Iconographie

“ Seulement, quand plusieurs se rapporteront au même édifice ou au même fait historique, je placerai en tête ceux que j'estime être les plus anciens. Ce classement m'offre, sous un autre point de vue, un nouvel avantage : si je vis assez longtemps pour remanier un jour et perfectionner ces articles, entachés çà et là, malgré tous mes efforts, de quelques erreurs, je compte en former un Dictionnaire iconographique. Or, dans la description de ces monuments du passé, tableaux, dessins ou estampes, l'intérêt du sujet l'emporte presque toujours sur le mérite artistique intrinsèque. ”

“ Toute la verve chaleureuse que verse sur sa toile le plus inspiré de nos artistes, le véritable archéologue sait en décorer les plus vulgaires débris du Moyen-âge. Rencontre-t-il sculpté sur une pierre fruste un portrait, un fait illustre dans les fastes de l'his-
toire? il trouve à cette pierre, tout aussi bien qu'au tableau le plus célèbre, un parfum d'ineffable poésie.
Nos plus grands peintres eux-mêmes ne méconnaissent pas ce genre d'émotions : tout au contraire ; plus d'une fois la rencontre d'un monument archéologique a inspiré leur génie. ”

“ Dans d'autres ouvrages sur la peinture sur verre, on aurait chance, je crois, de retrouver, décrits ou dessinés, quelques autres sujets ou vues analogues.
SCEAUX, MÉDAILLES, JETONS. — Je n'ai jamais songé à étudier cette catégorie de monuments iconographiques, qui peut être fertile en renseignements précieux. Plusieurs de nos archéologues s'en occupent; je citerai MM. Arthur Forgeais, de la So-
ciété de Sphragistique, Eugène Grésy, Guénebault, Troclie, etc. ”

“ Et de fait, en peinture, c'est l'aquarelle et la miniature qui dominent et l'anecdote ou le portrait, tandis qu'en gravure c'est la manière noire, la taille-douce, le keepsake, en sculpture, le portrait en buste et, en architecture, la maison de campagne. ”

“ Il n’y a pas d’idée, là où il n’y a pas de matière. Le réel est la terre grasse où pousse le symbole.
Je veux la perfection de la réalité matérielle, le Parthénon, les statues antiques qui sont au Louvre, le vers d’Homère, afin que s’en dégage la pensée grecque.
Comprenez-moi : plus l’image sera concrète, réelle, réalisable, mieux l’idée s’en dégagera. Dans mon besoin de symbole, je veux, en vérité, que ce que vous écrivez se réalise en images, comme une statue se réalise en un corps, et qu’on voie, et qu’on touche, et qu’on fasse le tour... et qu’alors le symbole apparaisse. ”

“ Ne la cherchez pas dans les statues d’apparat, où, par routine, le sculpteur reste encore quelquefois fidèle à la donnée classique ; demandez-la plutôt à des monumens d’un autre genre, où l’artiste se tient plus près de la réalité, aux peintures des manuscrits, aux mosaïques et aux diptyques d’ivoire. Là, ce que vous verrez, ce sera une figure qui n’a plus rien du type simple et noble que Rome avait emprunté à la Grèce, une figure qui, par certains traits, rappelle le vieil art de l’Asie et, par d’autres, annonce déjà celui du moyen âge. ”

“ Si des œuvres d’imagination nous passons aux livres d’histoire, de voyages, de science, d’art, l’utilité de l’illustration sera moins contestable encore. Quel portrait à la plume d’un homme célèbre fera connaître ses traits comme son effigie même reproduite par le burin? Quelle merveilleuse description d’un tableau ou d’une statue évoquera ce tableau ou cette statue avec une puissance égale à celle d’une simple gravure ? ”

“ PEINTURE MONUMENTALE.—L'art du tableau tel que nous le comprenons aujourd'hui date de la Renaissance. Pendant tout le moyen âge la peinture était un art purement décoratif, où l'ornementation était intimement mêlée aux sujets, et qui se rattachait à l'architecture. La peinture, comme tous les arts, a été, avant l'émancipation des communes, pratiquée exclusivement dans les cloîtres. Les trésors des couvents renfermaient une infinité d'étoffes, de meubles, d'ustensiles coloriés, de manuscrits venus de Byzance, et tous ces objets servaient de modèles aux moines artistes. ”

“ Voilà le vrai génie de la peinture, et, si le portrait m’avait jamais été peint que par de tels maîtres, la critique iconologique deviendrait, à certains égards, à peu près inutile. L’histoire des apocryphes de la peinture prouve, on le voit surabondamment, que la haute perfection de l’art et la fidélité historique marchent toujours d’accord, et qu’en dernier résultat, là où le beau se rencontre, la vérité n’est jamais loin. ”

“ Plus de ces croquis spirituels et rapides, où le peintre écrivait sa pensée à mesure qu'il la concevait, et lithographiait son dessin en dessinant sa lithographie. Ces indications de l'esprit, ces sentiments effleurés ont disparu !
Un autre art est aussi bien délaissé de nos jours, un grand art en petit, la gravure en médailles, qui a pour but de conserver aux âges futurs les images jugées dignes de ne pas périr, le souvenir des événements mémorables, les effigies des personnages qui ont marqué dans leurs temps, qui ont mérité la gloire, qui ont donné leur nom à quelque vertu. ”

“ Que la peinture et la sculpture rassemblent enfin ces foules en une figure, mais sous deux idées, c’est ce qui apparaît clairement de toutes les belles statues et de toutes les belles peintures, le regard humain éclairant toutes les peintures, au lieu que la statue aveugle regarde de tout son corps, si l’on peut dire, et toutes choses en elle, mais dans leur juste mesure et vérité. ”

“ Dès le moyen âge , les maîtres tailleurs de pierres vives et les maîtres verriers semèrent ces chefs-d'œuvre d' architecture , ces dentelles de pierre encadrant de leurs fines arabesques la rosace ou l' ogive ; tableaux naïfs , étincelants , où se déroule non seulement l' histoire de l' humanité , dans la reproduction des faits de l' Ancien et du Nouveau Testament , mais l' histoire du temps , par les événements politiques ou particuliers qu' ils représentent , les portraits et les costumes des donataires , princes , seigneurs ou bourgeois . ”

“ Ouvrez le livre, — j’allais dire : franchissez le péristyle, — et c’est un nouvel enchantement : beauté lapidaire de l’impression, magnificence des papiers, variété des encres, douceur des teintes, polyphonie des tons, construction savante des masses typographiques, décoration ingénieuse, subtile et prodigieusement diverse, tout cela contribue à faire de ce livre un monument réellement à part, au milieu de la production hâtive d’aujourd’hui. Par ce temps de mauvais papiers, d’illustrations bâclées, de reliures économiques, ce fastueux volume prend une valeur incomparable. ”

“ En revanche quel vif sentiment des beaux-arts ! que de goût pour les monumens de l’antiquité et les chefs-d’œuvre de la renaissance ! comme il les décrit avec intelligence, comme il en parle avec plaisir ! Il comprend bien l’architecture, surtout celle du XVe et du XVIe siècle. La peinture l’enchante, et il l’apprécie d’ordinaire en juge éclairé. ”

“ Dans ces innombrables images où la gravure, la photographie, l'aquarelle, la lithochromie, ont fait de la reproduction réduite de tant de chefs-d'œuvre autant de merveilles, il y a une concentration et une multiplicité qui donne aux effets artistiques une intensité incroyable; il est certain que ce qu'on éprouve là est un sentiment nouveau, que les plus beaux musées, que les plus beaux monuments, ne sauraient donner. ”

“ C’est alors qu’on voit les génies ailés de la sculpture voler sur les portiques de l’architecture ; les génies de la peinture entrer dans les palais, y dessiner l’Olympe sur un plafond, y retracer sur la laine & sur la soie toutes les scènes animées de la campagne, y reproduire sur la toile les utiles vérités de l’histoire, & les agréables chimères de la fable. ”

“ Album composé uniquement de planches de même format que celles de l'atlas, et offrant, sans répétition, le développement des types généraux donnés dans la première partie. Cent livraisons, riche et élégante reliure, dos mar.
Cet ouvrage, publié avec un grand luxe et une grande magnificence, est un monument élevé aux beaux-arts et à l'histoire : on y trouve peint en or et en couleur avec le plus grand soin tout ce qui constitue l'histoire de l'art au moyenâge, monuments, sculpture,peinture, vitraux, émaux, faïence, meubles, armoiries, orfèvrerie, miniature, manuscrit, etc. ”

“ N'est-il pas bizarre qu'un peintre qui ne voudrait pas commettre la moindre inexactitude de dessin dans une sandale, dans une armure, dans le pli ou la broderie d'une toge ou d'une stole, néglige le fond de son tableau au point de convertir en une décoration de pure fantaisie un site historique qu'un peu d'étude aurait pu le mettre à même de représenter exactement ? Nous vivons dans un temps de travaux sérieux, où l'on exige que tous les ouvriers de la pensée, qu'ils tiennent une plume ou un pinceau, ne mettent rien que de vrai dans leurs oeuvres historiques ”

“ Là, exposées sur des socles et. des piédestaux en marbre, ou enfermées derrière les vitrines, se déroulent à l'oeil enchanté de l'archéologue des oeuvres de la plus grande valeur, la plupart frustes, il est vrai, mais présentant des détails intacts qui permettent de reconstituer par la
pensée et quelquefois par le dessin, l'oeuvre tout entière. Là sont d'admirables fragments de statues antiques, des détails de sculpture, des bas-reliefs, un de Praxitèle entre autres, d'une magnifique exécution et absolument authentiques. ”

“ Voyez, par exemple, cette belle et froide gravure. Faut-il chercher longtemps pour trouver, en France, la date de cet art tout confit en dignité et noblesse. Cela est majestueux, héroïque, grandiose et régulier. Ne demandez pas à cette peinture la variété, l'imprévu, l'inspiration, l'élégance : ce sera assez d'y trouver l'énergie, la fierté, le mouvement, la correction. L'artiste qui dessina cette Pentecôte academique fut le Louis XIV de la peinture française. ”

“ De bons esprits croient possible de sortir du grec, du roman, du gothique et de la renaissance pour arriver à une création originale, qui donnerait, aux temps nouveaux, en architecture, en peinture et en sculpture, leur expression monumentale. ”

“ C'est un monument d'un grand style, d'un dessin correct et savant: l'artiste a su allier la beauté des formes à la vérité de l'attitude; la noblesse et la ressemblance parfaite des traits avec la franchise et la naïveté de l'expression. ”

“ Tous les moyens d’expression, inventés ou poussés à la perfection par les artistes du xve, du xvie et du xviie siècle, puis inconsidérément délaissés par ceux du xviiie, la gravure à l’eau forte, la gravure sur bois, lui doivent, ainsi que la peinture à l’aquarelle, leur vaillante résurrection. ”

“ Ce qui nous frappe le plus dans ses considérations sur notre architecture, notre peinture, notre statuaire française, c’est le lien qu’il montre rattachant les productions d’une époque au genre et à l’esprit de la civilisation contemporaine. ”

“ DESSINS, GRAVURES, ARCHITECTURE ET AQUARELLES Les dessins et les gravures, les lavis d'architecture et les caprices de l'aquarelle sont, dans toutes les expositions des beaux-arts, la partie négligée, et sur laquelle, d'habitude, le public et même la critique ne jettent qu'un regard distrait. ”

“ Aucun genre de peinture ne peut traduire avec plus de charme et de poésie que l'aquarelle, les châteaux et les abbayes, sous les ruines desquels sont ensevelis tant de souvenirs et de merveilleuses légendes. ”

“ Ce que j'ai vu de ces adorables tètes, c'est incroyable, et, tout cela, pour entendre un guide vous dire : cette icône vaut tant de roubles, à cause des pierreries et de l'or ; quant à la peinture elle-même, n'en parlons pas; on ne sait même pas le nom de l'artiste. ”

“ Ces fantaisies sans signification plaisent à l’œil et n’exercent pas l’esprit. De temps en temps, sur un panneau plus vaste, une scène mythologique, peinte sans prétention et à grands traits, rappelle au maître quelque chef-d’œuvre de l’art antique, et l’en fait jouir par le souvenir. ”

“ En soulevant le velours qui recouvre les plus importantes reliures de ce temps, on découvre des merveilles, véritables révélations pour les amateurs qui n’ont jamais vu de ces volumes que ceux qui sont restés exposés au contact de l’air.
Reliure monastique. Motif emprunté à l’ornementation typographique. La gravure est traitée d’une façon toute particulière, tenant le milieu entre le champ levé et la médaille ; les figures, les ornements ont un charme, un modelé extraordinaire, plus grand encore à cause de leur relief que celui des entourages de texte. ”

“ Ce n’est plus cette œuvre de la Renaissance avec sa coupole, ses clochetons, ses sculptures, ses arcades et ses colonnes, que nous a transmise la gravure. Les formes trop nues de nos constructions modernes ont quelque chose de sec qui contraste avec l’élégance et la richesse de l’œuvre ancienne, dont il reste encore assez de traces pour nous la faire regretter. ”

“ Image est proprement une petite gravure relative au culte ; au figuré elle est le tableau rapide de l’imagination. On fait des figures en marbre, en bois, en cire ; on grave les portraits de grands hommes ”

“ Les dessins, les gravures ou lithographies qui représentent des villes, des églises, des ruines, des statues, des bas-reliefs et des sujets d’architecture, ne peuvent entrer en lutte avec l’épreuve photographique, qui leur est mille fois supérieure sous le rapport de la vérité, de la précision et du fini. ”

“ Au contraire, l'illusion de la réalité et l'intérêt des traits eux-mêmes se balancent dans le portrait jusqu'à nous faire préférer, suivant les circonstances, la statue monumentale, plus grande que nature, ou la miniature microscopique. ”

“ Après eux viennent les Peigniers qui ne font pas seulement des peignes communs , mais des peignes de luxe , décorés de sculptures , de légendes gravées ou de scènes tirées de l' histoire sainte ou des romans de chevalerie ; il faut qu' ils aient le sentiment artistique développé aussi bien que les Peintres-Imagiers , qui couvrent les murs des églises de peintures à fresque , qui décorent de couleurs et de métaux les statues des saints et les bas-reliefs auxquels ils doivent donner l' apparence de la vie ”