean Van Eyck au bout de six ans n’ait pas marqué le chef-d’œuvre entier de son sceau. ”

“ Aux premiers plans, il est artiste : il compose, il dessine en peintre ; aux derniers, il devient géographe ; c’est à vol d’oiseau qu’il dessine, s’attachant à nous faire pénétrer jusque dans l’intérieur de ses groupes, c’est-à-dire à nous montrer des choses qui sont dans la nature tout à fait invisibles ou partiellement éclipsées.
Malgré ces invraisemblances, ces fautes d’harmonie, ces infractions de perspective, l’œuvre de Jean van Eyck s’empare du spectateur, le charme, le saisit, sans lui laisser le temps de consulter sa date. Ce n’est qu’à la réflexion que l’archaïsme se laisse voir ”

“ Jean Van Eyck est vieux, ridé, presque brisé par l'âge ; il consume ses jours dans un travail obstiné ; Roger Van der Weyden, déjà grave et sérieux dans sa jeunesse, plein de respect pour le vieux maître, écoute et admire en silence. ”

“ Il est certain qu'ils voyagèrent souvent et l'on voit Jean van Eyck, en 1419 paraître à Anvers et y montrer aux artistes flamands de la ville de l'Escaut, une tête de Christ peinte à l'huile.
Les van Eyck furent de grands génies. En eux se résume l'art idéal germanique du moyen-âge. Ils atteignirent le point culminant de la perfection dans ce genre si difficile — l'art religieux — ou sans cesse l'idéal vient se briser contre la réalité et où il faut pourtant tenir compte de la réalité pour faire une œuvre pittoresque. ”

“ Jean Van Eyck fut un admirable artiste, et s'il est considéré comme la souche de l'école flamande, c'est parce qu'on ne sait pas le nom des artistes qui l'ont précédé ; car sa science profonde du dessin et de la perspective dénote un art très-avancé. Jean Van Eyck était établi à Bruges, où il demeurait avec son frère Hubert et sa sœur Marguerite. ”

“ En présence de cette merveilleuse peinture et dans l'obscurité qui s'est faite autour des humbles précurseurs qui l'avaient préparée sans'doute, l'art flamand semble, à distance, surgir spontanément comme, au jour de la création, le soleil au milieu du chaos. Et ce qui distingue Jean van Eyck, c'est qu'il prit la vérité naturelle pour base du monument qu'il allait élever à la peinture. Son naturalisme loyal fut une réaction définitive contre le moyen âge. La nature lui enseigna la création tout entiére, et il fut incomparable dans tous les genres. ”

“ Mais l'œil impitoyable qui a saisi jusqu'aux moindres meurtrissures d'un visage flétri et ridé, jusqu'au mouvement gauche d'une main de rhumatisant, est celui d'un maître dont l'idéal ne tut autre que d'égaler son art à l'apparence vivante des êtres et des choses, sans y rien joindre de son propre sentiment. Jean van Eyck ne semble jamais s'être ému devant un de ses tableaux. Son art est le plus impassible qui soit et c'est, naturellement, dans le portrait qu'il excelle. ”

“ Des van Eyck il reste bien peu, en comparaison avec l'œuvre immense de Raphaël ou de Rembrandt : quinze à vingt tableaux tout au plus. Et quand on pense que les parties d'une même composition, l'Agneau mystique, sont maintenant égarées dans trois villes : Gand, Bruxelles, Berlin! Pour étudier les van Eyck, il faudrait, de plus, aller en Angleterre, en France, en Espagne, en Russie.
Voir l'œuvre entier d'un peintre est véritablement impossible. ”

“ Elle est assise à terre, dans le déploiement immense des plis de sa robe et elle s' absorbe dans la lecture de son livre d'Heures, tandis que derrière elle, une foule d'ouvriers travaillent à la tour qui sera sa prison. (19) . Sur le cadre, une inscription : Johes de Eyck me fecit. 1437.
Ce petit panneau est connu depuis 1769; il a été gravé à cette date. Il compta parmi ses possesseurs Lucas De Heere, le peintre et poète qui fit l'ode sur laquelle on a bâti jadis une bonne partie de l'histoire des van Eyck. ”

“ L’ami de Van Eyck était un marchand notoire ; ce rouleau qu’il exhibe est peut-être sa patente. Philippe le Bon l’appela dans ses conseils. Aussi est-ce l’homme arrivé que cette fois maître Jean représente, le spéculateur lucquois occupé de problèmes économiques et que le duc consulte. Plus d’épithalame ; mais regardez ce visage moqueur ; Giovanni est plus que jamais le Fin.
⁂ En 1436 Jean Van Eyck peint la plus importante de ses compositions religieuses : La Madone du chanoine Van der Paele, aujourd’hui au musée de Bruges. L’œuvre est signée et datée ”

“ L'obscurité la plus profonde les environne, et aucun travail de leur pinceau ne nous est parvenu. Il y a tout lieu de penser que la nature ne leur avait pas octroyé le don magique du talent, que leur main prosaïque traçait de fades tableaux, sans inspiration et sans caractère. Les grandes villes de la Belgique, Maseyck, Bouvigne, Dinant, Maubeuge, Bruxelles, Ypres, Louvain, Bruges, produisaient alors ou avaient produit des hommes supérieurs. Le plus jeune des Van Eyck était mort depuis quatorze ans ; le génie de la race néerlandaise entrait en pleine fleur. ”

“ Jean van Eyck lui-même, s'il avait pris le ciseau, n'eût pas sculpté un meilleur portrait. La soigneuse observation des Pays-Bas, le goût de l'école néerlandaise pour la patiente imitation des accessoires, se montrent sans réserve dans la facture du livre que le prophète tient appuyé sur sa main droite ; il a passé quelques doigts de la gauche entre la couverture et les feuillets. La demi-souplesse, la légèreté, les inflexions du vélin sont copiées avec tant
d'art, que le vent, qui souffle à travers les arcades de la galerie, semble devoir les agiter. ”

“ Il nous semble que l’Agneau mystique, les Chevaliers, les Juges, les Ermites, les Pèlerins sont de l’aîné, sauf la plus grande partie du paysage ; on doit accorder aussi à Hubert la conception des trois grandes figures de Dieu le Père, de Saint Jean-Baptiste et la Vierge que Jean acheva. Tout le reste est l’œuvre du cadet : Anges chanteurs et musiciens, Adam et Ève, volets extérieurs. Mais le grand mérite de Jean van Eyck consiste dans l’unification du chef-d’œuvre qu’il garda six ans dans son atelier. ”

“ De la Saint-Jean 1426 à la Saint-Jean 1428, Jean van Eyck habite Lille aux frais du duc de Bourgogne. Le 19 octobre 1428, il s’embarque pour le Portugal avec l’ambassade qui, sous la conduite de Jean de Roubaix, est chargée de demander la main de l’Infante Isabelle de Portugal pour Philippe le Bon. Jean van Eyck a mission de « paindre bien au vif la figure de madite dame l’Infante ». Au retour de ce voyage, l’artiste acheta à Bruges une maison qu’il habita jusqu’à sa mort. ”

“ Memling le touche plus au cœur ; le calme sévère et rigoureux des Van Eyck effraye son esprit par sa force même. Devant un sujet aussi vaste, aussi multiple, aussi chargé de points d'interrogation que la floraison flamande du xve siècle, il hésite, s'arrête, soulève un coin du voile, laisse briller à nos yeux, comme des orfèvreries éblouissantes, quelques-uns de ces chefs-d'œuvre qui seront pourle voyageur un éternel sujet de surprises, un champ infini d'observations, puis il tourne bride et revient en France. ”

“ Van Eyck plonge en plein dans la vie. Il y recueille la santé, la force, l'équilibre, la beauté. Il ne comprend l'idéal qu'admirablement constitué, avec des muscles, de la chair, du sang, de la moelle. Il crée des types de madone auxquels les patriciennes flamandes ou même les paysannes et les servantes donnent la puissance de leur carnation et la graisse de leurs seins et de leurs joues. ”

“ Jean Van Eyck, leur maître et leur précurseur, n'a rien divisé ; il a conduit de front les talents, les essais les moins pareils ; il lança dans la carrière ce noble attelage, le stimula d'une façon égale et le tint réuni d'une main toujours ferme, toujours habile. En lui nous apparaît la synthèse de l'art des Pays-Bas ; un rayon divin tombe de sa lumineuse couronne sur le front de tous ses héritiers. Ce qu'Ho mère fut pour la Grèce, il l'a été pour la Néerlande ”

“ Sa foi d’artiste — qui est en dernier examen une liante vertu humaine — reste entière à toutes les minutes de sa production. La constante harmonie de ses forces se soutient sans peine et, par une grâce divine, conserve sa plénitude jusqu’au dernier jour. La conscience de Jean Van Eyck est un diamant que rien n’entame. Dieu en fit don aux hommes en un jour à jamais heureux. ”

“ Bien qu’idéal et composé d’élémens hétérogènes, ce paysage semble vraisemblable et les grandes lignes, l’harmonie générale par lesquelles Van Eyck en a su assurer l’unité logique résultent d’une claire et vigoureuse conception de son œuvre. Son dessin est d’une vérité et d’une pénétration extrêmes. Savant sans jamais rien montrer de convenu, il tire de la réalité seule sa force, sa souplesse et sa précision. Avec la même justesse, sa couleur a la même puissance que son dessin. ”

“ Elles vont nous permettre d’évoquer une page infiniment pittoresque et mal connue jusqu’à présent de la vie de Jean Van Eyck.
⁂ Philippe le Bon avait perdu sa seconde femme Bonne d’Artois en 1425. Veuf sans enfant, il décida de se remarier. Messire Jean de Roubaix fut chargé de négocier l’union de son souverain Monseigneur de Bourgogne avec l’infante Isabelle, fille de Jean I, roi de Portugal. Jean Van Eyck accompagna l’ambassadeur pour faire à Lisbonne le portrait de la princesse. ”

“ Malgré la célébrité dont jouit Jean Van Eyck, de son vivant même en Flandre et en Italie, on ne possède que très-peu de renseignemens sur sa vie.
Il était certainement beaucoup plus jeune que son frère Hubert, et M. Waagen croit pouvoir placer la date de sa naissance à l'année 1396. On sait aujourd'hui d'une manière certaine qu'il mourut en 1440. ”

“ Quel est ce jeune homme grave, si ancré dans ses convictions et son idéal ? Son âme luit dans ses yeux souriants, erre sur ses lèvres chargées de mots, flotte sur son visage fin où le sang afflue. Rarement l’esprit apparut avec autant de clarté dans les portraits du maître. On lit en flamand sur le cadre primitif : « Jean de Leeuw lequel ouvrit les yeux à la clarté, le jour de sainte Ursule 1401 ; me voici pourtrait par Jean Van Eyck qui me représenta, comme il est notoire, en 1436 ». ”

“ C’est un tableau dont les glacis ont disparu à la suite d’une restauration (1865) , en sorte que les draps violacés du lit de Marie, le vêtement bleu de la Vierge, les manteaux rouges, orangés, vineux des apôtres ont perdu de leur valeur originale. Mais voici l’œuvre d’un maitre tout moderne qui reproduit littéralement les êtres en touchant leur âme, qui anime tous ses personnages d’un même souffle spirituel. Ce n’est plus la paisible objectivité de Jean van Eyck ; c’est presque la sensibilité inquiète de nos temps. ”

“ Le peintre Hubert Van Eyck, tel que jamais plus grand ne se trouva, a commencé. Et le poids (de l'ouvrage) c'est Jean (son frère) venant en second dans son art, qui l'a soutenu jusqu'à la fin. Fort de la prière qu'en a faite Judocus Veyd, il vous invite par un vers aujourd'hui 6 mai 1432, à contempler l'œuvre accomplie. ”

“ De là, dans les tableaux de cette époque, ce luxe de détails qui va se prolongeant jusqu’au plus extrême horizon, et qui détruit du même coup l’illusion et la vérité : genre de faute que le moindre écolier saurait éviter aujourd’hui, et dont van Eyck ne pouvait se défendre. Il ne se complaît pas dans l’ornière comme la plupart de ses contemporains ; mais il n’essaie pas d’en sortir. On l’y sent retenu, et par les habitudes de son public, et par sa propre dextérité, par la finesse de son pinceau. Il veut tout rendre, tout exprimer ; plus les objets s’éloignent, plus il les étudie. ”

“ Londres, Collection Sir Robert Witt.
JAN BREUGHEL LE VIEUX, dit Breughel de Velours Né à Bruxelles en 1568, second fils de P. Bruegel le Vieux, mort à Anvers en 1625. Elève de P. Goetkind à Anvers. Encore très jeune, fait un voyage en Italie. Maître à Anvers en 1596. Doyen de la Gilde de 1601 à 1602. Divers dessins laissent supposer qu'il a voyagé plus tard, à plusieurs reprises, en Allemagne. A fait beaucoup de dessins exécutés en général à la plume. souvent lavés à l'encre de Chine ou au bistre. ”

“ On sentira bien aussi la différence des deux génies, deux génies déjà complets, le génie florentin et le génie flamand ! Tandis que Masaccio n’emprunte à la réalité vivante que les élémens indispensables à la vraisemblance plastique de son évocation dramatique, Van Eyck, plus intimement passionné, ainsi que tous ses compatriotes, pour les œuvres mêmes de la nature, s’en tient à cette réalité comme à un idéal suffisant pour soutenir son enthousiasme d’artiste et exiger de lui l’effort de toutes ses facultés. ”