Caroline de Beaulieu

“ L' œuvre d' Isabey offre cette particularité bien rare , qu' il est sans défaillance ; le talent du peintre monta . La Table des Maréchaux , l' Escalier du Louvre ( 1817 ) , les portraits faits à Vienne , les dessins du Congrès , en marquent le point de perfection . L' artiste n' en descendit pas ; plus il se sentait vieillir , plus il mettait de science et d' habileté dans les œuvres les plus ordinaires . Un jour , il lui sembla que le pinceau jouait moins entre ses doigts , que son œil percevait moins nettement la finesse des contours ; il serra sa palette . ”

“ Frappé dans son amour-propre et dans son ambition , David , plus savant que créateur , ne sentait point en lui les généreux ressorts de la foi artistique . Nature orgueilleuse et dominatrice , l' artiste souffrit plus dans sa vanité que dans son amour de l' art . Le jeune peintre habitait alors au Louvre , chez Sedaine , qui l' aimait et le traitait , nous l' avons dit , comme son propre fils ; le délicat et fin critique connaissait bien l' acuité de la blessure de son filleul , il s' efforçait d' y verser le
baume des promesses de l' avenir . ”

“ Grétry , né musicien , composait comme l' oiseau chante : aimable , spirituel , il trouvait superflu de fouiller une science dont il pouvait se passer ; non pas qu' il se crût au-dessus des règles , la vanité ne lui vint qu' avec les succès , mais parce qu' il ne les croyait pas nécessaires , et qu' il aimait suivre sa fantaisie . La musique sérieuse n' était point son fait ; il serait resté obscur exécutant , et fût devenu tout au plus maître de chapelle , si la Providence ne lui eût montré sa voie par le moyen d' une troupe italienne , qui vint représenter à Liège les œuvres de Pergolèse . ”

“ Les figures nature exigent la perfection de la forme ; les plus délicieux tableaux de Watteau sont les tableaux de chevalet .
Il reste toujours du peintre décorateur chez Watteau ; la vue de ses toiles éveille la sensation de ce monde enchanté du rêve et de la féerie . C' est la nature , mais la nature vue dans le prisme d' un rayon , dans la séduction de la poésie . Le charme de Watteau , son don particulier est de nous transporter hors du réel et du tangible . Quoi qu' en disent les peintres du naturalisme , l' homme intelligent , comme le naïf , court vers le surnaturel et l' infini . ”

“ La musique est un art à la fois profane et divin ; elle s' empare de notre être par l' esprit et par la sensation . Ainsi que l' univers , la musique repose sur l' ordre , le nombre et la mesure . Touchant au divin par l' harmonie , à l' organisme par le rythme , qui est la forme dans le mouvement (1 ) , la musique est l' art humain par excellence .
La grandeur de l' harmonie soulève les âmes et les fait monter aux régions de l' infini ; le rythme frappe les nerfs , plus ou moins adouci par le souffle de la mélodie , le rythme les caresse ou les irrite , il calme ou excite les passions . ”

“ Prudhon peignit aussi l' enfant impérial dans un bosquet de lauriers et de palmes . Plus la fortune lui souriait , plus l' artiste se désintéressait de la gloire humaine et de ses vanités . Il fit de l' art pur , par amour de l' art , sans préoccupation de plaire à la foule , suivant de loin , mais dans l' union étroite des âmes , son ami , l' illustre Canova , dont l' idéal ne s' inquiéta jamais que de la pure beauté . ”

“ Greuze dut s' exécuter ou rester à la porte , et continuer d' exposer dans les salons des amateurs de ses amis ou dans le sien . Le démon de l' orgueil est le plus grand ennemi des hommes , et des artistes en particulier ; il souffla au peintre
de la vie de famille de trancher de l' historien . A tort ou à raison , les grades académiques étaient réservés aux peintres d' histoire : inconséquence de la vanité humaine , Greuze , qui n' avait pas voulu de maître , ambitionnait le grade de professeur pour imposer ce qu' il croyait , dans son amour-propre , le summum de l' art . ”

“ La souplesse du talent de Mozart est en effet admirable ; il est Allemand par la science , mais il est Français par le goût ,
l' esprit et le sentiment , comme il est Italien par le charme et par la mélodie qui accompagnent la sévère harmonie dans toutes ses compositions , les plus savantes comme les plus simples . C' est à ce don précieux d' unir la mélodie et l' harmonie que Mozart dut le rare bonheur d' être toujours acclamé des plus savants artistes , et du public ignorant des principes de l' art , mais sachant en goûter tous les charmes . ”

“ André Grétry reconnut alors que si la science ne donne pas le génie , elle le développe et le complète ; que sans elle , il manque d' assise et d' équilibre . Il regretta les années perdues , il prit des leçons de fugue et de contrepoint au maître de chapelle de l' église Saint-Paul , Moreau , très habile professeur et compositeur de talent . Il était temps que l' artiste se mît aux études d' orchestration ; il en sentait la nécessité ; mais il eût fallu forcer sa nature , et son imagination l' emportait toujours sur sa volonté . L' harmonie n' est , au fond , que la mathématique du son ”

“ Concierge au palais du Luxembourg , ce peintre appartenait à la famille des graveurs illustrée par Gérard Audran , il en conservait les saines traditions , et s' inspirait des compositions de Raphaël et du Primatice , qu' il avait longuement et sérieusement étudiées . Sous un tel maître , le goût de Watteau s' épura , sa palette connut les secrets de cette fraîcheur dorée qui donne tant de charme à sa peinture , plus fantaisiste que naturelle . La simplicité des mœurs et du caractère de Watteau lui attachait autant ses amis que son humeur versatile et timide les irritait . ”

“ Sans rien retenir du passé qu' il renie , l' artiste est resté sourd au monde nouveau . C' est un arbre magnifique planté entre deux routes ; ses fruits attirent et étonnent le regard : hélas ! ils sont froids et stériles . Ses racines , en plongeant dans le sol rajeuni , ont poussé des rameaux vigoureux devenus aujourd'hui les gloires de l' Ecole française ; mais , par une anomalie bizarre , Drouais , Gros , Girodet , Gérard ,
Isabey , ne ressemblent point à leur père . ”

“ Admiré , exalté , comparé aux plus grands maîtres , Carle Vanloo eut le mérite de ne se point laisser corrompre par les louanges ; sévère pour lui-même , il détruisait souvent des travaux avancés , lorsqu' il ne les jugeait pas dignes de sa renommée ; il refusait de vendre , même fort cher , des ébauches qu' il trouvait défectueuses ou lâchées . L' honnête sang hollandais parla toujours plus haut , au cœur du peintre , que la fortune ou la vanité . S' il n' eut pas le génie du maître , il eut la probité de l' artiste convaincu . ”

“ La nature n' avait pas doué Bouchardon ; ce talent si délicat et si fin se cachait sous une enveloppe lourde , vulgaire , que l' artiste ne prenait aucun souci de relever par la toilette ; le statuaire élégant manquait de tournure et de tenue ; détestant tout ce qui pouvait le contraindre à penser à lui , il ne fréquentait aucune société , il ne voyait guère que des amateurs et des antiquaires . Il fermait son atelier non seulement aux indiscrets , mais à ses confrères , qu' il ne voyait qu' aux réunions de l' Académie , où il n' échangeait avec eux que les formules d' une politesse banale . ”

“ Quentin de Latour sut se faire , de son vivant , la réputation d' un maître ; il y employa tout son esprit , lequel ne manquait pas d' originalité . Peu de peintres jouirent , de leur temps , de plus de renom ; mais nul , il faut le reconnaître , ne sut faire plus de bruit autour de soi . Même aujourd'hui , où les artistes n' en sont plus à l' amour exclusif de leur art , Latour prendrait l' avantage ; mieux que pas un , il aurait son hôtel au bon endroit , y recevrait , à son jour , les amateurs et les belles dames , et les rançonnerait tout comme il le faisait il y a cent ans et plus . ”

“ La conception artistique de Greuze ne s' élevait pas jusqu' à l' idéal de la pure beauté , spiritualisée par l' harmonie , résultante de la proportion de l' ensemble , de la grâce des lignes , de la noblesse du geste et de la simplicité du sentiment . Les formes accusées des figures de Greuze , les plis tourmentés de leurs vêtements , l' exagération de l' expression du visage , n' ont rien de la forte sérénité des maîtres , il a traduit , en perfection , les sentiments et les passions qu' il a étudiés chez les gens qui les montrent sans contrainte . ”

“ Jenny , Lucile et Antoinette avaient toute la beauté de leur mère , les charmes de son esprit et de son caractère ; malgré les plus tendres soins , la mort les prit l' une après l' autre ; rien ne put les sauver d' un mal sans nom , ni les joies de la vie , ni les vivifiantes caresses de l' amour paternel . Jenny mourut peu de temps après le succès triomphal de Richard Cœur de Lion , dont elle jouait la musique pour charmer sa lente agonie . ”

“ Le centre de cette belle composition est occupé par trois figures en marbre , d' une noblesse et d' une grâce exquises .
La Ville de Paris , assise , domine la Seine et la Marne , demi couchées à ses côtés . Les côtés du monument portent les figures des quatre saisons , en pierre , comme les colonnes d' ordre ionique cannelé ; le soubassement , le fronton de la colonnade , et les quatre bas-reliefs de gracieux enfants . L' ensemble de l' œuvre est harmonieux et noble ; il charme l' œil , quoique les maisons qui l' enserrent lui ôtent toute perspective . ”

“ Lebas grava plusieurs de ses dessins des environs de Beauvais . Le crayon de Boucher , plus naïf et plus sincère que son pinceau , en a la grâce hardie et le sourire ; il est fâcheux que le Louvre n' ait aucun de ses paysages , leur opposition à sa peinture est fort intéressante à étudier . Devant les échappées de l' artiste vers la nature , ses paysages et les suites des dessins de sujets du temps , on se prend à regretter que la légèreté de son esprit ait emporté le meilleur de son talent vers le rêve mythologique et la fantaisie . ”

“ Cet artiste , dit -il , fait bien le portrait , c' est son seul mérite . Lorsqu' il tente une grande machine , on sent que la tête n' y est pas ; il a beau se frapper le front , il n' y a personne ; sa composition est sans grandeur , sans génie , sans vérité , sans effet ; ses figures sont insipides , froides , lourdes et maniérées . C' est comme son caractère , où il ne reste pas la moindre trace de l' homme-nature .
Quoi qu' il en soit , les grandes machines de Lemoyne , le tombeau du cardinal Fleury , ceux de Mignard et de Crébillon , classèrent l' artiste au nombre des grands statuaires ”

“ L' abaissement de l' art est une conséquence inéluctable de l' abaissement de l' idéal , aspiration vers l' infinie beauté que l' athée ne peut concevoir .
Le talent de Pigalle fut une protestation contre l' art facile , et quelquefois malsain , de la société dont il était l' expression . Sa nature honnête et droite ne se prit pas aux séduisants mensonges de la grâce coquette et maniérée ; il fit vrai , et il fit bien ; mais il crut que le vrai était le summum de l' art , et il eut tort . ”

“ Le nombre des dessins de notre peintre , pendant cette période , est presque fabuleux ; il prenait son crayon et ses pinceaux au jour levant et ne les quittait qu' à la nuit . Hubert Robert dessina ou peignit tout ce que l' Italie a de plus curieux et de plus magnifique , et fut un excellent collaborateur de l' abbé de Saint-Non , pour son précieux ouvrage sur Naples et la Sicile .
Rien n' arrêtait l' artiste lorsqu' il voulait se rendre compte d' un effet ou d' un site , son ardeur et son courage allaient jusqu' à la témérité , et ne furent pas sans danger pour sa vie . ”

“ Nous avons visé avant tout la personnalité de l' artiste , et nous le présentons avec ses grandeurs et ses faiblesses . Afin que le lecteur le puisse juger dans son œuvre et dans sa vie , nous l' avons mêlé aux événements et aux luttes de son temps . Les considérations du milieu social où il se meut sont aussi nécessaires pour apprécier le talent d' un artiste , que pour peser les actes de sa vie privée . Quelle que soit sa force de volonté , tout homme subit la pression du courant qu' il traverse et porte son empreinte . ”

“ Pendant un voyage à Anvers , Jean Watteau put voir les chefs-d'œuvre de Rubens , les portraits de Van Dyck , les paysages de Ruysdaël et les adorables vierges de Murillo . La tête pleine des harmonies de la couleur et de la forme , il passait de longues heures à retenir dans son esprit la grâce des lignes , la suavité des tons de la chair , la transparence des ombres , dans ces toiles que son imagination lui montrait vivantes par la concentration du souvenir . ”

“ La Vérité , ou ce que nous sommes , ce que nous fûmes , ce que nous devons être , c' est une erreur de la vanité du compositeur , qui se croyait philosophe . Autant le musicien est poétique , clair , spirituel et amusant , autant le moraliste politique est lourd , obscur et ennuyeux .
L' œuvre musical de Grétry ne compte pas moins de quarante-cinq opéras , six symphonies , deux quatuors , clavecin , flûte , violon et basse , et un assez grand nombre de romances et petits morceaux fort gracieux . ”

“ Là , sont nés les troubadours , maîtres en la gaie science ; et l' Académie fondée par la belle Isaure y tient encore ses assises , perpétuant les vieilles coutumes et les vieilles cérémonies chères aux Toulousains . Or , la poésie , la vraie , celle qui monte du cœur aux lèvres , entraînant les petits et les grands , la belle langue sonore et imagée , ne va pas sans musique ; il fallait une lyre à Homère et à Orphée , comme aux chanteurs des ballades du beau pays d' Oc .
Personne qui ne soit poète ou musicien , souvent l' un et l' autre , dans la cité toulousaine . ”

“ L' horizon noirci par l' orage toujours grossissant de la révolution jetait son ombre sur les imaginations ; le rire français s' éteignait sur les lèvres glacées par les terreurs du lendemain . En musique comme en peinture , l' art se transformait ; il devenait sérieux , raisonneur et pédagogue ; la musique de Grétry ne se prêtait guère aux façons du nouvel esprit qui agitait la société désagrégée ; Méhul imposait son grand style ; Chérubini , les sonorités savantes de sa riche orchestration . Grétry essaya de lutter ”

“ La figure d' artiste la plus curieuse de ce XVIII e siècle est bien celle du peintre qui a reproduit , en lui-même et dans son œuvre , les mirages trompeurs de ce monde inconscient de ses vices et de sa misère effrontément fardée , cachant le vide de son âme et la lèpre de son cœur sous le rire ironique des démons de l' esprit . ”

“ Rendre les richesses de tous , profitables à tous , fut une idée féconde , dont on ne peut nier l' utilité et la grandeur .
Pour ce travail difficile et très particulier , il fallut bien s' entourer de savants et d' artistes ; l' Académie se reforma , naturellement , à l' organisation du Muséum . David y mit bon ordre , il la dénonça à la commission conventionnelle , comme indifférente aux affaires de la nation et d' un patriotisme sans couleur . « On peut tirer à mitraille sur les artistes sans craindre de tuer un patriote , » affirme le peintre jacobin . ”

“ Monsigny fut un homme de talent , mais il manque de profondeur ; lorsque l' inspiration lui fit défaut , il ne la put remplacer par la science . Esprit aimable , cœur aimant et dévoué , sa musique reflète ses qualités , elle émeut parce qu' elle est vraie : c' est le secret des nombreux succès du compositeur et du charme que l' on trouve encore aujourd'hui à son œuvre . ”